Il 24 aprile 1996, il basket femminile ha annunciato “We Got Next” quando il Consiglio dei Governatori NBA ha approvato il concetto di una Women’s National Basketball Association (WNBA) per iniziare a giocare nel giugno 1997.
Da quel giorno del 1996 ci sono state molte prime volte per la WNBA: Val Ackerman – il primo presidente della WNBA; Sheryl Swoopes – la prima giocatrice firmata per la WNBA; Cynthia Cooper – la prima Most Valuable Player della lega; le Houston Comets – le prime campionesse della WNBA; Lisa Leslie – la prima giocatrice della WNBA a catturare tutti e tre i premi MVP (regular season, All-Star e Championship) in una stagione.
Tuttavia, la prima per la lega fu una “to-do list”. Con meno di 15 mesi alla partenza, una lega propria ha cominciato a svolgersi per la WNBA man mano che ogni compito veniva completato. La storia della WNBA segue:
On the Air . . .
Prima che un giocatore fosse firmato o un membro dello staff fosse in posizione, la lega annunciò le sue partnership di trasmissione con NBC, ESPN e Lifetime Television. Fu deciso che la stagione WNBA sarebbe stata giocata in estate, quando il calendario sportivo era meno affollato e le partite potevano essere trasmesse in diretta. Durante una stagione inaugurale di successo, più di 50 milioni di spettatori hanno guardato le partite della WNBA sulle tre reti.
ESPN2 si unì a NBC ed ESPN per trasmettere le partite della WNBA per la stagione 2001 e portò per la prima volta la copertura in diretta del WNBA Draft 2001. Lifetime, che aveva trasmesso le partite durante le prime quattro stagioni, continuò come partner, presentando Players’ Journal, uno show settimanale di mezz’ora che metteva in evidenza la vita dentro e fuori dal campo delle giocatrici e degli allenatori della lega. Nel 2001, le partite della WNBA sono state trasmesse a quasi 60 milioni di fan in 23 lingue diverse e 167 paesi. I nuovi paesi per la stagione 2001 includevano Sudafrica, Serbia e Montenegro.
La WNBA offre un pubblico unico nello sport. Nell’arena, la ripartizione dei sessi è approssimativamente 70-30 donne-maschi. Il pubblico televisivo è circa 50-50 femminile-maschile, con una forte percentuale di spettatori non adulti.
I giocatori e le squadre. . .
Sono state annunciate otto squadre per la stagione inaugurale della lega. La Eastern Conference era composta da Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets e New York Liberty mentre la Western Conference era composta da Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs e Utah Starzz. Il 16 gennaio 1997, i primi 16 giocatori furono assegnati alle squadre, e il 27 febbraio un Elite Draft aggiunse altri due giocatori ad ogni squadra, aumentando i roster delle squadre a quattro. Le Comete selezionarono Tina Thompson, la capocannoniera della Pac-10 Conference, con la prima scelta dell’Inaugural WNBA Draft. Margo Dydek, un centro 7-2 dalla Polonia, fu selezionata per prima nel Draft 1998 dalle Starzz, e la due volte Associated Press Women’s Basketball Player of the Year Chamique Holdsclaw fu la prima scelta delle Washington Mystics nel Draft 1999. Nel 2000, i Cleveland Rockers selezionarono Ann Wauters dal Belgio come prima scelta assoluta, e l’olimpionica australiana Lauren Jackson andò alle Seattle Storm con la selezione n. 1 nel 2001.Il primo degli acquisti di giocatori fu annunciato il 23 ottobre 1996, con Sheryl Swoopes e Rebecca Lobo che si unirono alla lega. Il duo fu presto seguito da Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (la prima giocatrice internazionale) e molte altre speranze WNBA.
Dalla stagione inaugurale, la WNBA si è espansa da otto squadre a 16, con le Detroit Shock e Washington Mystics che si sono unite alla lega nel 1998, le Minnesota Lynx e Orlando Miracle nel 1999, e le Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire e Seattle Storm nel 2000. La stagione 2002 vedrà 176 donne giocare a basket professionistico in 256 partite di regular-season WNBA (storia del calendario: 32 partite nel 2001, 2000 e 1999, 30 nel 1998, 28 nel 1997).
Con tale enorme crescita, la WNBA e la Women’s National Basketball Players Association (WNBPA) hanno annunciato il 29 aprile 1999 il primo accordo di contrattazione collettiva della lega – un primo del suo genere negli sport di squadra femminile.
I loghi e le uniformi . . .
Con giocatori e squadre a posto, la lega iniziò il suo prossimo compito di creare loghi e uniformi. Il logo ufficiale WNBA rosso, bianco e blu – “Logo Woman” – fu selezionato tra circa 50 disegni diversi. Dopo aver sviluppato un ampio elenco di scelte, i nomi delle squadre sono stati selezionati dalla lega e dalle squadre in base a numerosi fattori, tra cui: un legame con il nome della squadra NBA in quel mercato, un collegamento a una caratteristica chiave di ogni città o stato e / o la creazione di un nome adatto al panorama sportivo attuale. Le uniformi hanno anche subito diversi disegni, e il 21 maggio 1997, la WNBA ha svelato le uniformi della squadra – due sagome di pantaloncini e tre maglie.
Milioni di fan si uniscono in . . È una partita di pallone . . .
Il gioco WNBA consiste in un orologio di 30 secondi, una linea da tre punti di 19 piedi e 9 pollici, due tempi di 20 minuti, roster di undici giocatori e una palla di dimensioni regolamentari collegiali. La firma WNBA arancione e farina d’avena basket da Spalding è 28,5 pollici di circonferenza e un pollice più piccolo di palla regolamentare NBA.
La stagione inaugurale WNBA tipped off il 21 giugno 1997, con il New York Liberty prendendo su Los Angeles Sparks al Great Western Forum a Inglewood, Calif. Una folla di 14.284 spettatori ha visto la guardia delle Sparks Penny Toler segnare il primo canestro nella storia della WNBA. Le Liberty sconfissero le Sparks 67-57. Poi il 22 agosto, l’affluenza della lega WNBA ha superato la soglia di 1 milione all’America West Arena di Phoenix. Nel 2001, più di 2,5 milioni di fan hanno assistito alle partite della WNBA – il massimo di sempre – mentre le presenze della regular-season hanno superato la media di 9.000 fan per la quinta stagione consecutiva. La WNBA ha dato il benvenuto al suo 10 milionesimo fan il 1 settembre allo STAPLES Center di Los Angeles.
Fans Get Connected . . .
Oltre alla televisione, il sito web della lega, WNBA.com, è uno strumento importante per raggiungere i fan. Il sito (www.wnba.com) offre le ultime notizie WNBA, copertura multimediale, interazione dei fan con i giocatori e altro ancora. Per il suo cybercast dal vivo del 2001 WNBA Draft, WNBA.com ha registrato il più alto traffico giornaliero nella storia quinquennale del sito. Il traffico a WNBA.com durante i playoff WNBA 2001 e il campionato ha stabilito un nuovo record con 1 milione di visite totali al sito, quasi un aumento del 40 per cento rispetto al traffico postseason nel 2000.
Nella Comunità . . .
Per la WNBA, l’attenzione si concentra su tre iniziative primarie di sensibilizzazione: Read to Achieve, un anno, iniziativa a livello di lega che promuove il valore della lettura e l’alfabetizzazione on-line e incoraggia le famiglie e gli adulti a leggere regolarmente con i bambini piccoli; Jr. NBA e Jr. WNBA, un’organizzazione di supporto per le leghe di basket giovanile ricreativo che collega i giocatori, genitori e allenatori in uno sforzo per aumentare la consapevolezza e la partecipazione nel basket giovanile; e il programma Sears WNBA Breast Health Awareness, una partnership con la National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) per attirare l’attenzione nazionale al problema del cancro al seno e l’importanza della diagnosi precoce.
League Showcases All-Stars . . .
Il 14 luglio 1999, la lega ha tenuto l’inaugurale WNBA All-Star Game al Madison Square Garden di New York, trasmesso in diretta su ESPN. La folla di 18.649 persone ha assistito all’incredibile sportività, al lavoro di squadra, all’entusiasmo, al coinvolgimento dei fan e all’eccitazione nell’arena che caratterizza la WNBA. La Western Conference All-Stars – guidata dalla Most Valuable Player del gioco e centro delle Los Angeles Sparks Lisa Leslie – sconfisse la Eastern Conference 79-61.
L’eccitazione All-Star continuò nel 2000 quando il gioco si spostò all’America West Arena di Phoenix il 17 luglio. La West All-Stars ha sconfitto la East All-Stars 73-61 davanti a una folla di 17.717 e Tina Thompson di Houston ha catturato gli onori di MVP. Leslie ha guadagnato il suo secondo premio di MVP All-Star al WNBA All-Star Game 2001, giocato al TD Waterhouse Centre di Orlando, in Florida, il 16 luglio davanti a 16.906 fan. L’ovest ha rivendicato la sua terza vittoria con una sconfitta 80-72 dell’est. Il 2002 WNBA All-Star Game si terrà al MCI Center di Washington, D.C., il 15 luglio. ESPN trasmetterà il gioco in diretta per il quarto anno consecutivo.
We Got Game . . .
Il basket femminile ha fatto molta strada dai suoi inizi nel 1892 quando Senda Berenson adattò le regole del basket di James Naismith per le donne. E con la continua crescita della WNBA, questo sport è sicuro di andare ancora più lontano. Per ulteriori informazioni sulla WNBA e la sua storia, accedete a http://www.wnba.com.