Slot machine, byname one-armed bandit, conosciuto in Gran Bretagna come fruit machine, dispositivo di gioco azionato facendo cadere una o più monete o gettoni in una fessura e tirando una maniglia o spingendo un pulsante per attivare da uno a tre o più rulli segnati in segmenti orizzontali da simboli variabili. La macchina paga facendo cadere in una tazza o in un trogolo da due a tutte le monete nella macchina, a seconda di come e quanti dei simboli si allineano quando i rulli rotanti si fermano. I simboli usati tradizionalmente includono stelle, semi di carte, bar, numeri (il 7 è il preferito), vari frutti raffigurati – ciliegie, prugne, arance, limoni e angurie – e le parole jackpot e bar.
Raul654
Il termine slot machine (abbreviazione di nickel-in-the-slot machine) era originariamente usato anche per i distributori automatici, ma nel 20° secolo venne a riferirsi quasi esclusivamente agli apparecchi da gioco. I primi dispositivi per il gioco d’azzardo a moneta negli Stati Uniti risalgono al 1880, anche se erano in realtà semplici novità – come due cavalli giocattolo che correvano dopo che una moneta veniva inserita nella macchina – piuttosto che macchine da gioco dirette. Posizionati su un bar in un saloon o in un locale simile, tali dispositivi attiravano le scommesse tra gli avventori. Con la maggior parte delle macchine, comunque, il proprietario pagava i clienti vincenti in bevande o sigari o a volte in forma di trade checks (gettoni di metallo appositamente coniati) che potevano essere scambiati per rinfreschi. Nel 1888 esistevano macchine che pagavano in monete. Nelle prime, le monete inserite cadevano su una bilancia interna, dove potevano causarne il rovesciamento e la fuoriuscita di altre monete; tra i dispositivi successivi c’erano quelli con un display circolare e un indicatore rotante che si appoggiava o puntava su un numero, un colore, o un’immagine.
Le prime slot machine nel senso moderno furono inventate dall’inventore americano di origine bavarese Charles August Fey, al tempo un meccanico di San Francisco, che costruì la sua prima macchina da gioco a gettoni nel 1894. L’anno seguente Fey costruì il 4-11-44 nel suo scantinato; ebbe così tanto successo in un saloon locale che presto lasciò il suo lavoro e aprì una fabbrica per produrre altre unità. Nel 1898 Fey costruì la Card Bell, la prima slot machine a tre rulli con pagamenti automatici. La Card Bell aveva una maniglia che metteva in moto le bobine quando veniva spinta verso il basso e i segni delle carte da gioco che si allineavano per formare mani di poker. La sua successiva slot machine, la Liberty Bell, fu costruita nel 1899 e usava ferri di cavallo e campane, oltre a segni di carte da gioco sui rulli. Tre campane allineate in fila significavano la massima vincita. Soprattutto a causa del terremoto di San Francisco del 1906, solo 4 delle oltre 100 macchine Liberty Bell costruite da Fey sono sopravvissute. La Liberty Bell si dimostrò immensamente popolare tra i clienti dei saloon di San Francisco e fu rapidamente copiata dai concorrenti di Fey, come la Mills Novelty Company di Chicago.
Le forze della morale e del clero, e poi della legge, si opposero spesso al funzionamento delle slot machine. Quando San Francisco le vietò nel 1909, c’erano circa 3.300 slot machine in città. Per aggirare la legge, Fey e i suoi concorrenti costruirono macchine senza fessure per le monete in cui l’acquisto e il pagamento (forse in bevande e sigari) avvenivano surrettiziamente attraverso il bancone di un saloon. Presto la maggior parte delle fabbriche di slot-machine si trasferirono, specialmente a Chicago.
Gli onnipresenti simboli delle bobine di vari frutti furono usati per la prima volta nel 1909 dalla Industry Novelty Company. Nel tentativo di aggirare le restrizioni legali sulle slot machine, l’azienda chiamò le sue macchine dispenser di gomme da masticare, sostituì i segni sui rulli con simboli di frutta che suggerivano vari gusti di gomme da masticare, e costruì alcune macchine che dispensavano davvero gomme. L’idea fu copiata l’anno seguente dalla Mills Novelty Company, che aggiunse sulle loro bobine l’immagine di un pacchetto di gomme da masticare (presto stilizzato come il ben noto simbolo della “barretta”). La Mills Novelty Company inventò anche il “jackpot” nel 1916, per cui certe combinazioni di simboli sui rulli rigurgitavano tutte le monete nella macchina.
Durante gli anni 20 le macchine erano popolari in gran parte degli Stati Uniti, specialmente nelle aree di villeggiatura, e continuarono ad essere popolari negli anni della Grande Depressione degli anni 30. Ma la consapevolezza che la distribuzione delle slot machine era spesso controllata dal crimine organizzato portò ad una crescente legislazione che limitava la loro vendita e il loro trasporto, così come il loro uso tranne che nei club sociali privati. Il proibizionismo al di fuori del Nevada, che aveva legalizzato il gioco d’azzardo nel 1931, era virtualmente totale dal 1951, anche se l’operazione illegale, specialmente nei club privati, era ampiamente ignorata.
Dopo la seconda guerra mondiale le macchine entrarono nell’uso mondiale come i governi furono attirati dalla prospettiva di entrate fiscali. (Nel 1988 le slot machine furono permesse nei casinò francesi, ponendo fine a un divieto di 50 anni). Negli anni ’50 le slot machine elettromeccaniche permisero molti nuovi schemi di pagamento, come i moltiplicatori a 3 e 5 monete, dove le dimensioni delle vincite sono proporzionali al numero di monete inserite prima che la maniglia venga tirata. Le video slot machine, che simulano i rulli su un monitor, furono introdotte a Las Vegas nel 1975. Queste macchine hanno avuto un successo limitato; per il drogato di slot-machine, l’azione di tirare la maniglia, il suono dei rulli che si allineano, e soprattutto il tintinnio delle monete che cadono sono parti essenziali dell’attrazione. Nel 1986 sono stati introdotti sistemi elettronici per collegare numerose slot machine in luoghi diversi e quindi permettere che una frazione di ogni moneta inserita vada in un “super jackpot” condiviso, che può raggiungere una dimensione estremamente grande prima di essere vinto; per esempio, nel 2003 una slot machine di Las Vegas ha pagato quasi 40 milioni di dollari.
Le moderne slot machine contengono elettronica a stato solido che può essere impostata per qualsiasi frequenza desiderata di pagamenti. Così, il vantaggio della casa varia ampiamente tra circa 1 e 50 per cento a seconda delle circostanze, come i requisiti legali e la concorrenza di altri casinò. Le slot machine sono di gran lunga il più grande generatore di profitto per quasi tutti i casinò, con una media dal 30 al 50 per cento o anche più delle entrate totali. Il Nevada da solo ha circa 200.000 slot machine.
Come le leggi sul gioco d’azzardo sono state allentate alla fine del 20° secolo per permettere il gioco legale nelle riserve dei nativi americani e per espandere le opzioni che generano entrate di molti stati americani, il numero di macchine da gioco elettroniche (che hanno cominciato ad includere le macchine da video poker così come le moderne slot machine) è cresciuto significativamente. Alla fine del primo decennio del XXI secolo, più di 830.000 macchine da gioco elettroniche erano in funzione negli Stati Uniti, e il capitale generato da questi dispositivi è salito dal 40% delle entrate totali dei casinò nel 1970 a circa il 70% nel 2010.
All’inizio del XXI secolo, gli operatori dei casinò temevano che la popolarità delle slot machine fisiche nei casinò in muratura sarebbe stata minacciata dall’improvviso aumento dei casinò online, in cui i clienti depositavano denaro per fare scommesse e giocavano a vari giochi d’azzardo usando i personal computer. La concorrenza dei siti online, tuttavia, era stata intermittente dall’avvento dell’Unlawful Internet Gambling Enforcement Act del 2006, che proibiva alle banche e alle istituzioni finanziarie americane di fare affari con le compagnie di gioco online. Mentre le slot machine fisiche erano legali solo nei casinò autorizzati dallo stato, dal 2013 alcuni governi locali all’interno dello stato dell’Illinois hanno permesso a bar e ristoranti all’interno delle loro giurisdizioni di offrire slot machine e altre macchine da gioco elettroniche ai loro clienti.