Por que as crianças negras e latinas têm mais probabilidade de morrer de certos cancros?

Os pesquisadores estão tentando entender por que as crianças negras e latinas têm mais probabilidade de morrer de certos cancros. FS Productions/Blend Images/Getty Images esconder legenda

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FS Productions/Blend Images/Getty Images

Quando se trata de sobrevivência ao câncer, os Estados Unidos estão fortemente divididos por raça. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, a taxa de morte por câncer para afro-americanos é 25% maior do que para brancos, e hispânicos e latinos são mais propensos a serem diagnosticados com câncer em um estágio tardio, e mais perigoso, da doença.

As crianças também não estão isentas dessas disparidades – as crianças negras e hispânicas têm mais probabilidade de morrer de muitos cancros infantis do que as suas congéneres brancas. Então, o que explica o hiato de sobrevivência?

Para a epidemiologista Rebecca Kehm, a resposta pode não estar num tubo de ensaio ou mesmo na raça de um paciente, mas no seu lugar na sociedade. Em um artigo publicado na segunda-feira na revista Cancer, Kehm e seus coautores apontam o status socioeconômico como um fator de sobrevivência ao câncer infantil.

Os cientistas há muito que procuram uma base biológica para as diferentes taxas de sobrevivência entre as raças. Kehm sabia que o status socioeconômico – uma medida da posição social de um indivíduo, incluindo renda, educação e ocupação – afeta as chances dos adultos de sobreviverem ao câncer. O racismo persistente e o preconceito institucional significam que os hispânicos negros e não brancos têm muito mais probabilidade de viver em áreas de pobreza concentrada. Isso poderia explicar por que seus filhos também têm maior probabilidade de morrer de alguns tipos de câncer?

“Sabemos que existem diferenças socioeconômicas que estão intimamente ligadas à etnia racial”, diz Kehm. “Eu queria mostrar que há outros factores em jogo para além da componente genética.”

Kehm e pesquisadores da Universidade de Minnesota analisaram dados sobre quase 32 mil pacientes com câncer infantil dos Institutos Nacionais de Vigilância, Epidemiologia e Programa de Resultados Finais (SEER), um banco de dados de estatísticas de câncer compilado a partir de 19 áreas geográficas em todos os Estados Unidos. Cada entrada no SEER oferece uma visão estatística de um paciente individual, incluindo sua raça e onde ele vive. Os pacientes foram diagnosticados entre 2000 e 2012.

Os pesquisadores determinaram o nível de pobreza nos bairros dos pacientes com câncer, usando dados do trato censitário. Em seguida, eles fizeram uma análise estatística para determinar o quanto viver em um bairro de alta pobreza afetava as chances de sobrevivência das crianças ao câncer.

Primeiro lugar, o estudo confirmou o que os pesquisadores já sabem: A raça afecta a probabilidade de uma criança sobreviver ao cancro. Crianças negras tinham entre 38 e 95% mais probabilidade de morrer dos nove cancros estudados, e crianças hispânicas tinham entre 31% e 65% mais probabilidade de morrer.

Pobreza pode ser responsável por essas grandes disparidades? Em quase metade dos tipos de casos de câncer analisados, a resposta foi sim. O status socioeconômico parecia explicar essas diferenças raciais para vários tipos de câncer, incluindo leucemia linfoblástica aguda, leucemia mielóide aguda, neuroblastoma, e linfoma não-Hodgkin.

Por exemplo, uma criança negra que tenha leucemia linfoblástica aguda tem 43 por cento mais probabilidade de morrer do que uma criança branca com o mesmo cancro. Com o status econômico levado em consideração, a criança teria apenas 17% a mais de probabilidade de morrer. Em geral, o estatuto socioeconómico explica 44% da disparidade entre as crianças negras e brancas. Explicou também as disparidades entre as crianças hispânicas.

Para Karen Winkfield, oncologista de radiação e diretora do Wake Forest Baptist Health Office of Cancer Health Equity em Winston-Salem, N.C., os resultados não são surpreendentes – e isso faz parte do seu valor.

“As pessoas em equidade na saúde sabem intuitivamente que o status socioeconômico é um motor”, diz ela. “Mas no mundo científico, o mundo médico, a única forma de as pessoas acreditarem que é se o virem por escrito”.

Estudos como este, diz ela, colocam o foco naqueles que não podem falar por si mesmos. “Há crianças que morrem que não deveriam morrer porque seus pais são pobres”, diz ela. “O que é que isto diz sobre a nossa sociedade?”

Num dos cancros, a leucemia mielóide aguda, o estatuto socioeconómico agiu de forma muito diferente nas disparidades entre as crianças hispânicas e negras, que têm uma taxa de sobrevivência semelhante à das crianças brancas. Explicou 73% da diferença de sobrevivência entre crianças hispânicas e brancas, mas só explicou 28% da diferença de sobrevivência entre crianças negras e brancas. Isso poderia significar que outros fatores, como a disponibilidade de doadores de medula óssea, alguma diferença na biologia tumoral ou outros fatores sociais, aumentam os riscos das crianças negras.

O estudo tinha as suas limitações: Analisou a nível de bairro, não individual, medidas de classe social. A análise também não mergulhou em quanto ou que tipo de seguro de saúde os pacientes tinham ou quão bem educados seus pais eram. “Provavelmente não captamos todos os fatores que contribuem para a posição social e econômica de cada um”, diz Kehm.

E a classe social não explicou todas as disparidades: Por exemplo, para tumores do sistema nervoso central e sarcomas de tecido mole, o status socioeconômico não moveu a agulha sobre as diferenças raciais.

Conhecendo que as crianças que vivem na pobreza têm maior risco de câncer, os pesquisadores podem investigar exatamente como a pobreza afeta a saúde das crianças. As pessoas com um estatuto socioeconómico mais baixo estão expostas a mais cancerígenos do que as pessoas mais abastadas. E as crianças podem enfrentar desafios para fazer exames ou tratamentos, por exemplo, se seus pais têm dificuldade em conseguir transporte ou tirar tempo do trabalho.

Winkfield vê o estudo como um trampolim para uma conversa maior sobre como os recursos podem ser melhor alocados para atender crianças – e adultos – cujo status socioeconômico limita sua probabilidade de sobreviver ao câncer.

Kehm, que conduziu a pesquisa como parte de seu programa de doutorado e agora é um pós-doutorado na Universidade de Columbia, concorda.

“Não é suficiente simplesmente fazer estudos”, diz ela. “Precisamos de descobrir coisas específicas que possamos fazer para resolver estas disparidades. Há coisas que podemos fazer agora que não precisam de dinheiro para serem aplicadas no desenvolvimento farmacêutico – coisas que são controláveis e que podem realmente fazer a diferença agora, hoje”.

Erin Blakemore é um escritor científico baseado em Boulder, Colo.