Gli acquiferi sono una risorsa invisibile ma critica nel sistema di approvvigionamento idrico della California.
Questi bacini naturali che si trovano sotto la superficie si trovano sotto il 40% della superficie della California.
Gli acquiferi sono di due tipi. Alcuni si formano nello spazio tra materiali porosi come sabbia, ghiaia, limo o argilla e sono conosciuti come acquiferi alluvionali (sedimenti depositati dall’acqua che scorre) o acquiferi non confinati. Tuttavia, in molti luoghi della California, ci sono acquiferi sotto uno strato di roccia che non permette all’acqua di permeare in quantità misurabili. Questi sono conosciuti come acquiferi confinati.
Gli acquiferi confinati che sono sotto pressione sono conosciuti come acquiferi artesiani. Questa pressione può spingere l’acqua in superficie, che quando viene perforata viene chiamata pozzo artesiano. Gli acquiferi possono anche essere profondi diversi metri o diverse migliaia di metri e si possono trovare in tutta la California, dalla costa salmastra alla Central Valley fino all’interno del deserto.
Questa geografia diversificata porta con sé una serie di sfide. In aggiunta a queste sfide, la California usa più acqua freatica – la principale fonte d’acqua per gli acquiferi – di quanto possa essere sostituita naturalmente o artificialmente.
Panoramica sugli acquiferi
Gli acquiferi svolgono un ruolo importante come fonte di acqua dolce per le aree urbane e l’irrigazione agricola. A differenza dell’acqua di superficie, che si trova principalmente nelle parti settentrionali e orientali dello stato, gli acquiferi sono ampiamente distribuiti in tutta la California. Inoltre, si trovano spesso in luoghi dove l’acqua dolce è più necessaria, per esempio, nella Central Valley e a Los Angeles.
Simili a una spugna sotterranea, gli acquiferi sono l’accumulo naturale di deflusso e precipitazioni. Sotto la superficie, questo ruscellamento percolerà poi nelle fessure tra le rocce, il limo e altri materiali.
Generalmente, i fornitori d’acqua preferiscono attingere agli acquiferi più vicini alla superficie perché è più pratico e meno costoso da pompare. Gli acquiferi alluvionali, confinati da materiale più sciolto, sono anche fonti favorevoli di acqua freatica piuttosto che gli acquiferi confinati più duri. Tuttavia, alcuni acquiferi confinati, se perforati, possono contenere abbastanza pressione per portare l’acqua in superficie senza una pompa.
In generale, gli acquiferi – come serbatoio naturale sotterraneo – aiutano anche a soddisfare la crescente domanda di acqua freatica della California. Circa il 40% del fabbisogno idrico dello stato è soddisfatto dalle acque sotterranee in anni normali e fino al 60% durante la siccità. La dipendenza dalle acque sotterranee varia, da un minimo del 5% nella zona della baia di San Francisco all’83% nella regione della costa centrale. I funzionari dell’acqua vedono anche le falde acquifere esaurite come buoni posti per immagazzinare l’acqua da usare in futuro, un processo noto come banking delle acque sotterranee.
Mentre la popolazione della California continua a crescere, nuove sfide affrontano l’uso delle falde acquifere mentre lo stato cerca di bilanciare la sostenibilità delle acque sotterranee con la domanda di acqua.
Sfide delle falde acquifere
L’aumento della domanda di acqua, e tali pratiche correlate come lo sfruttamento eccessivo, hanno gravato sulle falde acquifere e sugli ecosistemi collegati negli ultimi decenni. Nel 2014, la legge californiana sulla gestione sostenibile delle acque sotterranee è stata promulgata, richiedendo ai governi e alle agenzie idriche di fermare il sovraccarico e portare i bacini idrici sotterranei più colpiti a livelli equilibrati di pompaggio e ricarica.
Di conseguenza, gli acquiferi esauriti sono vulnerabili alla contaminazione sia naturale che artificiale.
In natura, elementi come il radon e l’arsenico possono filtrare negli acquiferi che sono stati svuotati. Nel frattempo, l’abbassamento dei livelli di acqua dolce negli strati superiori degli acquiferi può anche esporre l’acqua salata più pesante che si trova sul fondo, degradando la qualità dell’acqua. Allo stesso tempo, lungo la costa, in particolare nelle valli altamente agricole di Pajaro e Salinas della California centrale, l’acqua di mare può anche intrufolarsi nelle falde acquifere esaurite.
Allo stesso modo, in alcuni casi, l’acqua freatica salata può provenire da antica acqua di mare che è stata isolata nei sedimenti del sottosuolo fino all’inizio del pompaggio. La San Joaquin Valley settentrionale, vicino a Stockton, ha problemi con sacche di acqua di mare che vengono aspirate dalle pompe negli acquiferi d’acqua dolce. Nella valle settentrionale di Sacramento, alcuni pompatori rischiano di attingere ad antichi depositi di acqua marina, che possono degradare la qualità delle acque sotterranee.
Gli inquinanti prodotti dall’uomo, che una volta si pensava fossero filtrati dal suolo, sono ora noti per danneggiare anche la qualità dell’acqua. Questi contaminanti includono solventi industriali e pesticidi.
In alcuni casi, le sfide alla sostenibilità delle falde acquifere vengono affrontate ricaricando le falde con acqua di superficie (piuttosto che aspettare che si riempiano naturalmente) attraverso un processo chiamato uso congiunto.