ほとんどすべての学生、教員、図書館員は、ほとんどすべてのトピックについて背景情報をすばやく探すときに、Wikipediaが実際にどれほど有用であるかを経験的に知っています。 しかし、ウィキペディアと、このガイドの「レファレンス・シェルフ」タブにリストされ説明されている伝統的な学術的参考文献との間には、どのような違いがあるのでしょうか。 このボックスでは、史上最高の参考文献の1つである Encyclopedia Britannica の文脈で、それらの違い (と類似点) について説明します。 この本は、読み始めの一冊として、あるいは読んだり書いたりするときに参照するための参考書として、理想的な目的に合致しています。 Britannicaの記事は、著者が特定でき、かつ信頼できるものであること。 また、多くの記事が、そのトピックに関する書籍や他の情報源への参照を提供しています。 記事の長さは、学生（および他の研究者）に負担をかけずに十分な背景情報を提供することを目標に編集されています。
学部生が百科事典の記事を引用することはほとんど認められていません。 そうするつもりなら、教授に尋ねてください。 この禁止の理由は、参考文献の機能と関係があります。 百科事典は、深い分析や斬新な視点よりも、背景となる情報を提供することに最も適しているのです。 文学者や歴史家、あるいは他の分野の学者たちの「会話」は、百科事典の記事のページやピクセルの中では行われません。
ウィキペディアは「世界中のボランティアが共同で執筆」し、事実を正しく伝え、述べられた意見のバランスをとるために、ボランティアの集合知に頼っているのです。 もちろん、ウィキペディアは、多くの話題、特に無名のもの、あるいは一時的な興味や人気のある話題の出発点として、とても役に立ちます。 ウィキペディアの記事はしばしば、そのテーマに対する匿名の著者の熱意を反映しています。 他の参考文献と同様に、ほとんどの教員は学生にウィキペディアを引用しないように指導しています。 しかし、教員によってはさらに踏み込んで、背景となる情報源としてウィキペディアを参照しないよう学生に助言しているものもあります。 このような性質の禁止事項は、今日ではかなり珍しく、ウィキペディアがとっている編集へのボランティア・アプローチに起因するもので、信頼性に欠けることがあります。 安全のために、ウィキペディアは研究の旅路の最初の停留所だと考えてください。 ウィキペディアから、編集された学術的な百科事典やその他の参考文献に進みましょう。
従来の百科事典とウィキペディアの間の興味深い妥協点は、Citizendiumというプロジェクトで、これは今も進行中ですが残念ながら大きな牽引力にはなっていません。 ウィキペディアに関する学術的な作業のほとんどは、学部生や大学院生、図書館員、そして専門分野の教員の介入によって、ウィキペディアをより学術的な参考文献に近づけることに焦点を合わせています。
謝辞 このページは、テンプル大学図書館の社会科学系司書、Rick Lezenbyに触発されたものです。 本文は彼の原文から大幅に変更・拡張されています
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