フィラデルフィアの印刷業者ジョン・ダンラップが1776年7月4日の夜に行った独立宣言の最初の印刷物の現存24枚のうちの1枚です。 植民地の指導者たちと王国の間には、過去に戻ることを考えるにはあまりに多くの悪しき血が流れていた。 ますます多くの植民地住民が、イギリスから金銭や市民の自由だけでなく、生命までも奪われていると感じていた。 流血は1年以上前から始まっており、停戦の可能性はほとんどないように思われた。 大陸議会の急進派は、日を追うごとに力をつけていた。 母なるイギリスと正式に決別する時が来たのだ。
1776年6月7日、リチャード・ヘンリー・リーは議会に、13の植民地を「自由かつ独立した国家」と宣言する決議案を提出した。 議会はこの決議に対してすぐには行動を起こさなかった。 採決は7月初旬に設定された。 それまでの間、このような大胆な行動には何らかの説明が必要であると思われた。 ベンジャミン・フランクリン、ジョン・アダムズ、トーマス・ジェファーソンら5人の小委員会が選ばれ、慎重な文言の選定が行われた。 このような文書は、多くの関係者に説得力を持たせなければならない。 アメリカ人はこれを読んで、愛国者の大義に参加するだろう。 同情的なイギリス人はこれを読んで、王室の抑制を促すだろう。 諸外国はこれを読んで、植民地の民兵を援助することでしょう。 つまり、説得力のある文章であれば、彼らはそうするかもしれない。 5人は、ジェファーソンが最も才能のある作家であることに同意した。 彼らは彼の散文に助言を与えるだろう。
宣言は3つの主要な部分に分かれている。 1つ目は、シンプルな意思表示であった。 ジェファーソンの言葉は、数十年にわたるアメリカの生活の中で、現在に至るまで響き渡っている。 すべての人は平等に造られている」、「譲ることのできない権利」、「生命、自由、幸福の追求」といったフレーズが、文法学校時代や定年退職後のアメリカ人の唇から弾き出されたのである。 そのすべてが、覚醒した指導者たちの基本原則を概説する第1章に収められている。 次のセクションは、不満のリストである。つまり、なぜ植民地が独立を適切と考えたのか、ということである。 ジョージ王は、北米に「絶対的な専制政治」を確立することを意図した「度重なる傷害」の罪を犯していた。 彼は “我々の海を略奪し、我々の町を焼き、我々の民衆の生活を破壊した”。 アメリカ人が彼の指摘に反論することは困難であった。 最後の段落では、イギリスとの関係を正式に解消している。 また、署名する代議員一人ひとりの勇気を現代の読者に示している。 彼らは今、公式に反逆罪を犯しており、王宮の法廷にかけられたら絞首台に吊るされることになる。 そのため、彼らは「お互いの命、財産、そして神聖な名誉を誓い合う」ことになったのである。
その後、議会での議論が続いた。 ジェファーソンは、他の代表者たちが彼の散文に手を加えるのを痛々しく見ていた。 ジェファーソンは、例えば奴隷貿易について国王を非難する一節を入れたいと考えていたが、南部の代表団はその削除を主張した。 1776年7月4日、ついに植民地はこの文書を承認した。 投票結果は12対0で、ニューヨークの代表団は棄権した。 議会議長であったジョン・ハンコックは、彼の有名なサインを下部に書き入れ、歴史が作られたのである。 もし、アメリカの取り組みが成功すれば、彼らは英雄として讃えられるだろう。 もし失敗すれば、彼らは裏切り者として絞首刑に処せられるだろう。