¿Por qué soñamos? Cómo proporcionan los sueños una visión de la mente? Son los sueños relevantes para la vida de vigilia? Desde la antigüedad, cuando se consideraba que los sueños tenían poderes proféticos, hasta los fenómenos neurológicos que se estudian en la actualidad, los sueños siguen siendo uno de los misterios más perdurables de la psicología. Aunque los científicos siguen investigando las respuestas a estas preguntas, basan su trabajo en algunas teorías sobre los sueños comúnmente aceptadas.
La naturaleza de los sueños
Definidos como una serie de pensamientos, visiones o sentimientos, los sueños surgen varias veces por noche durante el sueño.
Como proceso, el sueño es cíclico. Se produce en cinco etapas, cada una de las cuales contribuye al objetivo del cuerpo de reforzarse y regenerarse. Mientras que las etapas 1-4 se denominan simplemente así, la quinta etapa se llama Movimiento Ocular Rápido, o REM. Constituye entre el 20 y el 25 por ciento del sueño de los adultos.
La etapa REM es el momento más común de soñar, explica la Fundación Nacional del Sueño. Los sueños en sí suelen durar entre unos segundos y 30 minutos. Por término medio, las personas sueñan entre cuatro y seis veces por noche, y los adultos sueñan unas dos horas por cada ocho horas de sueño.
Además de su asociación con los sueños, la etapa REM es un momento en el que el cuerpo procesa información, crea recuerdos y aumenta las sustancias químicas agotadas, como la serotonina. Aunque la necesidad del sueño se ha observado durante mucho tiempo, sólo en la historia reciente se ha considerado que los sueños también pueden tener una función utilitaria.
Cuatro teorías de los sueños
Los dos últimos siglos han dado lugar a cuatro de las teorías de los sueños más comúnmente aceptadas.
Sigmund Freud y el cumplimiento de los deseos
El famoso psicoanalista Sigmund Freud fue el primero en sugerir que los sueños pueden tener un propósito científico particular. Llegó a creer que los sueños eran a menudo una forma de cumplimiento de deseos, dice la Asociación Psicoanalítica Americana. En un sueño, un sujeto podía llevar a cabo deseos que no podía cumplir en la vida de vigilia. Sin embargo, algunos tipos de sueños resultaron problemáticos dentro de este modelo, como los que implicaban castigos o acontecimientos traumáticos. Esto llevó a Freud a creer que los sueños a veces servían para que los pacientes expresaran la culpa o conquistaran el trauma. Todas estas conjeturas se inscribían en la teoría general (y revolucionaria) de Freud sobre los sueños: que eran manifestaciones del funcionamiento inconsciente del cerebro.
Carl Jung: Los sueños como expresiones mentales directas
Aunque Freud y Carl Jung fueron contemporáneos, discreparon fuertemente (y de forma célebre) sobre la naturaleza de los sueños. Freud creía que los sueños, por naturaleza, disfrazaban su significado. En cambio, Jung creía que los sueños eran en realidad expresiones directas de la propia mente. Los sueños, pensaba, expresaban el estado inconsciente del individuo a través de un lenguaje de símbolos y metáforas. Este «lenguaje» era natural para el estado inconsciente, pero difícil de entender porque variaba mucho del lenguaje de la vigilia. En particular, Jung también creía que en este lenguaje existían arquetipos universales (o imágenes) intrínsecos a toda la conciencia humana. Creía que los sueños cumplían dos funciones: compensar los desequilibrios de la psique de los soñadores y proporcionar imágenes prospectivas del futuro, lo que permitía al soñador anticiparse a los acontecimientos futuros.
La REM y la Activación-Síntesis
También surgió otra teoría con el descubrimiento de la REM. La teoría de la Activación-Síntesis fue concebida por los profesores de Harvard Allan Hobson y Robert McCarley en la década de 1970, explica Joe Griffin, del Instituto Givens Humano. Hobson y McCarley descubrieron que durante el sueño REM pasan por el cerebro unas señales eléctricas llamadas registros de electroencefalograma o EEG. Teorizaron que el cerebro reaccionaba de forma natural intentando dar sentido al estímulo aleatorio. Por tanto, los sueños no tenían un significado intrínseco; eran sólo un efecto secundario de la actividad normal del cerebro. Aunque esta teoría fue revolucionaria en su momento, el continuo avance de la tecnología ha llevado a una tremenda revisión de esta teoría.
Teoría de la simulación de amenazas
El psicólogo finlandés Antti Revonsuo es uno de los últimos investigadores en sugerir una teoría convincente sobre la función de los sueños. Revonsuo descubrió que durante el sueño REM, la amígdala (la sección de lucha o huida del cerebro) se dispara de forma similar a como lo hace durante una amenaza de supervivencia. «La función principal de los sueños negativos», explica, «es ensayar acontecimientos reales similares, de modo que el reconocimiento y la evitación de la amenaza se produzcan más rápida y automáticamente en situaciones reales comparables». En otras palabras, los sueños son un rasgo evolutivo diseñado para ayudarnos a practicar la seguridad.
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