Nel momento in cui ci avviciniamo al cinquantesimo anniversario dell’Apollo 11 e ci chiediamo come mai siamo arrivati sulla Luna, cancelliamo le linee tra le storie dell’aviazione e del volo spaziale. Gli astronauti dell’Apollo erano tutti piloti. Era una regola della NASA all’epoca. I piloti hanno pilotato le missioni Mercury, Gemini e Apollo. La biografia di Neil Armstrong, First Man, e ora il suo adattamento cinematografico, chiariscono che il “primo uomo” era prima di tutto un pilota.
Volare era la passione di Neil Armstrong, e ha portato tutta la sua esperienza sulla superficie della Luna. Con questo in mente, possiamo vedere che la storia del Museo del Moonshot non inizia nelle gallerie spaziali, ma culmina solo lì. Il resto della storia è tutto intorno a voi.
La discesa di Armstrong sulla superficie della Luna è iniziata con il suo primo volo da solo. Era il 1945 e lui aveva 15 anni, e volava con un Aeronca Champ, un biposto da 65 cavalli, con tubi e tessuto, non molto diverso dall’Aeronca L-3B del Museo della Seconda Guerra Mondiale. Divenne un aviatore navale nel 1950 dopo l’addestramento nel North American SNJ, che è il nome della Marina per il T-6 Texan (il nostro Texan è al Centro di Restauro). Durante la guerra di Corea, volò in missioni di combattimento sul primo caccia a reazione della Grumman, l’F9F Panther. Il Panther era la versione ad ala dritta dell’F9F-8 Cougar del Museo.
Nel 1955 Armstrong si trasferì nel deserto del Mojave per fare il pilota collaudatore con il predecessore della NASA, il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) alla Edwards Air Force Base. Tempismo perfetto. I cieli della Right Stuff erano pieni di una varietà mozzafiato di nuovi caccia supersonici e di aerei da ricerca sperimentale. I piloti di ricerca della NACA e della NASA (il termine preferito dall’agenzia per i piloti collaudatori) dovevano essere abili in tutti, compresi gli aerei di supporto.
La NACA divenne la NASA il 1 ottobre 1958, e i voli di ricerca si svolsero in un’unica data. 1 ottobre 1958, e i voli di ricerca non hanno perso un colpo.
Ancora ventenne, Armstrong ha volato con il P2B-1S modificato dell’agenzia, il Douglas RF-4D, il North American F-51D, più il North American F-86 e il Lockheed F-104. E questi erano solo gli aerei usati per sostenere i voli di ricerca!
I voli di ricerca di Armstong lo misero nella cabina di pilotaggio di jet come il Boeing B-47 e il McDonnell F-4. Ha anche trascorso un po’ di tempo sull’X-5, un aereo sperimentale ad ala oscillante che ha aperto la strada al Grumman F-14.
All’età di 30 anni, Armstrong è diventato il settimo pilota a pilotare il più grande aereo razzo di tutti, il North American X-15. Ha registrato sette voli durante i successivi 20 mesi, con missioni oltre 200.000 di altitudine e quasi 4.000 mph. Nel frattempo ha volato molto basso e lento con il pionieristico deltaplano da parata della NASA, Paresev. E usando un Douglas F5D, ha sviluppato profili di volo planato di emergenza per il proposto spazioplano Boeing X-20 Dyna-Soar. A proposito di veleggiamento, nel suo tempo libero Armstrong era un appassionato pilota di alianti.
Nel 1962 Armstrong lasciò Edwards per diventare astronauta. E poi volò anche su veicoli spaziali.
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