¿Cómo se fabrica el azúcar?
El azúcar se elabora con dos cultivos clave: la remolacha y la caña de azúcar. Estos cultivos se cultivan en diferentes regiones del mundo, según su clima, que dicta qué cultivo se realiza. El cultivo de la remolacha prospera en climas más fríos y húmedos. El cultivo de la caña, sin embargo, es lo contrario y prospera en zonas cálidas y tropicales.
Regiones productoras de remolacha frente a regiones productoras de caña
Europa es la mayor región productora de remolacha, mientras que Rusia es el principal productor. La remolacha también se cultiva en menores cantidades en el sur de China y en Estados Unidos. Las condiciones meteorológicas adversas dificultan naturalmente el cultivo. Los principales riesgos suelen ser las inundaciones, las heladas y las nevadas. Todas estas condiciones extremas pueden frenar el desarrollo de la remolacha.
Brasil e India son las dos mayores regiones productoras de caña del mundo. También se cultiva mucha caña en Tailandia y China. Los cultivos en estas regiones tienen problemas cuando hace demasiado calor. El calor extremo y la falta de lluvia provocan una sequía que afecta al crecimiento de la caña. Sin embargo, no todo es malo cuando esto sucede. Aunque este clima conduce a cosechas de caña mucho más pequeñas, el calor extremo puede aumentar los rendimientos de sacarosa almacenados en la caña.
Mapa de las regiones productoras de caña y remolacha
Los procesos de producción
El proceso de producción de la remolacha consiste en cortarla en rodajas finas y extraer su jugo natural de azúcar. Este jugo se purifica y se calienta para crear un jarabe. A continuación, el jarabe se cristaliza para formar el azúcar granulado. El proceso de producción de la caña implica que la caña de azúcar se aplaste, en lugar de cortarse, para extraer sus jugos.
Desgloses regionales
Brasil es el mayor productor de azúcar del mundo (históricamente). También es un importante exportador neto de azúcar en bruto, habiendo exportado 18,3 millones de toneladas de azúcar en bruto y blanco en la última temporada; esto cubrió el 62,7 de los envíos mundiales de ese año. A pesar de este fuerte flujo de exportaciones, Brasil cubrió su demanda interna de 9,9 millones de toneladas sin tener que importar.
Sin embargo, el mercado brasileño cambia mucho, ya que los productores cambian entre la producción de azúcar y la de etanol, dependiendo del progreso de la cosecha de caña y de cuál sería la decisión más rentable. Este cambio modifica la producción en unos 10 millones de toneladas (o alrededor del 30% de la producción máxima) y da lugar a una cifra global de producción de azúcar variable.
India
La India es el mayor consumidor de azúcar del mundo. Y en los últimos años, India se ha convertido en un estrecho competidor de Brasil en el puesto de mayor productor, produciendo ahora unos 30 millones de toneladas anuales. Hay unos 50 millones de agricultores y millones de trabajadores más, todos ellos implicados en la industria del cultivo de la caña de azúcar.
Las principales regiones productoras son Maharashtra, Karnataka y Uttar Pradesh. Con unos 500 ingenios en funcionamiento repartidos por estas regiones, produjeron 23 millones de toneladas en la última temporada y están en camino de producir unos 27 millones de toneladas al final de esta temporada.
Mapa de los principales estados productores de la India
El Gobierno indio controla los flujos de exportación y las existencias internas del país mediante subvenciones a la exportación. Estas subvenciones animan a los productores nacionales a vender su azúcar en el mercado mundial, en lugar de en el nacional. Esto significa que los importadores extranjeros pagan menos que los consumidores nacionales. Estas subvenciones se ponen en marcha porque India tiene un exceso de producción de azúcar. Sin embargo, las exportaciones no son viables cuando los precios del mercado mundial del azúcar son demasiado bajos. Algunos países, como Brasil, han presentado un recurso ante la OMC contra estas subvenciones a la exportación, ya que consideran que significan que otros actores de la industria no pueden competir de forma justa.
Europa
La UE es el mayor productor mundial de azúcar de remolacha. Sin embargo, el azúcar de remolacha sólo representa alrededor del 20% de la producción mundial de azúcar. La mayor parte de la producción europea se produce en la mitad norte de Europa, donde el clima es más adecuado. Entre las regiones más destacadas están Francia, Alemania, Países Bajos, Bélgica y Polonia. Además de la producción de remolacha, la UE también refina azúcar en bruto importado, aunque en un grado mucho menor.
Hasta octubre de 2017, la UE tenía una cuota de producción de 13,5 millones. Una vez que se eliminó la cuota, la producción se disparó a más de 21 millones de toneladas antes de que los precios más bajos del azúcar hicieran que los agricultores redujeran su superficie de remolacha. Desde entonces, la producción se sitúa entre 17 y 18 millones de toneladas.
China
China es el tercer productor mundial de azúcar, después de Brasil e India. Es una región principalmente productora de caña, pero también produce remolacha. Guangxi es el principal productor de caña y azúcar, y representa el 65% de la producción de azúcar de China.
Sin embargo, su industria de la caña de azúcar ha tenido graves problemas en la última década, ya que los costes de la mano de obra han aumentado debido al proceso de cosecha manual. China se está poniendo al día en su intento de mecanizar el proceso en mayor medida, en línea con otros productores de todo el mundo (como Brasil).
Tailandia
Tailandia es el segundo mayor exportador de azúcar del mundo, después de Brasil. Sólo en la última temporada, exportó 7,7 millones de toneladas de azúcar crudo y blanco. No importa azúcar. La producción tailandesa suele estar impulsada por los incentivos del Gobierno. En 2010, el Gobierno tailandés introdujo incentivos que animaban a los cultivadores de arroz a pasarse al cultivo de la caña de azúcar. Suele ocurrir que si un cultivo es más rentable que otro, los agricultores lo cambian (siempre que sea posible).
Desgraciadamente, la industria azucarera tailandesa ha aumentado seriamente los niveles de contaminación del aire en el país. Esto se debe a que su caña se quema como parte del proceso de cosecha, para que sea más fácil de manejar en el momento de la recolección. Además del aumento de las emisiones de CO2, la caña emite partículas ácidas en el aire, lo que tiene un impacto adverso en la salud humana y en la calidad del aire en general.
Sin embargo, la quema sólo se lleva a cabo cuando la cosecha se realiza mediante un proceso no mecanizado (es decir, manipulado por seres humanos). La recolección mecánica no requiere la quema del campo. Sin embargo, este proceso es naturalmente más costoso debido a la maquinaria implicada, lo que significa que gran parte de la caña de Tailandia se sigue cosechando manualmente.
En la actualidad, las fábricas aún pueden comprar caña quemada, ya que no existe una política gubernamental que lo restrinja. Sin embargo, está previsto que se elimine gradualmente para 2022. El objetivo es limitar la caña quemada al 50% del total de la caña. Se penalizará la compra de caña que supere este porcentaje, con lo que se espera que se reduzca el impacto medioambiental de este cultivo
Vale la pena recordar…
La dinámica del mercado mundial puede cambiar cada temporada, o incluso con más frecuencia. Las condiciones meteorológicas adversas, las políticas gubernamentales nuevas o cambiantes, e incluso las pandemias mundiales, pueden tener repercusiones negativas en la producción y los flujos comerciales de azúcar de un país.
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Autores: Will Langston & Ben Seed