Opbloei van het Ethiopische keizerrijk
Aan het einde van de 19e eeuw waren de meest noordelijke Oromo geassimileerd in de christelijke cultuur, en was de nationale eenheid van Abessinië hersteld na een eeuw van feodale anarchie die eindigde met de toetreding van Yohannes IV in 1872. Yohannes dwong de onderdanigheid af van de Ethiopische vorsten, sloeg de Egyptische expansiedrift af in 1875-76, sloeg de Mahdistische invallen terug in 1885-86 en beperkte de Italianen tot de Eritrese kust. Ondertussen begon de ambitieuze koning Menilek II van Shewa aan een herovering van de zuidelijke en oostelijke periferie van Ethiopië om grondstoffen te verwerven die hij kon verkopen voor de wapens en munitie die hij nodig zou hebben in zijn strijd om de Solomonidische kroon. Italiaanse avonturiers, wetenschappers en missionarissen hielpen een route te organiseren, buiten de keizerlijke controle, die de karavanen van Shewan naar de kust voerde, waar Menileks ivoor, goud, huiden en pelzen met een aanzienlijke (en onbelaste) winst konden worden verkocht.
De economie van het Rode-Zeegebied was gestimuleerd door de opening van het Suez-kanaal, door de vestiging van een Britse basis in Aden, en door de opening van een Franse kolencentrale in Obock aan de kust van Afar. Groot-Brittannië trachtte de Nijlvallei voor de Fransen af te sluiten door de aspiraties van Rome in de Hoorn te vergemakkelijken. Zo bezette Italië na 1885 kustposities in Ethiopië en in Zuid-Somalië. Dit beperkte de Fransen tot hun minikolonie en liet de Britten de controle over de havens in Noord-Somalië van waaruit levensmiddelen naar Aden werden geëxporteerd. Na de dood van Yohannes in maart 1889 hoopten de Italianen een hartelijke relatie met de nieuwe keizer, Menilek, te kunnen vertalen in een Ethiopisch keizerrijk.
Op 2 mei 1889 ondertekende Menilek in Wichale (bij de Italianen bekend als Ucciali) een verdrag van vrede en vriendschap met Italië. De beroemde verkeerde vertaling door de Italianen van artikel XVII van het Verdrag van Wichale verschafte hun een excuus om Ethiopië tot protectoraat uit te roepen. Tot ongenoegen van Italië schreef de nieuwe keizer onmiddellijk een brief aan de grote mogendheden, waarin hij de claim van Rome afwees. Aangezien noch Frankrijk noch Rusland de nieuwe status van protectoraat aanvaardden, bleef Ethiopië via Obock moderne wapens uit deze landen betrekken. Toen Italië in 1894-95 niet alleen weigerde zijn verklaring in te trekken, maar ook zijn leger in Eritrea versterkte en Oost-Tigray binnenviel, mobiliseerde Menilek.
Eind februari 1896 was een Ethiopisch leger van ongeveer 100.000 man gelegerd bij Adwa in Tigray, tegenover een veel kleinere vijandelijke troepenmacht enkele kilometers verderop. De Italianen vielen desondanks aan en werden op 1 maart 1896 verslagen, in wat bij de Europeanen bekend werd als de Slag bij Adwa. Menilek trok onmiddellijk zijn hongerige leger terug naar het zuiden met 1.800 gijzelaars als gevangenen, en liet Eritrea over aan Rome in de hoop dat de vrede met eer snel hersteld zou worden. Op 26 oktober 1896 ondertekende Italië het Verdrag van Addis Abeba, waarin het onvoorwaardelijk afstand deed van het Verdrag van Wichale en de soevereine onafhankelijkheid van Ethiopië erkende.
Tijdens het volgende decennium leidde Menilek de terugkeer van Ethiopië naar de zuidelijke en westelijke gebieden die in de 17e eeuw waren verlaten. De meeste van de nieuw ingelijfde volkeren daar leefden in gesegmenteerde samenlevingen, beoefenden veeteelt of akkerbouw met graafstok of schoffel, volgden traditionele godsdiensten of de Islam, en spraken niet-Semitische talen. In vrijwel alle opzichten, behalve huidskleur, waren de noorderlingen vreemdelingen. Hun superieure wapens en meer complexe sociale organisatie gaven hen een materieel voordeel, maar zij werden ook geïnspireerd door het idee dat zij land herwonnen dat ooit deel had uitgemaakt van de christelijke staat. Menilek en zijn soldaten geloofden dat zij op een heilige kruistocht waren om Ethiopië zijn historische grandeur terug te geven, maar zij beseften niet dat zij deelnamen aan Europa’s “jacht op Afrika” en dat zij problemen tussen nationaliteiten veroorzaakten die de Hoorn van Afrika de hele 20e eeuw zouden teisteren.