大気汚染に対する世界的な関心の高まりのほとんどは、オゾン、粒子状物質、その他の汚染物質が人間の健康に与える影響に焦点を当てています。 これは当然のことで、見出しにある数字は目を見張るものがあります。 世界保健機関（WHO）は、家庭内外の大気汚染が、世界中で約700万人の早死にの原因になっていると推定しています。 このうち420万人は、環境（屋外）汚染に起因するものです。
健康への影響に対する一般の認識が高まっていることは心強いことですが、大気汚染が私たちの地球と私たち自身に何をもたらしているか、より大きな視野で見る必要があります。 大気汚染の社会的コストとそれを削減する社会的利益は、気候、水、再生可能エネルギー、農業など、健康をはるかに超えたところにまで及んでいます。 しかし、自分がどのくらいの量の空気を吸っているか知っていますか？ 平均的な成人は、安静時に1分間に約7～8リットルの空気を吸い込み、吐き出しています。 これは、1日に最低でも約11,000リットルの空気を吸っていることになります。
汚れた空気を吸うと、肺だけでなく、早死にする以上の影響を及ぼします。 大気汚染は、体内のほぼすべての臓器に影響を及ぼします。 国際呼吸器学会フォーラムによる最近の研究では、大気汚染は、糖尿病や認知症から不妊症や小児白血病に至るまで、あらゆるものの原因となることが示されています。
「汚い空気」は、目に見えないこともあります。 粒子状物質（マイクロメートル単位でPM10、PM2.5、PM1と呼ばれることが多い）を含むすすや煙を吸い込むと、肺が黒くなり、呼吸困難や心臓病、ぜんそくやがんなどの病気を引き起こす原因となります。 PM10は雲として見えるものもあり、PM2.5と同様に光を散乱・吸収することで視界に影響を与えますが、PM2.5を見るには顕微鏡、「超微粒子」を見つけるには電子顕微鏡が必要です。 粒子が小さいほど、その成分である化学物質とともに肺の奥深くに入り込むことができる。 この種の大気汚染は、（化石燃料だけでなく木材や植物の）不完全燃焼、ほこり、および農業などさまざまな原因による他の汚染物質の組み合わせから発生します。
オゾンは、交通、埋め立て地、農業、その他の原因による他の汚染物質の組み合わせで形成されるガスで、目に見えません。 2017年に世界で50万人が死亡し、2015年には2300万人もの緊急医療機関受診の原因となっています。 オゾンの前駆物質の1つで、主に化石燃料の燃焼に由来する二酸化窒素（NO2）にさらされると、呼吸器疾患や循環器疾患のほか、生殖や発達に影響を与えることがあります。
Air Pollution Affects Climate
短命気候汚染物質（SLCPs）と呼ばれることもあるブラックカーボン（PMの一成分）や対流圏オゾン、メタンが大気汚染と同様に気候温暖化にも貢献していることがあります。 Climate and Clean Air Coalitionによると、これら3つの強力な汚染物質が、これまでの地球温暖化の30〜40％を引き起こしているという。 地球の気温上昇を 1.5℃に抑え、海面上昇や水不足などの壊滅的な気候の影響を防ぐには、二酸化炭素 (CO2) と共にこれらの物質を抑制する必要があります。 つまり、SLCPs を削減する行動をとれば、それらの濃度をほぼ即座に削減でき、気候や人間の健康に利益をもたらすことができるのです。 重要なことは、粒子状物質の中には、太陽放射を遮ることで冷却効果をもたらすものもあるが、特定の物質を削減することで常に健康上の利益が得られるということである。
Air Pollution Affects Water and Weather
降雨パターンからモンスーンの強さまで、大気汚染は水循環に大きな影響を与える可能性があります。 粒子状物質は、地表に届く太陽放射の量を減らし、水が蒸発して大気中に移動する速度に影響を与える可能性があります。 また、雲の形成や水の運搬能力にも影響を与えます。
たとえば、インドと中国における降雨の強度と分布の変化は、粒子状物質の汚染と関連しています。 ある地域では通常より多くの雨が降り、しばしば集中して降りますが、他の地域ではそれほど降りません。 また、粒子状物質は、アジアにおけるモンスーンの軌道と強度に影響を与え、中国、北米、南アジアで干ばつを激化させています。 ヨーロッパと北米の汚染はサヘルの降雨と干ばつに影響を及ぼしている。 傍目には、これらの影響はより一般的な環境変動に溶け込んでいるように見えますが、農業、貯水池、生物多様性への影響は重大です。
Air Pollution Affects Renewable Energy
Solar energy yields also drop in areas with significant particulate matter pollution（太陽エネルギーの収量も、粒子状物質汚染の著しい地域では低下します。 ソーラー パネルに付着したほこりを拭き取れば問題の一部は解決しますが、それ以外の部分はより複雑です。 太陽光がスモッグの中を十分に通過できず、ソーラー・パネルのエネルギー出力が低下するのです。 インドと中国の研究では、最も影響を受けた地域では、潜在的な生産高の最大 25% の損失があることがわかりました。 たとえば、中国では、全体として、汚染により年間約 11GW の電力が失われているようです。
Air Pollution Affects Food and Vegetation
オゾンは植物細胞を損傷し光合成にマイナスの影響を与え、粒子状物質は植物や食料作物に届く太陽光の量を減少させる可能性があります。 2000年、オゾンによる世界の収量損失は79～121百万トン、今日の価格で16～26億ドル相当となった。 このうち大豆と小麦は最大15％、トウモロコシは5％の収量損失があった。 オゾンが増えれば、損失も増える。 この種の汚染は、インドでは食用作物に甚大な被害をもたらしています。 2000年から2010年にかけて、毎年失われる小麦、米、大豆の作物の量は、9400万人近くを養うことができたと言われています。 これはドイツのほぼ全人口に相当します。
オゾンや酸性雨（主に化石燃料の燃焼による硫酸塩と NO2 の汚染によって生じる）は、他の種類の植生、森林、そして受粉にも影響を及ぼします。 大気汚染を減らすことのメリットは、しばしばコストをはるかに上回り、私たちが心をこめて資源を投入すれば、ほとんどの人が思っているよりもずっと早く大気は改善されます。 このように、あまり認識されていないけれども十分に文書化されているコストは、私たちが空気をきれいにするために迅速かつ断固とした行動をとるべき理由の数を増やすにすぎません。 たとえば、専門家によると、今 SLCPs を削減すれば、2050 年までに短期的な地球温暖化の上昇を 0.6°C も遅らせることができるそうです。 世界的な評価では、この目標を達成するために、クリーンエネルギーへのアクセス拡大、輸送用燃料の改善、自動車排出量の削減、化石燃料生産と農業からのメタン漏れの抑制など、明確なアジェンダが示されています。
地域レベルでも、見習うべき成功事例があります。 北京の大気汚染は、エネルギー効率の改善、自動車や石炭の排出規制の強化により、過去 20 年で大幅に減少した。 メキシコシティーでは、モニタリングへの投資、政治的革新、規制と科学のコミュニティ間の協力の組み合わせにより、大都市圏の汚染状況を診断し、1990年代以降、汚染を減らすことに成功しました。 米国の大気浄化法は、1990年から2017年の間にオゾンを22％、PM2.5を40％削減することに貢献しており、大気汚染に対する持続的な取り組みが、著しくクリーンな空気をもたらすことを示しています
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