「ウエストウィング」の有名なエピソードでは、大統領の一般教書演説から「がんを治す」ための天文学的努力についてのセリフがカットされています。
1月12日、バラク・オバマ大統領は最後の一般教書演説で、「がんを治す」ための意欲的な計画を打ち出しました。 彼はこの努力の具体的な時間軸や成功を測る指標を提示しませんでしたが、ジョー・バイデン副大統領を「ミッションコントロール」の責任者に据えると述べました。 そしてすでに、ホワイトハウスは、バイデン氏が今後 1 か月の間に、この取り組みに着手するために開催するいくつかの会議についての情報を発表しました。 患者や医師は、がんは1つの病気ではなく、複雑な疾患群に特異な治療法がないことを十分すぎるほど知っています。 バイデンは、国立がん研究所でのがんの研究を支援するために、最新の政府支出法案で2億6400万ドルの現金注入を確保するのに貢献しましたが、がんを効果的に攻撃するための障害は、金銭的なものだけではありません。 ヒューストンのテキサス大学MDアンダーソン癌センター免疫学部のジェームス・アリソン教授は、「治療法はまだ先の話だが、特定の癌については明るい見通しがある」と述べている。 アリソン氏によれば、少なくともアリソン氏は昨夜の発表に驚かなかったという。なぜなら、副大統領自身が過去2ヶ月以内にアリソン氏や他の研究者に電話をかけて、ガン研究についての話をしていたからである。 そして今、5年前とは異なり、一見無敵に見えたメラノーマのようながんでも、10年の寛解が現実的になっています。
これらの成果は、免疫療法として総称される、患者自身の免疫システムを利用するさまざまな方法による過去数年間の歴史的躍進のおかげによるところが大きい。 しかし、さまざまな種類の腫瘍に免疫療法を効かせるためには、まだ大きな障害が残っています。 特に肺癌やメラノーマのように突然変異が多い癌では、細胞表面に免疫系が認識し攻撃できるような明確な標的を作るものもあるが、前立腺癌や膵臓癌のような他の悪性腫瘍ではより頑強なことが証明されている。 Scientific American誌が今年初めに報じたように、現在行われている癌の臨床試験の半分以上は何らかの形で免疫療法を取り入れているが、それでも腫瘍学者は、こうした治療をより大規模に行うための方法を理解する初期段階に過ぎないことが多い。 ブリガム・アンド・ウィメンズ病院外科腫瘍学部長で、新しい治療法を試験する全国的な取り組みである腫瘍学臨床試験同盟の議長を務めるモニカ・ベルタニョーリ氏は、大統領が演説で「治療」という言葉を使ったことに感激したと述べています。 「私たちの誰もが、奇跡的に治癒する魔法の弾丸があると信じているわけではありませんが、私たちは治癒を目指さなければなりません。 「だから、この言葉はぴったりだと思います。 アリソンと同じく、ベルタニョッリも治療法の実現は困難だと考えており、一部の癌でそれが可能かどうか疑問視しています。 しかし、次善の策は「患者の生活に悪影響を与えないようにすること」だと彼女は言い、この意欲的な目標を打ち出すことで、そこに至るまでの原動力となる可能性があります。
それでも、「治癒」の定義に同意することさえ、まだ論争の的である。 がんはしばしば治癒ではなく、寛解の年数で語られる。それは、いつかがんが再発するのではないかという懸念が、いまだに忍び寄るからである。 しかし、CT（コンピュータ断層撮影）スキャンで潜在的に疑わしい黒い瘢痕組織を見て、がんが「治癒した」とは言えないと言う「古いタイプの外科医」がいる一方で、アリソンは、人がまだがんであるという実際の証拠がなく、10年間寛解していれば、「どこから見ても治癒している」と主張しています。 米国がん協会の最近のがんに関する年次報告書によると、禁煙や乳がんおよび大腸がんのスクリーニングなどの予防措置の改善により、1991年から2012年の間に170万人以上のがん死亡が回避されたことが主に示されています。 数年前に比べて、がんになっても生きられる人、長生きできる人は増えていますが、それでもまだ、がんが本当に治ったわけではありません。 がんはこれからも人間の一部であることに変わりはありませんが、問題は、がんが出現したときに、それをいかにうまく鎮圧するかということです。 また、特定の患者さんに対して、がん治療薬を併用したり、特定の順番で投与したりする必要があるかどうかを見極めることも大きな課題となっています。 「残念ながら、これらの素晴らしい新しい治療法に反応しない患者もいますし、最初は反応しても、やがてその治療法に対して耐性を獲得し、腫瘍が再発する患者もいます」とBertagnolliは述べています。 「私たちは、患者が決して耐性を獲得しないような治療法を求めているので、明らかにそれは癌を治す妨げになっています」
実際、癌との戦いは長いもので、大統領の任期はあと1年しかありません。 1970年代、リチャード・ニクソン大統領は、”War on Cancer “を提唱しました。 この取り組みは、広報活動とともに、がんがすぐに消滅するという非現実的な期待を煽った。 では、何が違うのか？ ひとつは、がんやその原因、対策に関する知識のベースが根本的に違うということだ。 「治療法がすぐそこにあると思わないでほしいのですが、楽観視する理由はあると思います」とアリソンさんは言う。 「テキサス流に言えば、ようやく手に入れたということです」
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