Nel Taekwon-Do, lo sviluppo del carattere, la forza d’animo, la tenacia e la tecnica sono classificati così come la capacità fisica dell’individuo. Le tradizioni militari di quest’arte hanno creato un fondamento per lo sviluppo di questi tratti. Questo fondamento è anche portato avanti nei metodi disciplinati e coerenti di come lo studente lega la cintura dell’uniforme di Taekwon-Do e il sistema di rango che è aderito all’arte. La scala promozionale è divisa in diciannove gradi – 10 gradi (geup) e nove gradi (dans). I livelli di geup iniziano con il grado più basso, 10° Geup Cintura Bianca (dato ai nuovi studenti quando iniziano la loro formazione), e terminano con il grado più alto, 1° Geup Cintura Rossa Alta. I gradi di cintura nera iniziano con il 1° Dan Black Belt e terminano con l’ultimo, il 9° Dan, Grand Master.
C’è, naturalmente, un certo significato nel sistema di numerazione. Con i gradi, il numero 9 non è solo il più alto tra i numeri a una cifra, ma è anche il numero di 3 moltiplicato per 3. In Oriente, il tre è il più stimato di tutti i numeri. Il carattere cinese che rappresenta il tre (三) è scritto come tre linee orizzontali impilate verticalmente. La linea superiore simboleggia il cielo, quella centrale i mortali e quella inferiore la terra. Si credeva che l’individuo che avesse avuto successo nel promuovere il suo paese, i suoi simili e Dio, e che fosse stato in grado di raggiungere un accordo con tutti e tre, avrebbe aspirato a diventare il re. Il carattere cinese per tre (三) e re (王) sono quasi sinonimi. Inoltre, quando il numero tre viene moltiplicato per se stesso, il risultato è nove (九), il più alto degli alti. Pertanto, il nono grado è la più alta delle cinture di alto rango. È anche interessante notare che quando il numero 9 viene moltiplicato per qualsiasi altro numero a una cifra, le cifre risultanti sommate insieme sono sempre uguali a 9 (cioè 9×1=9, 9×2=18, 1+8=9, e così via fino a 9×9=81, 8+1=9). Poiché questo è l’unico numero a una cifra che ha questa proprietà, indica di nuovo il numero 9 come la più positiva delle cifre.
Facendo un passo avanti nell’uso del numero tre, i gradi sono ulteriormente divisi in tre classi distinte. Dal primo al terzo grado sono considerati gli stadi di novizio della cintura nera. Questi studenti sono ancora solo principianti rispetto ai gradi superiori. Al quarto grado, lo studente attraversa la soglia della pubertà del Taekwon-Do ed entra nella classe degli esperti. Dal settimo al nono grado è composto da maestri di Taekwon-Do – l’élite che comprende pienamente tutti i particolari del Taekwon-Do, mentali e fisici. I diversi gradi di cintura nera sono indicati sulle cinture con ricami di numeri romani che rappresentano il livello specifico di dan.
I 10 gradi, o livelli geup, sono rappresentati con cinque colori di cintura, ogni colore rappresenta due livelli geup. Il più basso di ciascuno di questi livelli è rappresentato dalla cintura semplice di quel colore – il più alto è rappresentato dalla cintura di quel colore con una striscia colorata alla fine della cintura. Queste strisce sono del colore del grado potenziale successivo, e devono essere larghe quanto la cintura è spessa e poste tanto lontano dalla punta della cintura quanto la cintura è larga.
C’è forse una domanda che rimane; perché iniziare con il più basso dei numeri a due cifre, “10” perché non iniziare con il numero più basso a una cifra e procedere dal primo grado al nono grado, e poi ricominciare per i gradi? Anche se sarebbe certamente più logico, il sistema numerico 10 a 1 e 1 a 10 usato in Oriente non ha età. Sarebbe impossibile, se non addirittura un po’ impertinente, tentare di cambiare una pratica che è stata portata persino nei giochi per bambini. Forse c’era una ragione logica iniziale: tuttavia, sembra essersi persa nell’antichità. Comunque, il numero “10” (十) è il più basso numero a due cifre esistente: di conseguenza, un principiante inizia da questo numero piuttosto che dall’11 o dal 12 che sono numericamente più alti.
Nell’arte marziale del Taekwon-Do, gli studenti devono testare attraverso i livelli di grado nel seguente ordine: