La memoria principal se refiere a la memoria física que es interna al ordenador. La palabra principal se utiliza para distinguirla de los dispositivos de almacenamiento masivo externos, como las unidades de disco. Otros términos utilizados para referirse a la memoria principal son RAM y almacenamiento primario.
El ordenador sólo puede manipular los datos que se encuentran en la memoria principal. Por lo tanto, cada programa que ejecuta y cada archivo al que accede debe copiarse de un dispositivo de almacenamiento a la memoria principal. La cantidad de memoria principal de un ordenador es crucial porque determina cuántos programas pueden ejecutarse a la vez y cuántos datos pueden estar fácilmente disponibles para un programa.
Debido a que los ordenadores suelen tener muy poca memoria principal para contener todos los datos que necesitan, los ingenieros informáticos inventaron una técnica llamada swapping, en la que se copian porciones de datos en la memoria principal a medida que se necesitan. El intercambio se produce cuando no hay espacio en la memoria para los datos necesarios. Cuando se copia una porción de datos en la memoria, se copia (intercambia) una porción de igual tamaño para hacer espacio.
Ahora, la mayoría de los PC vienen con un mínimo de 32 megabytes de memoria principal. Normalmente se puede aumentar la cantidad de memoria insertando memoria adicional en forma de chips.