Why Are Black And Latino Kids More Likely To Die Of Certain Cancers?

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がんの生存率に関して言えば、米国は人種によって大きく分かれています。 米国疾病管理予防センターによると、アフリカ系アメリカ人の癌死亡率は白人より25％高く、ヒスパニック系やラテン系の人々は、癌の進行が遅く、より危険な段階で癌と診断される可能性が高くなります。

子供もこうした格差から免れることはできません。黒人やヒスパニックの子供たちは、白人の子供たちよりも多くの小児がんで亡くなる可能性が高いのです。 では、この生存率の差は何によって説明されるのでしょうか。

疫学者のレベッカ・ケームにとって、その答えは試験管や患者の人種にではなく、社会における彼らの立場にあるのかもしれません。 月曜日にCancer誌に掲載された論文で、ケームと彼女の共同執筆者は、小児がん生存の要因として社会経済的地位をピンポイントで指摘しています。

科学者たちは、人種間で異なる生存率の生物学的根拠を長い間探してきました。 ケームは、社会経済的地位（収入、教育、職業など個人の社会的地位の指標）が、成人のがん生存率に影響を与えることを知っていた。 根強い人種差別と制度的偏見により、黒人やヒスパニック系の非白人は貧困が集中する地域に住む可能性が非常に高いのです。 このことは、彼らの子供たちが、ある種のがんで死亡する可能性が高いことを説明できるだろうか？

「人種・民族と密接に結びついた社会経済的な差異があることは分かっています」とケームは言います。 “私は、遺伝的要素以外の要因があることを示したかったのです。”

ケームとミネソタ大学の研究者は、米国国立衛生研究所の監視・疫学・最終結果プログラム（SEER）、米国内の19の地理的地域から収集したがん統計のデータベースから、約3万2000人の小児がん患者に関するデータを調べました。 SEERの各エントリーは、人種や居住地など、個々の患者さんの統計的なスナップショットを提供しています。 対象は、2000年から2012年の間に診断された患者さんです。

研究者らは、国勢調査のトラクトデータを用いて、がん患者の近隣の貧困レベルを決定した。 そして、高貧困地域に住んでいることが、子どもたちががんを克服するチャンスにどれだけ影響するかを、統計分析で調べました。

まず最初に、この研究は、研究者がすでに知っていることを確認しました。 人種は、子どもががんを克服する可能性に影響を与えるのです。 黒人の子どもは、調査した9つのがんにおいて、38～95％死亡する確率が高く、ヒスパニックの子どもは、31～65％死亡する確率が高かったのです。

これらの厳しい格差は、貧困が原因なのでしょうか？ 分析したがんの種類の約半分において、答えは「イエス」であった。 急性リンパ芽球性白血病、急性骨髄性白血病、神経芽腫、非ホジキンリンパ腫を含むいくつかの癌において、社会経済的地位がこれらの人種間の差を説明しているようであった。

たとえば、急性リンパ性白血病にかかった黒人の子どもは、同じがんにかかった白人の子どもよりも43パーセントも死亡する確率が高くなります。 経済的な状況を考慮すると、その子供が死亡する確率は17パーセントしか高くならない。 全体として、社会経済的地位は黒人と白人の子供の間の格差の44パーセントを説明した。 また、ヒスパニックの子供たちの格差も説明できる。

放射線腫瘍医であり、ノースカロライナ州ウィンストン・セーラムにあるウェイク・フォレスト・バプティスト・ヘルスのがん健康公平性事務局のディレクターであるカレン・ウィンクフィールド氏にとって、この結果は驚くべきものではなく、それこそが価値の一部なのです。

「健康公平に携わる人々は、社会経済的地位がドライバーであることを直感的に知っています」と、彼女は言います。 「しかし、科学の世界、医学の世界では、人々がそれを信じる唯一の方法は、彼らが文章でそれを見た場合です。

このような研究は、自分の意見を言えない人たちに焦点を当てるものだと、彼女は言います。 “親が貧しいという理由で、死んではいけない子供が死んでいる “と彼女は言います。 “これは私たちの社会について何を語っているのでしょうか？”

がんのひとつである急性骨髄性白血病では、社会経済的地位が、白人の子どもと比較して生存率が同程度であるヒスパニックと黒人の子どもの格差に非常に異なる作用を及ぼしました。 ヒスパニック系の子供と白人の子供の生存率の差の73%を説明したが、黒人と白人の子供の生存率の差の28%しか説明できなかった。 このことは、骨髄ドナーの有無、腫瘍の生物学的性質の違い、その他の社会的要因など、他の要因が黒人の子どもたちのリスクを高めていることを意味しているのかもしれません。

この研究には限界があった。 それは、社会階級の個人的な尺度ではなく、近隣レベルの尺度に注目したものである。 また、患者がどのような健康保険にどれだけ加入しているか、両親がどの程度の教育を受けているかという点にも踏み込んで分析されていない。 「私たちは、社会的・経済的地位に貢献するすべての要因を把握できていない可能性があります」とKehmは言う。

そして、社会階級が格差のすべてを説明しているわけではありません。 例えば、中枢神経系腫瘍と軟部肉腫では、社会経済的地位は人種差の針を動かすことはなかった。

貧困にあえぐ子どもはがんのリスクが高いことがわかったので、研究者は貧困が子どもの健康にどのような影響を与えるかを正確に掘り下げることができる。 社会経済的地位の低い人々は、より裕福な人々よりも多くの発がん性物質にさらされています。 また、親が交通費を払ったり、仕事を休んだりすることが困難な場合、子どもたちは検診や治療を受ける際に困難に直面することがあります。

Winkfield 氏は、社会経済的な状況によってがんから生き残る可能性が制限されている子どもや大人に対して、どのように資源をよりよく配分できるかという、より大きな議論の出発点としてこの研究を見据えています。

博士課程の一環として研究を行い、現在はコロンビア大学でポスドクをしているケームも同意見です。

「単に研究を行うだけでは十分ではありません」と彼女は言います。 「これらの格差に対処するために私たちができる具体的なことを考えなければなりません。 医薬品開発に資金を注ぎ込む必要のない、管理可能で、実際に今、今日、変化をもたらすことができることが、今できることなのです。”

Erin Blakemoreは、コロラド州ボルダーを拠点とするサイエンスライターです。