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No cuentes con una vacuna para salvar la economía mundial.
En los primeros meses de la crisis del coronavirus, los responsables políticos esperaban una recuperación en forma de V, es decir, que la pandemia pudiera ser derribada o suprimida, permitiendo que la actividad económica se recuperara rápidamente.
Hoy, mientras los países de todo el mundo se enfrentan a un nuevo aumento de las infecciones y contemplan la posibilidad de nuevos cierres, probablemente localizados, muchos economistas esperan que las cosas empeoren antes de mejorar.
«Ciertamente se sentirá como una depresión», dijo Albert Edwards, el estratega notoriamente bajista de la división de bancos de inversión de Société Générale, que se hizo famoso por prever la crisis financiera mundial de 2008.
La economía mundial puede haberse torcido, por ahora, ya que los países han salido del bloqueo. Pero sin una solución rápida a la pandemia -el despliegue generalizado de una vacuna exitosa está a meses, si no años, de distancia-, el coronavirus seguirá siendo un lastre para las economías, ya que las empresas cierran sus puertas, los trabajadores pierden sus empleos y los bancos se enfrentan a niveles crecientes de préstamos incobrables.
«La recuperación se agotará, incluso si no entramos en otra recesión absoluta a causa del desempleo», dijo Edwards.
Se estima que el producto interior bruto mundial ha caído un 15,6% en los primeros seis meses del año, una caída cuatro veces mayor que en 2008, según el banco de inversión estadounidense JPMorgan Chase. Ya se ha recuperado parte de ese descenso, pero el Fondo Monetario Internacional prevé que la economía mundial se contraiga un 4,9 por ciento durante todo el año 2020, incluso cuando los gobiernos empiecen a retirar los programas de apoyo. Se prevé que el PIB de la eurozona y el Reino Unido caiga un 10,2 por ciento este año, mientras que la economía estadounidense se contrae un 8 por ciento.
Si la primera etapa de la crisis del coronavirus se precipitó por los cierres ordenados por el Estado, es probable que los próximos meses se caractericen por el miedo de los consumidores y las restricciones gubernamentales en sectores como los viajes, el turismo, el entretenimiento, la hostelería y el comercio minorista.
La mayoría de los expertos, incluidos los del Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo, no esperan que la producción mundial se recupere a sus niveles anteriores a la crisis hasta finales de 2021, a menos que se produzca una segunda oleada importante del virus este invierno, y entonces todas las apuestas se cancelan.
El miércoles, los reguladores del mercado de la UE advirtieron que los inversores pueden estar subestimando el riesgo de decepción económica. Los precios parecen haberse desvinculado de la realidad económica, dijo la Autoridad Europea de Valores y Mercados.
El organismo señaló que las acciones europeas se han disparado más de un 40% desde su caída en picado por el coronavirus en marzo, incluso cuando algunas previsiones indican que la economía del continente podría no recuperarse totalmente hasta 2023.
La avalancha que se avecina
Toma el ejemplo de una charcutería de aeropuerto como ilustración de cómo una caída de la demanda en un área puede hacerse sentir más ampliamente.
Cuando los viajeros recelosos cancelan sus vacaciones, el tráfico del aeropuerto se ralentiza. Eso hace que el negocio de la charcutería caiga en picado hasta el punto de no poder cubrir sus costes. Al cabo de unos meses, sin que se vislumbre el fin del problema, los propietarios de la charcutería llegan a la conclusión de que no pueden permitirse esperar a que vuelvan los pasajeros.
El negocio se declara en quiebra, sus empleados son despedidos y sus proveedores se encuentran con un cliente menos. El aeropuerto lucha por alquilar el espacio comercial y, en la cadena de valor, los distribuidores, los productores de verduras, los panaderos, los queseros y los carniceros también ven caer sus ingresos y tienen que hacer recortes.
Historias como ésta se repiten en todo el mundo en países donde el turismo es una fuente clave de ingresos. Los datos de emisión de billetes en Europa muestran que las compañías aéreas vendieron en agosto menos de una quinta parte de los viajes en avión que el año anterior. Las llegadas a Japón cayeron un 99,9%.
Con cada negocio afectado -pensemos en hoteles, restaurantes, gimnasios, estudios de yoga, salas de conciertos, cines, cruceros, estudios de cine, compañías de taxis, centros de convenciones, recintos deportivos, parques temáticos- este patrón se repite, ejerciendo una presión adicional sobre la economía, cambiando las caras de barrios enteros y obligando a las industrias a adaptarse o morir.
Es probable que los próximos meses se cobren un precio especialmente alto en las pequeñas empresas, ya que los planes de apoyo del gobierno se reducen o llegan a su fin. Según un análisis del Fondo Monetario Internacional, las tasas de quiebra podrían triplicarse hasta el 12% en 2020, frente a una media del 4% de las pequeñas y medianas empresas antes de la pandemia.
‘Olas de desempleo’
Los economistas están preocupados por el hecho de que las grandes empresas ya están anunciando despidos, incluso cuando los planes de suspensión y otras formas de apoyo gubernamental siguen vigentes.
Los despidos incluyen a trabajadores de cuello blanco altamente capacitados, así como a empleados menos cualificados. Los movimientos sugieren que las multinacionales están reevaluando sus necesidades de personal a largo plazo más allá de la pandemia, lo que hace más probable un período prolongado de incertidumbre y pesimismo.
«Algunas empresas piensan que su modelo de negocio ha sido dañado permanentemente por esto», dijo John Wraith, economista del banco suizo UBS. «Muchas bajas no se recuperarán aunque haya un avance médico», como una vacuna.
La zona euro vio cómo 4,5 millones de personas se quedaban sin trabajo en los tres meses hasta junio, en el punto álgido de la pandemia, según las cifras oficiales. En Filipinas, el desempleo alcanzó un máximo histórico del 45,5% en julio.
En Estados Unidos el desempleo alcanzó un máximo del 14,7% en abril, y la tasa de julio se situó en el 10,2%. En el Reino Unido, las grandes empresas han anunciado más de 120.000 recortes de puestos de trabajo desde el comienzo de la crisis, según datos recopilados por Sky News. Los sectores más afectados fueron el comercio minorista y la aviación.
Es probable que haya más. El mundo puede esperar ser golpeado por «diferentes olas de desempleo», ya que los cierres, los cambios estratégicos y los despidos en una parte de la economía obligan a otras empresas a reducir o congelar la contratación, dijo Gerard Lyons, economista de Netwealth y ex asesor de Boris Johnson cuando era alcalde de Londres.
Los puestos de trabajo en el centro de Londres se están viendo afectados, por ejemplo, después de que gigantes corporativos como Schroders, HSBC y PwC anunciaran planes para permitir que una gran parte, si no toda, de su plantilla siga trabajando desde casa indefinidamente.
Se espera que las tasas de desocupación de oficinas se disparen a máximos no vistos desde 2008, lo que llevará a una caída del 12% en los ingresos por alquileres para los propietarios de espacios de oficinas en Londres y a un fuerte declive en el negocio de las empresas que atienden a los trabajadores diurnos del centro de la ciudad.
Lyons predice que la economía mundial continuará recuperándose lentamente, recuperando sus pérdidas por la pandemia a finales de 2021, pero reconoció que la posibilidad de una segunda inmersión en la recesión el próximo año es «una preocupación válida».»
Ojos en los bancos
Los descensos en la economía real tienden a hacerse sentir en el sistema financiero, y es poco probable que la crisis del coronavirus sea una excepción.
Los trabajadores despedidos luchan por encontrar un trabajo similar, ya que la caída afecta a sectores enteros. La reconversión profesional lleva tiempo, y las prestaciones por desempleo no son suficientes para cubrir una hipoteca o un alquiler. A medida que las «vacaciones de la deuda» expiran, se incumplen los pagos y los bancos reclasifican los préstamos como «morosos», lo que podría obligarles a ser más conservadores con los futuros préstamos, creando una crisis crediticia.
Durante los primeros meses de la pandemia, los bancos desempeñaron un papel esencial para evitar que la economía se desplomara, proporcionando préstamos garantizados por el Estado y permitiendo a los prestatarios aplazar los reembolsos. Pero ahora que gran parte de esta acción de emergencia está desapareciendo, algunos expertos dicen que los propios bancos pronto necesitarán ayuda estatal.
Tiendas cerradas en el centro de Barcelona | Josep Lago/AFP via Getty Images
Los reguladores de todo el mundo confían en que no se repita lo de 2008, cuando los bancos más grandes estaban en riesgo de colapso porque tenían colchones financieros mucho más pequeños. Pero esto no significa que algunos prestamistas más pequeños no vayan a necesitar ser rescatados, o que no vayan a reducir la oferta de crédito para cumplir con los requisitos de capital establecidos tras la crisis financiera.
«Me temo que, efectivamente, habrá una desaceleración de la oferta de crédito, lo que por sí mismo contribuirá a una recuperación muy lenta», dijo Vítor Constâncio, economista portugués que fue vicepresidente del Banco Central Europeo entre 2010 y 2018.
«Puede incluso llegar a ser peor», dijo, advirtiendo que la UE podría tener que suspender sus normas contra los rescates bancarios con dinero de los contribuyentes. Una crisis crediticia sólo se materializaría en la segunda mitad del próximo año y aún es evitable, dijo.
Los límites de la acción
Sólo el curso que tome la economía dependerá del ritmo de la ciencia médica para hacer frente a la pandemia, y de las medidas que tomen los gobiernos para atenuar sus efectos.
El desarrollo de una vacuna ayudará, pero no será la panacea económica que esperan los responsables políticos. «Desde la perspectiva de la economía mundial, la cuestión no es tan simple como si hay o no hay una vacuna», dijo Neil Shearing, economista jefe de Capital Economics en Londres.
Aunque hay seis vacunas en las últimas etapas de desarrollo, así como la que está siendo desplegada por Rusia, Shearing dijo que ninguna de ellas es probable que tenga un impacto dramático en 2021. Cuestiones como la eficacia, la velocidad de distribución, la duración del efecto y las posibles mutaciones del virus probablemente harán que la vida con un jab no sea muy diferente que sin él, al menos a corto plazo.
El Reino Unido, en particular, está mostrando signos de asumir el hecho de que el daño permanente es inevitable y que será necesario un reajuste.
Mientras tanto, hay un límite a lo que los gobiernos pueden hacer.
Los países de todo el mundo han anunciado medidas de ayuda por valor de 11 billones de dólares para luchar contra la pandemia, financiadas en su mayoría con préstamos, según el FMI, el equivalente a ocho veces el producto interior bruto de España en 2019. Los bancos centrales han proporcionado miles de millones en financiación corporativa por cuenta propia, al margen de sus programas de compra de bonos.
Pero los programas de asistencia no pueden mantenerse para siempre -y mientras la demanda de bienes y servicios se mantenga baja, no hay mucho que puedan lograr programas como los permisos de trabajo, las garantías de préstamos o los subsidios a los restaurantes del Reino Unido para «comer para ayudar».
«Hablando como persona mayor, no me siento muy inclinado a salir a los restaurantes, y muchas otras personas tampoco van a dejar de lado sus inhibiciones», dijo Charles Dumas, economista jefe de TS Lombard en Londres.
Una zona de bares cerrada en la City de Londres | Peter Summers/Getty Images
El otro medio que tienen los gobiernos para crear demanda y estimular el crecimiento es a través de proyectos de infraestructuras de gran envergadura, muchos de los cuales se espera que se anuncien en el Reino Unido, Europa y Estados Unidos a partir de finales de este año. Pero estos proyectos tienen el inconveniente de que tardan años en filtrarse al conjunto de la economía, dijo Dumas.
El Reino Unido, en particular, está dando muestras de aceptar que el daño permanente es inevitable y que será necesario un reajuste. El canciller Rishi Sunak ha repetido a menudo que «no puede salvar todos los puestos de trabajo».
«Algunas actividades económicas corren incluso el riesgo de simplemente cerrar», dijo Luca Visentini, secretario general de la Confederación Europea de Sindicatos (CES), estimando que 45 millones de europeos están actualmente de baja. «Por eso insistimos en todos los países en la necesidad de prolongar al menos hasta finales de año».
Mientras que Italia y Alemania tienen propuestas en marcha para prolongar el plan de permisos, el Reino Unido planea terminar su programa en octubre.
‘Ogro’ al acecho
Más allá de las pérdidas inmediatas en 2020, los peores aspectos de la crisis podrían tardar años en hacerse sentir. La Gran Depresión se desencadenó con la caída del mercado en octubre de 1929, pero la economía no tocó fondo hasta marzo de 1933, con el colapso del sistema bancario estadounidense.
Las empresas asustadas rehuirán los riesgos mucho después del estallido, según un documento presentado en una conferencia internacional de banqueros centrales el mes pasado. «La cicatrización de la creencia deprimirá sustancialmente la producción y la inversión… durante las próximas décadas», dijo en una presentación la coautora Laura Veldkamp, profesora de finanzas de la Universidad de Columbia.
La amenaza más evidente esta vez, según Edwards, de Société Générale, es la deflación, un fenómeno que la jefa del BCE, Christine Lagarde, describió una vez como un «ogro».»
La nueva estación de metro de Roma Colosseo-Fori Imperiali | Andreas Solaro/AFP via Getty Images
La deflación, cuando el precio de los bienes y servicios disminuye, no es un monstruo mítico. Una primera estimación de la oficina de estadística de la UE constató un descenso de los precios del 0,2% en agosto. Y aunque los precios bajos pueden ser estupendos para los consumidores con dinero en los bolsillos, para la economía en general es una fuerza altamente destructiva porque anima a la gente y a las empresas a aplazar las compras en previsión de precios más bajos.
Eso empuja a la economía a una trayectoria descendente. También encarece el pago de los préstamos, ya que las empresas y los gobiernos tienen más dificultades para recaudar los ingresos necesarios para pagar sus cargas de deuda.
Para países como Italia, Grecia, EE.UU. o Japón -que están acumulando nuevas deudas relacionadas con el coronamiento en un balance que ya está en números rojos- los resultados podrían ser catastróficos. «Nunca hemos tenido una deflación con tanta deuda, puede estrangular la actividad económica», dijo Edwards.
El estratega de Société Générale predijo un periodo de deflación en los próximos dos años, especialmente en Europa y Estados Unidos, al que seguirá un repunte de la inflación hasta niveles en torno al 5% o 6%. «No hay una salida indolora de esto», dijo.
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