La expansión de la Major League Soccer ha visto crecer la liga de una manera que pocos podrían haber imaginado hace 17 años, cuando la contracción obligó a la liga a reducirse a 10 equipos, dejando su futuro en duda. Ya no hay preguntas sobre si la liga sobrevivirá. Esta semana, el Partido de las Estrellas de la MLS, que se celebrará en Orlando, dará a varios grupos de candidatos a la expansión la oportunidad de presentar sus argumentos para conseguir una de las tres plazas de expansión que se espera que se cubran en un futuro próximo. Aunque los directivos de la liga han afirmado que esta semana no se anunciarán los nuevos equipos de expansión, es seguro que esta semana ayudará a aclarar el panorama sobre qué mercados están dispuestos a ocupar las tres próximas plazas de expansión.
Cuando la MLS anunció en abril que daba marcha atrás en el límite de expansión de 28 equipos que se había autoimpuesto y establecía un nuevo límite de 30 equipos, fue un cambio de juego para una liga que se enfrentaba a la posibilidad de tener que rechazar un mercado de expansión viable para mantenerse firme en 28 equipos. Por mucho que una liga de 30 equipos parezca una exageración, el éxito continuado de los recientes equipos de expansión de la liga, y la realidad de que múltiples mercados potenciales tienen grupos de propietarios dispuestos a pagar cuotas de expansión por encima de los 100 millones de dólares, significa que la MLS todavía tiene muchas razones para seguir expandiéndose.
El anuncio de abril significa que en lugar de preguntarse qué mercado conseguirá la 28ª plaza de expansión, la atención se centrará en qué mercados pueden posicionarse para conseguir la 30ª plaza, ya que Sacramento y San Luis parecen ahora opciones casi seguras para las plazas de expansión 28ª y 29ª.
La liga de 24 equipos se ampliará a 26 en 2020 con la llegada del Inter Miami y el Nashville SC. Un nuevo grupo de propietarios se reunió en Columbus para mantener al Crew en el negocio, ayudando así a la MLS a evitar una pesadilla de relaciones públicas, y el anuncio de que el antiguo propietario del Crew, Anthony Precourt, recibió un equipo de expansión en Austin, Texas, prepara a la MLS para que el Austin FC comience a jugar en 2021 como el equipo número 27 de la liga.
¿Qué mercados seguirán a Austin en la MLS? Goal echa un vistazo a los principales mercados en la carrera por lo que ahora son tres plazas de expansión disponibles – clasificados en orden de sus posibilidades de ser seleccionados por la MLS:
ST. LOUIS
Un mercado que se creía muerto como opción de expansión, St. Louis ha revivido tras la reciente aparición de un nuevo grupo de expansión con el músculo financiero para empujar a la ciudad del medio oeste de nuevo a una posición de contendiente principal.
Un grupo formado por miembros de la familia del fundador de la poderosa empresa de alquiler de coches Enterprise ha unido fuerzas con Jim Kavanaugh, copropietario del equipo de la USL St. Louis FC y miembro del grupo que trató de llevar la MLS a St. Louis en 2017 solo para que una medida sobre el estadio fuera derrotada por una votación pública. El nuevo grupo de expansión se centra en un proyecto de estadio que no requeriría financiación pública, lo que supone un cambio de juego. No es ningún secreto que la MLS ha considerado durante mucho tiempo a San Luis como un mercado importante debido a la importancia histórica de uno de los semilleros de fútbol más antiguos del país. El deseo de la liga de añadir la MLS fue claramente una fuerza impulsora detrás de la decisión de hacer planes para ampliar a 30 equipos.
SACRAMENTO
Hace tres años Sacramento tenía la sensación de ser una ciudad con todo lo necesario para una oferta de expansión de la MLS, pero se vio obligada a esperar y ver cómo Nashville, Cincinnati y Austin se adelantaban, dejando a la capital californiana con una sensación mucho menos segura a pesar de tener todo lo que la MLS ha pedido para una oferta.
La candidatura de Sacramento ha cobrado impulso en los últimos meses, tanto con la llegada del nuevo inversor y financiero multimillonario Ron Burkle, que en enero acordó comprar una participación mayoritaria en el grupo de expansión de la MLS de Sacramento. El consejo de la ciudad de Sacramento votó recientemente para aprobar la hoja de términos para la construcción de un estadio de fútbol, incluyendo 33 millones de dólares en incentivos en el camino, lo que sólo reforzó la posición de Sacramento como el principal candidato para el 28º lugar de expansión.
Con Burkle a bordo, y con la otrora prometedora candidatura de San Diego que se derrumbó en las urnas el pasado noviembre, Sacramento se ha hecho con el primer puesto de esta lista, y el anuncio del jueves de la MLS de que se ampliará a 30 equipos prácticamente asegura que Sacramento se unirá finalmente a la MLS después de varios años de presionar para conseguir la entrada.
CHARLOTTE
Carlotte, considerada durante mucho tiempo como un mercado lejano a Raleigh como potencial mercado de expansión de la MLS, ha recibido un impulso desde que el multimillonario David Tepper expresó su interés en llevar un equipo de la MLS al Bank of America Stadium. Tepper compró recientemente los Carolina Panthers de la NFL y ha sido muy vocal en su deseo de añadir un equipo de la MLS.
El ascenso de Charlotte en los rankings de expansión ha sido rápido, pero sólo hay que ver lo rápido que Nashville pasó de ser una posibilidad remota a un equipo de expansión de la MLS para saber que hay que tomar en serio a Charlotte como aspirante a la 30ª plaza de expansión. Los miembros del grupo de expansión de la ciudad se reunieron recientemente con la MLS, una reunión que la liga no tuvo reparos en promover, lo que en sí mismo fue suficiente para dar un impulso a la posición de Charlotte como un serio aspirante.
LAS VEGAS
Hace un año, Las Vegas estaba lejos de ser considerada una opción viable para la expansión de la MLS, pero mucho ha cambiado en los últimos 12 meses. El equipo de la USL, Las Vegas Lights, ha disfrutado de dos años de éxito en un momento en el que los Golden Knights de la NHL también han prosperado para demostrar que Las Vegas puede ser una ciudad deportiva profesional. Si añadimos la inminente llegada de los Raiders de la NFL, entenderemos por qué la MLS está mirando a Las Vegas con un prisma totalmente diferente.
También ha impulsado las posibilidades de Las Vegas la aparición de múltiples grupos de propietarios potenciales que muestran su interés en tratar de llevar la MLS a la Ciudad del Pecado. El propietario de Las Vegas Lights, Brett Lashbrook, ya ha accedido a vender su equipo cuando surja un inversor dispuesto a realizar una expansión de la MLS, mientras que otra posible oferta podría intentar combinar un equipo de expansión de la MLS con el nuevo estadio de la NFL de la ciudad, cuya apertura está prevista para 2022. El propietario de los Golden Knights de la NHL también está interesado en intentar llevar un equipo de la MLS a la ciudad,
PHOENIX
Los propietarios del Phoenix Rising, de la USL, han estado trabajando duro para construir un proyecto de expansión atractivo para que la MLS lo considere y han marcado varias casillas. El grupo cuenta con una lista de propietarios diversa y de alto perfil, entre los que se encuentra Didier Drogba, que recientemente puso fin a su ilustre carrera como jugador con una carrera hasta la final de la USL. El Phoenix también tiene un proyecto de estadio en marcha.
¿Qué es lo que tiene en contra el Phoenix? No tiene mucha historia de fútbol profesional, aunque ha atraído a grandes multitudes a la zona para ver a las selecciones nacionales de Estados Unidos y México. Es un mercado grande, el más grande entre los actuales contendientes a la expansión, pero también es un mercado cargado de deportes profesionales, lo que significa más competencia por los dólares y los globos oculares.
Phoenix recibió un impulso cuando las esperanzas de expansión de San Diego fueron aplastadas por una votación fallida sobre el estadio en octubre de 2018, pero la aparición de Las Vegas como un contendiente serio plantea una amenaza real para las posibilidades de Phoenix de asegurar uno de los próximos tres lugares de expansión.
RALEIGH
La candidatura de Raleigh, la más consolidada de las dos posibilidades de expansión con sede en Carolina del Norte, está liderada por Steve Malick, propietario del equipo de la USL North Carolina FC, que también posee un equipo de la NWSL y tiene fuertes vínculos con la MLS.
La candidatura de Raleigh ha recibido un gran impulso recientemente a raíz de la presentación de un proyecto de desarrollo de 2.000 millones de dólares en el centro de Raleigh que incluye un estadio de fútbol. Malick se ha asociado con el promotor Kane Realty Corporation para proponer el proyecto, denominado Downtown South.
El nuevo proyecto ha contribuido a que el perfil de Raleigh supere el de otras candidaturas estancadas, al tiempo que se mantiene por delante de Charlotte como la principal candidatura de Carolina del Norte.
DETROIT
El grupo de Detroit, que en su día se consideraba uno de los favoritos para conseguir un equipo de expansión, ha sufrido algunos contratiempos que han restado fuerza a la otrora floreciente candidatura.
Finalista para un puesto de expansión cuando la MLS optó por conceder equipos a Nashville y Cincinnati, Detroit perdió impulso tras cambiar sus planes para un estadio, pasando de construir un nuevo estadio específico para el fútbol a jugar en el Ford Field. La candidatura de Detroit sufrió otro revés recientemente con la revelación de que el techo retráctil propuesto para el Ford Field no es una opción viable. La situación del estadio de Detroit puede no ser tan negativa como se creía en un principio si se tiene en cuenta que el Atlanta United ha convertido con éxito el hecho de jugar en un estadio de la NFL en algo positivo.
En contra de las posibilidades de Detroit está la aparición de San Luis como principal opción de expansión en el Medio Oeste, y la creciente fuerza del interés de Carolina del Norte, que podría posicionar nuevas amenazas de expansión en una zona del país donde la MLS podría necesitar una presencia.
SAN DIEGO
A tan sólo una votación pública exitosa sobre el estadio que estaba a punto de saltar a la cima de esta lista, San Diego ha caído con fuerza después de ver cómo su iniciativa sobre el estadio de fútbol fue derrotada con contundencia en la votación del pasado noviembre. El margen desigual no sólo le costó a San Diego la oportunidad de tener un equipo de la MLS en 2021, sino que también puede ahuyentar a futuros grupos de intentar traer un equipo a San Diego en el futuro.
¿Por qué sigue San Diego en la lista? La oferta del proyecto de estadio de la Universidad Estatal de San Diego tuvo éxito, y los funcionarios de ese grupo han sugerido que un equipo de la MLS podría jugar en el nuevo estadio de fútbol de 35.000 asientos que la universidad pretende construir. Los responsables de la MLS dejaron claro antes de las elecciones que la liga prefería negociar con el grupo propietario del Soccer City, pero las cosas pueden cambiar, y consideramos altamente improbable, aunque no imposible, que la MLS considere poner un equipo en el nuevo estadio de fútbol de San Diego. Eso requeriría un nuevo grupo de propietarios, ya que parece muy poco probable que Soccer City se una al mismo grupo que lo arrastró por el fango durante la polémica votación sobre el estadio del pasado mes de noviembre.
El comisionado de la MLS, Don Garber, dijo a Goal el pasado mes de noviembre, después de la fallida votación sobre el estadio, que San Diego todavía podría volver a entrar en escena, y ahora que la MLS ha revelado sus planes de expansión a 30 equipos, eso podría dar nueva vida a las posibilidades de San Diego. Además, el reciente anuncio de la creación de un equipo de la USL en San Diego, dirigido por Landon Donovan y el gurú de la expansión de la MLS, Walter Smith, hace que San Diego empiece a subir de nuevo en la clasificación de la expansión.
TAMPA
Cuando el equipo de expansión de David Beckham en Miami empiece a jugar, sólo quedará un mercado que haya perdido un equipo de la MLS y no lo haya recuperado: Tampa. El comisionado de la MLS, Don Garber, hizo que traer la MLS de vuelta a Miami fuera una prioridad, pero no ha sido tan impulsado públicamente para traer la MLS de vuelta a Tampa más de 15 años después de la contratación del Mutiny.
La reciente venta de los Tampa Bay Rowdies al equipo de béisbol Tampa Bay Rays debería mejorar las posibilidades del mercado de conseguir un equipo de expansión de la MLS, pero el hecho de que el sureste haya incorporado recientemente al Orlando City, al Atlanta United y pronto añada a Miami deja a Tampa en un segundo plano en esta lista mientras la MLS centra su atención en otras partes del país.
INDIANAPOLIS
Los recientes giros en la expansión de la MLS no han ayudado mucho a Indianápolis. El inminente traslado del FC Cincinnati a la MLS, junto con el éxito de la salvación del Columbus Crew, significa que el Medio Oeste no es la prioridad que una vez fue cuando la MLS trata de armar su plan de expansión.
Al menos esa era la creencia popular antes de que la MLS diera a conocer los planes de expansión a 30 equipos. Ahora, con una huella mucho mayor que la prevista originalmente, la MLS podría empezar a ver el éxito del FC Cincinnati y el rejuvenecido mercado de Columbus como señales de que el MIdwest es un mercado que hay que cultivar y no uno que hay que dejar de desarrollar. Indianápolis tiene una oferta débil en comparación con otros en esta lista, sin planes de estadios específicos de fútbol en el futuro inmediato, pero el éxito de Cincinnati y el renacimiento de Columbus podrían dar a Indianápolis la evidencia que necesita para empezar a convencer a los líderes de la ciudad de que la MLS es una inversión que vale la pena hacer.