I dotti del seno sono rivestiti da due strati di cellule. Quando queste cellule si moltiplicano in modo anormale, si possono sviluppare cellule cancerose nel dotto. Il cancro nel dotto è chiamato carcinoma duttale in situ (DCIS). Finché le cellule cancerose rimangono all’interno del dotto, il DCIS non ha alcun rischio di diffondersi. Per quanto tempo le cellule cancerose rimarranno contenute nei dotti prima di sfondare la parete del dotto e diffondersi è un argomento di considerevole discussione tra gli esperti del seno.
Non tutti i DCIS sono uguali in quanto si tratta di uno spettro di malattia. Un rapporto di laboratorio della biopsia con DCIS descriverà le caratteristiche che aiuteranno i medici a determinare in quale punto di questo spettro si trova il DCIS, il che può avere un impatto sulle opzioni di trattamento.
Il sistema di classificazione delle cellule tumorali guarda tre caratteristiche per determinare un “grado” da minimamente aggressivo (basso grado) a più aggressivo (alto grado). Guardano l’architettura delle cellule, la forma e la dimensione del nucleo della cellula, e il tasso di divisione cellulare. Un numero da 1 a 3 viene assegnato ad ogni categoria e sommato. Quelli con i punti più bassi sono di grado 1/basso, mentre quelli con più punti sono di grado 3/alto.
Gli estrogeni e il progesterone sono gli ormoni femminili che sono noti per avere un ruolo nel favorire la crescita e la divisione di alcune cellule del cancro al seno. Quando queste cellule tumorali hanno i recettori per attrarre e legarsi agli estrogeni o al progesterone, ci riferiamo al cancro come un recettore degli estrogeni (ER) o un recettore del progesterone (PR) positivo.
Il DCIS di grado 3 o anche di grado 2 è una forma più aggressiva di DCIS. Le forme più aggressive di DCIS possono già essere associate a “microinvasione”, aree molto piccole che mostrano il movimento di queste cellule fuori dal dotto e nel tessuto mammario circostante. La chirurgia è sempre raccomandata per queste forme più aggressive.
Il DCIS di grado 1 è quasi sempre ER e PR positivo ed è una forma di cancro che cresce molto lentamente. Possono volerci anni, anche decenni, per vedere la progressione della malattia. In alcuni casi, può impiegare così tanto tempo per diffondersi oltre il dotto mammario che non è un evento che accadrà durante la vita di una persona. Tuttavia, la rimozione chirurgica di queste cellule tumorali è spesso raccomandata poiché non sappiamo ancora come prevedere quale DCIS di un paziente progredirà se non trattato.
Ma se le cellule sono a crescita così lenta, perché è necessario un trattamento? L’idea è quella di rimuovere le cellule cancerose per evitare che le cellule cancerose ritornino in futuro. Se queste cellule ricompaiono, circa il 50% non torneranno come DCIS, ma come un cancro invasivo con il potenziale di metastasi (diffusione al di fuori del seno). Altri trattamenti dopo l’intervento chirurgico per ridurre la possibilità che queste cellule ritornino includono radiazioni al seno e farmaci per bloccare i recettori di estrogeni e progesterone.
Ci sono studi clinici che stanno esaminando diversi modi per trattare il DCIS di basso grado. In questi studi, le donne con DCIS di basso grado ER positivo non si sottopongono prima alla chirurgia, ma ricevono farmaci per bloccare i recettori degli estrogeni. L’area di cancro del paziente viene osservata molto attentamente con studi di imaging per assicurarsi che non stia crescendo. L’intervento chirurgico è raccomandato se l’area sembra crescere. Alcune donne in questa sperimentazione sono andate avanti per molti anni senza aver bisogno di un intervento chirurgico. Si tratta di una sperimentazione promettente che sta cambiando il modo in cui guardiamo lo spettro del DCIS.