De geschiedenis van het Amerikaans-Indiaanse paard is lang en kleurrijk. Historici zijn het er algemeen over eens dat de Spanjaarden het paard naar de nieuwe wereld brachten in de jaren 1500. Deze paarden waren een mengeling van Barbaars, Arabisch en Andalusisch bloed en werden in die tijd beschouwd als de beste paarden ter wereld. Het paard was onmisbaar bij de verovering van Mexico door Cortez. De Indianen uit die tijd hadden nog nooit paarden gezien en voor hen was het team van paard en ruiter een goddelijk wezen.
Om te proberen dit geloof te behouden, was het enkele jaren illegaal voor een Indiaan om een paard te berijden, laat staan er een te bezitten. Echter, na verloop van tijd, met de verspreiding van het paard en de Spaanse ranchos, verwierven de Indianen deze “Big Dog” of “God Dog” voor hun eigen. De verwerving van het paard veranderde de levenswijze van de Indianen van de Vlakten volledig en veranderde hen van ploeterende voetgangers in nomadische jagers en krijgers.
Het paard bracht een cultuur teweeg die volledig op zichzelf was aangewezen. Vóór de komst van het paard hadden de Indiaanse stammen honden gebruikt voor het dragen van kleine draagbare schuilplaatsen; na de komst van het paard werden de draagbare schuilplaatsen grote decoratieve tipi’s.
De jacht nam ook een andere vorm aan. Vóór de komst van het paard bestond de belangrijkste manier van jagen erin een kudde wild over een klif te drijven. Na de komst van het paard konden de Indianen te paard jagen en alleen de meest begeerlijke doelen voor hun prooi kiezen.
Het stelen van paarden tussen de stammen werd de belangrijkste sport op de vlakten en werd beschouwd als een eervolle manier voor een jonge krijger om ervaring en roem op te doen. Paarden betekenden rijkdom voor de stammen van de Vlakten en werden veel gebruikt voor ruilhandel en geschenken.
Vele religieuze ceremonies waren gebaseerd op het paard en zijn bijdrage aan het leven van de Indiaan. Een van de meest interessante was de paarden-medicijn-cultus die door de meeste stammen van de Vlakten werd beoefend. De Oglala Dakota stam had een uitgebreide paardenmedicijn-cultus die een dans omvatte in imitatie van paarden. De Oglala gebruikten paardenmedicijnen om de uitkomst van paardenraces te beïnvloeden, om zieke en gewonde paarden te genezen, om een onwillig paard te kalmeren en om fokmerries goede veulens te laten krijgen. Paardenmedicijnmannen en -vrouwen behoorden tot de meest gerespecteerde leden van hun stammen.
In 1888 zei de bekende westernkunstenaar en schrijver Frederic Remington over het paard: “Eén ding is zeker; van alle overblijfselen die de Spanjaard heeft nagelaten om zijn heerschappij in Amerika te verheerlijken, zal er geen waardiger zijn dan zijn paard … de paarden van de Spanjaard zijn vandaag de dag bij ontelbare duizenden te vinden, van de stad van de Montezumas tot de streken van eeuwige sneeuw; ze zijn geënt op onze paardenrijkdom en maken een belangrijke indruk op het paard van het land. Zij hebben de Moor, de Spaanse veroveraar, de Indiaan, de bergman, en de vaquero door alle glorie van hun loopbaan gedragen.” – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
Een van de kleurrijkste episodes in de lange carrière van het Indian Horse was de verzameling van miljoenen wilde Longhorn runderen uit de Texaanse bergketens na de Oorlog tussen de Staten. Ze zwommen door elke rivier van Texas tot Canada, trotseerden stormen, tornado’s, hagelstormen en ijskoude sneeuwstormen. Ze deden dit alles terwijl ze foerageerden op gras en struiken zonder graan, en ze kwamen er klaar voor om verder te gaan. En de meesten van hen waren niet veel groter dan de Longhorns waarop ze reden.
Het Amerikaanse leger ontdekte, in zijn poging om de Indianen te veroveren, dat de enige manier om deze mensen effectief onder controle te krijgen was door hun paarden af te nemen. Herhaalde gevallen van complete afslachting van Indiaanse paardenkuddes zijn gedocumenteerd bewijs – een stomme getuigenis van de taaiheid van dit ras. Ze waren beter dan alles wat de cavalerie tegen hen in kon brengen.
Het Indian Horse heeft bijgedragen aan het ontstaan van een aantal Amerikaanse rassen. De Morgan, Quarter Horse, American Saddlebred, en de Tennessee Walker zijn er maar een paar, en de meeste van de gekleurde rassen herleiden hun voorouders terug naar de Indian Horse, de Paint, Palomino, Appaloosa en Buckskin om er een paar te noemen.