Janet Damita Jo Jackson nació el 16 de mayo de 1966 de Katherine Jackson (de soltera Scruse) y Joseph Jackson en Gary, Indiana. Janet, la menor de diez hermanos, fue criada como Testigo de Jehová. Sus hermanos mayores vivieron en Los Ángeles con su padre actuando como los Jackson 5, mientras que ella permaneció en Indiana hasta 1969 con su madre y otros hermanos. En abril de 1974, a los siete años, Janet apareció por primera vez en un escenario.
Después, apareció en programas de televisión: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) y Fame (1984-1985). Tras graduarse en la Escuela Profesional del Valle de San Fernando en 1984, se fugó en septiembre con James DeBarge, un músico. El matrimonio terminó en noviembre de 1985.
Jackson ha publicado 11 álbumes: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) y Unbreakable (2015). Sus dos primeros álbumes tuvieron éxitos menores, pero no grandes. Control vendió ocho millones de copias, ganó dos American Music Awards y tuvo cinco singles entre los diez primeros en Estados Unidos.
Rhythm Nation 1814 convirtió a Jackson en el primer artista con siete éxitos en el top 5 de un álbum. Ganó tres American Music Awards, se vendió bien y produjo su primera gira en 1990. Su single «Any Time, Any Place», del álbum janet., la empató con Aretha Franklin como solista femenina con más singles de oro. «That’s the Way Love Goes» le valió el Grammy al mejor R&B. «Got ‘Till It’s Gone», del álbum The Velvet Rope, fue un homenaje a las víctimas del sida y obtuvo un Grammy al vídeo musical. Su canción «Runaway» fue la primera de una artista femenina en debutar en el Hot 100 dentro del top ten. All for You fue el disco más vendido de su carrera y alcanzó el número uno en el Billboard 200. Discipline fue su primer álbum con Island Records.
En 1991, Jackson firmó con Virgin Records por 32 millones de dólares, el mayor contrato discográfico de la época. Ella y Michael Jackson produjeron «Scream» (1995) para ayudar a lidiar con su escándalo de abuso de menores; el vídeo musical ganó el Grammy al mejor vídeo corto. En 1999 se separó de su novio René Elizondo. Más tarde se supo que estuvieron casados en secreto durante nueve años. Su carrera tropezó el 1 de febrero de 2004 durante el espectáculo del descanso de la Super Bowl, cuando un «fallo de vestuario» dejó al descubierto su pecho derecho. Fue incluida en la lista negra de los premios Grammy 2004 y despedida de una película biográfica de la ABC. Damita Jo, estrenada ese mismo año, no consiguió ningún éxito en los 40 principales y fue expulsada de la MTV.
A pesar del escándalo del mal funcionamiento del vestuario, sin embargo, Jackson fue galardonada con el premio Vanguard en los GLAAD Media Awards de 2004. Tras la muerte de Michael en 2009, interpretó su canción «Scream» como homenaje en los MTV Video Music Awards. Su libro de autoayuda True You: A Journey to Finding and Loving Yourself (Un viaje para encontrarte y amarte a ti misma) encabezó la lista de los más vendidos del New York Times en 2011. Al año siguiente, se casó discretamente con Wissam Al Mana, un magnate empresarial qatarí, y se trasladó a ese país.
El 16 de mayo de 2015 anunció su gira State of the World, Unbreakable, y el lanzamiento de su propio sello discográfico, Rhythm Nation. Su hijo, Eissa, con Al Mana, nació el 3 de enero de 2017. Poco después se divorció de su marido, supuestamente maltratador, y regresó a Estados Unidos. En los Billboard Music Awards de 2018 Jackson interpretó «Nasty» en apoyo al movimiento #MeToo y recibió el premio Icono por sus décadas de éxito.