Crédito: Marco Melgrati
La bioquímica Margreet Vissers comparte un enemigo común con las empresas de cuidado de la piel: los inestables radicales libres que dañan las células y atacan el ADN. Sin embargo, su último trabajo, que estudia los efectos de la vitamina C en la salud de la piel, no se centra en el desarrollo de nuevas cremas o lociones. «He llegado a decir a las empresas de cosméticos: ‘probablemente sería mejor comer su producto que frotarlo'», dice Vissers, que dirige el Centro de Investigación de Radicales Libres de la Universidad de Otago en Christchurch (Nueva Zelanda).
Este comentario refleja la creciente conciencia del papel de la nutrición en la salud de la piel. La piel es el órgano más grande del cuerpo, ya que representa entre el 10 y el 15% del peso corporal. Ayuda a proteger el cuerpo de peligros como los rayos ultravioleta, la contaminación y las infecciones, y se renueva constantemente: la capa más externa, la epidermis, se rehace cada mes. Todo ello requiere un flujo constante de energía y nutrientes.
Para científicos como Vissers, está claro que la piel necesita alimentarse con nutrientes como la vitamina C desde el interior. Aunque nuestra piel está expuesta al mundo exterior, es relativamente inaccesible para los nutrientes externos, dice John Casey, que fue vicepresidente de investigación en biociencia de Unilever en Londres durante diez años. Los contaminantes del entorno pueden abrirse paso, pero, según Casey, ya jubilado, «los nutrientes importantes para alimentar la piel son totalmente diferentes». Los compuestos esenciales, como las vitaminas, los azúcares, los péptidos y los minerales, suelen ser grandes y solubles en agua. «Lo que se aplica de un tópico no pasará esa barrera. No llegarán a las capas vivas de la piel», afirma.
Un número cada vez mayor de investigaciones, desde estrategias antienvejecimiento hasta el riesgo de cáncer, sugiere que la dieta podría ser clave para la salud de la piel. Sin embargo, los detalles prácticos no están claros. El mejor consejo dietético para garantizar una piel sana coincide con las directrices generales: llevar una dieta variada llena de frutas, verduras y otros alimentos no procesados. Ahora, los investigadores deben traducir sus hallazgos en consejos específicos sobre qué nutrientes, en qué cantidades y combinaciones, garantizarán la salud de la piel. Hasta ahora está resultando una propuesta difícil.
Sopa de letras
Vissers lleva más de una década estudiando el papel de la vitamina C en la función inmunitaria, el estado de ánimo, la salud mental e incluso el cáncer. Ahora, está empezando a investigar los vínculos entre el consumo de vitamina C y los niveles que se encuentran en el torrente sanguíneo y en la piel. «La piel hace todo lo posible por absorber la vitamina C», afirma Vissers. La compara con un eslabón vital de una larga cadena. «Influye en tantos procesos que, sin ella, muchas cosas se tambalean». La vitamina C es necesaria para la protección contra el daño solar en la epidermis, donde absorbe los radicales libres producidos por los rayos UV. También puede intervenir en la maduración de los queratinocitos, las células que componen la epidermis.
En la gruesa dermis interna, la vitamina C es necesaria para producir y mantener el colágeno, la proteína esponjosa que da a la piel su estructura subyacente y su aspecto regordete. También aumenta la proliferación y la migración de los fibroblastos, las células responsables de la producción de colágeno, y regula las vías de señalización relacionadas con la inflamación, lo que ayuda a la cicatrización de las heridas.
Las personas con dietas que carecen de vitamina C pueden correr el riesgo de padecer escorbuto, una afección que puede dar lugar a una piel excesivamente seca y de color marrón, a un exceso de hematomas y a heridas de cicatrización lenta. Pero hasta ahora, los científicos tenían poca información sobre la relación entre la vitamina C de la dieta y la de la piel en individuos sanos. Vissers y su equipo disponen de datos inéditos que demuestran que la cantidad de vitamina C que ingiere una persona se corresponde directamente con el contenido de vitamina C en su piel. Por lo tanto, «se puede potenciar la vitamina C en compartimentos de la piel mejorando la dieta», afirma Vissers.
Vissers no es la única que investiga los vínculos entre la nutrición y la piel. Muchos estudios se han centrado en el objetivo de mantener la piel con un aspecto juvenil: regordeta, con rocío, firme y sin arrugas. Estudios dispersos de células en el laboratorio, modelos animales y algunos ensayos en humanos también apoyan el papel de una serie de nutrientes en la prevención del envejecimiento de la piel. Entre ellos se encuentran las vitaminas, no sólo la C, sino también la D y la E; los carotenoides, como el β-caroteno, la luteína y el licopeno; y las sustancias químicas de origen vegetal presentes en alimentos que van desde la soja y la cúrcuma hasta el chocolate y el té verde.
Muestras de tejido se procesan para el análisis de la vitamina C en la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.Crédito: Anna Lawrence
Pero a pesar de los conocimientos mecánicos de los investigadores sobre el funcionamiento de compuestos como las vitaminas y los minerales, los científicos aún no saben mucho sobre la ingesta óptima para evitar el envejecimiento de la piel. Un estudio observacional1, en el que participaron más de 4.000 mujeres de Estados Unidos de entre 40 y 74 años, sugirió que una dieta rica en vitamina C y ácido linoleico (un ácido graso omega-6 que se encuentra en los frutos secos, las semillas y los aceites vegetales) está asociada a una piel de aspecto más joven. Otro estudio2, este de 716 mujeres en Japón, sugirió que las verduras verdes y amarillas podrían ser la mejor opción.
Sin embargo, estos estudios son inconsistentes: en el estudio de EE.UU., las mujeres que consumían niveles más bajos de grasas tenían una piel de aspecto más joven, mientras que en el estudio japonés esto era cierto para las que comían más.
El resultado es una cacofonía de afirmaciones que puede ser difícil de clasificar para los consumidores.
Una de las evaluaciones más rigurosas de los suplementos nutricionales para combatir el envejecimiento se produjo en 2014, cuando Casey y sus colegas de Unilever desarrollaron un suplemento nutricional y lo probaron en un ensayo controlado aleatorio3. El suplemento combinaba cinco ingredientes, cada uno de los cuales tenía prometedoras propiedades antienvejecimiento.
Su suplemento antiarrugas Strength Within incluía antioxidantes (vitaminas C y E), así como licopeno, que absorbe la luz UV y absorbe los radicales libres. También contenía isoflavonas de soja que, según Casey, potencian la producción de colágeno, al menos en los cultivos. El último ingrediente era un suplemento de aceite de pescado, rico en ácidos grasos omega-3 que estimulan la síntesis de colágeno y tienen propiedades antiinflamatorias.
Al final de un estudio de 14 semanas en 159 mujeres, las que tomaron el suplemento a diario tenían una menor profundidad de las arrugas y una piel que contenía más colágeno recién sintetizado en comparación con el grupo de control. Con estos datos en la mano, una filial de Unilever llamada Dove Spa lanzó el suplemento en 2011. Pero hubo poco esfuerzo de marketing, dice Casey, y dos años, después las píldoras fueron retiradas del mercado cuando la filial fue vendida. Desde entonces ha sido relanzado por Ioma, una empresa de cosméticos de París, con el nombre de Collagen Renew.
Señales de sol
Las pruebas emergentes sugieren que la nutrición puede ayudar a prevenir el melanoma. Múltiples estudios señalan a la vitamina D como una defensa potencial contra este agresivo cáncer de piel, resultante de la exposición a la luz ultravioleta.
Estudios in vitro han demostrado que la vitamina D amortigua la proliferación en líneas celulares de melanoma4. Y los estudios epidemiológicos han descubierto que las personas con melanomas más avanzados tienden a tener niveles más bajos de vitamina D en la sangre que aquellas con tumores menos avanzados5.
Los huevos, las carnes, las setas y los productos lácteos fortificados contienen vitamina D. Pero cuando se baña en la luz solar, la piel puede fabricar la vitamina por sí misma. Los investigadores saben desde hace tiempo que un poco de exposición al sol es saludable para el organismo por diversas razones, aunque un exceso puede resultar perjudicial. Pero ahora descubren que una exposición moderada al sol podría proteger contra el mismo daño que causa una exposición excesiva. «La luz solar y la vitamina D podrían ser realmente importantes para los resultados del melanoma», afirma Michael Kimlin, investigador de la prevención del cáncer en la Universidad de la Costa del Sol en Brisbane (Australia).
Kimlin y su equipo demostraron5 que las personas con melanoma y niveles bajos de vitamina D eran más propensas a tener tumores más gruesos, que generalmente tienen un peor pronóstico. Al medir los niveles de vitamina D en el momento del diagnóstico, el equipo pudo excluir la posibilidad de que los niveles bajos de vitamina D se debieran a que las personas con melanomas más graves fueran más diligentes a la hora de mantenerse alejadas del sol tras su diagnóstico.
Pero aún no está claro si la propia vitamina es el factor protector. Los niveles de vitamina D en la sangre podrían ser un marcador de otro efecto protector de la luz solar, o de algún otro nutriente influenciado por la luz solar.
Para las personas con un riesgo medio de cáncer de piel, estos hallazgos no cambian el consejo de sentido común de usar protección solar y salir al exterior. La gente rara vez se aplica suficiente protector solar para que interfiera con la capacidad del cuerpo de producir vitamina D. «Una y otra vez, nuestros estudios en Australia demuestran que las personas que más se protegen del sol en realidad tienen los niveles más altos de vitamina D», porque también tienden a ser más activas y a pasar más tiempo al aire libre, dice.
Pero para aquellos con un alto riesgo de melanoma, o aquellos que ya han sido diagnosticados, esta línea de investigación sugiere que la suplementación oral de vitamina D podría ser una buena estrategia. Según Kimlin, podría merecer la pena realizar un ensayo aleatorio sobre la administración de suplementos de vitamina D en personas de alto riesgo. Ya están en marcha varios grandes ensayos aleatorios para investigar si esta estrategia podría ayudar a prevenir otras formas de cáncer. Pero los resultados preliminares sugieren que, aunque los niveles de vitamina D se han relacionado con la protección contra el cáncer en estudios epidemiológicos, los suplementos podrían tener poco efecto. «Cuando se empiezan a sacar los nutrientes por sí solos y se empiezan a observar las propiedades anticancerígenas, no se replica necesariamente lo que vemos en los estudios observacionales», afirma Kimlin.
Los suplementos de vitamina D son tan omnipresentes que a los investigadores les resulta difícil calibrar su efecto anticancerígeno. Y las diferencias en la biología individual pueden oscurecer los patrones. La investigación en curso de Kimlin pretende determinar cómo las diferencias en el gen del receptor de la vitamina D afectan al riesgo de melanoma. Pero tanto si los investigadores hablan de arrugas como de melanoma, el punto de fricción es el mismo: el salto de los consejos generales sobre un estilo de vida saludable a las recomendaciones específicas sobre un nutriente concreto sigue siendo un reto, y no se resolverá pronto.