1998-2007: Vroege carrière, theater- en filmdebuut
Kendrick begon haar carrière als kind, toen ze auditie deed voor theaterproducties in New York City. Toen ze 12 jaar oud was, speelde ze een bijrol in de Broadwaymusical High Society uit 1998. Haar optreden leverde haar een Theater World Award op, evenals nominaties voor Featured Actress in a Musical bij de Drama Desk Awards en Tony Awards. Daarna speelde ze een bijrol in de New York City Opera productie van Stephen Sondheim’s musical A Little Night Music uit 2003.
Kendrick maakte haar filmdebuut in de musicalfilm Camp. Haar optreden als de sullige Fritzi Wagner leverde haar een nominatie op voor de Independent Spirit Award voor Beste Debuutprestatie. Daarna speelde ze een ambitieuze debater op een middelbare school in Rocket Science (2007), waarvoor ze een Independent Spirit Award-nominatie voor Beste Vrouwelijke Bijrol verdiende.
2008-2011: Twilight en Up in the Air
Kendrick werd in 2008 bekend door de fantasyroman Twilight, gebaseerd op de gelijknamige roman van Stephenie Meyer, die een grote kaskraker werd aan de kassa’s. Kendrick speelde Jessica Stanley, een vriendin van hoofdpersoon Bella Swan. In 2009 was ze te zien in de komedie The Marc Pease Experience, speelde ze haar eerste hoofdrol in de misdaadthriller Elsewhere, en herhaalde ze haar rol als Jessica Stanley in het vervolg van Twilight, New Moon.
Daarna speelde ze naast George Clooney in Up in the Air (2009) van regisseur Jason Reitman. Haar rol als ambitieuze afgestudeerde werd geprezen door critici, die het “grappig en ontroerend” noemden en opmerkten dat ze “elke scène waarin ze zit aangrijpt”. Ze werd genomineerd voor Beste Bijrol bij verschillende prijsuitreikingen, waaronder de Academy Awards, Golden Globe Awards, Screen Actors Guild Awards en BAFTA Awards.
In 2010 vertolkte Kendrick opnieuw Jessica Stanley in het derde deel van de Twilight-saga, Eclipse. Later dat jaar was ze te zien in Scott Pilgrim vs. the World, waarin ze de zus van het titelpersonage speelde. De film deed het niet goed aan de kassa’s, maar is na verloop van tijd uitgegroeid tot een cultklassieker. In 2011 speelde ze in het veelgeprezen komedie-drama 50/50 een onervaren therapeut voor een kankerpatiënt van Joseph Gordon-Levitt. Later dat jaar speelde ze Jessica Stanley opnieuw in het vierde deel van Twilight, Breaking Dawn – Part 1 (2011), haar laatste rol in The Twilight Saga.
Ze is sinds 2010 lid van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences in de Actor’s Branch.
2012-2015: Pitch Perfect en Into the Woods
In 2012 was Kendrick te zien als onderdeel van de ensemblecast van What to Expect When You’re Expecting, losjes gebaseerd op de zwangerschapsgids met dezelfde naam. Ook leende ze dat jaar haar stem aan de stop-motion animatiefilm ParaNorman, speelde ze in het commercieel succesvolle misdaaddrama End of Watch, en verscheen ze in Robert Redfords politieke thriller The Company You Keep.
Kendricks succesvolste film van 2012 was de muzikale komedie Pitch Perfect (2012), losjes gebaseerd op het non-fictie boek Pitch Perfect: The Quest for Collegiate A Cappella Glory. Kendrick speelde Beca Mitchell, een rebelse eerstejaars studente die zich aansluit bij een a capella groep genaamd de Barden Bellas en ontdekt dat haar modernere benadering van muziek botst met de traditionele benadering van de groepsleider. De film werd een groot commercieel succes en kreeg overwegend positieve kritieken van critici, die Kendrick’s prestatie “schitterend” noemden, en zeiden dat ze “precies de juiste noot raakt tussen pittig en amicaal.”
In 2013 was Kendrick te zien in de romantische komedie-drama Drinking Buddies, die overwegend positieve kritieken kreeg van critici, evenals de grotendeels gepande fantasy-komedie Rapture-Palooza.
Op het Sundance Film Festival in januari 2014 was Kendrick te zien in drie films. Ze speelde hoofdrollen in het komedie-drama Happy Christmas en de horrorkomedie The Voices, die beide over het algemeen gunstige kritieken van critici kregen, evenals een bijrol in de zombie-komedie Life After Beth. Zowel Happy Christmas als Life After Beth kregen later in 2014 een beperkte release, terwijl The Voices begin 2015 een beperkte release kreeg.
Op het Toronto International Film Festival in september 2014 was Kendrick te zien in twee films. Ze speelde de hoofdrol in de musicalroman The Last Five Years, een bewerking van de gelijknamige off-Broadway musical. Hoewel de film zelf gemengde kritieken kreeg, oogstte Kendrick wijdverbreide kritische bijval voor haar optreden. Ze speelde ook een bijrol in het komedie-drama Cake. Cake kreeg uiteindelijk een brede release in januari 2015, terwijl The Last Five Years een beperkte release kreeg in februari 2015.
Kendrick was daarna te zien als Assepoester in Disney’s Into the Woods (2014), regisseur Rob Marshall’s verfilming van Stephen Sondheim’s gelijknamige musical. Kendrick maakte deel uit van de grote ensemblecast. De film werd een groot commercieel succes en kreeg overwegend positieve kritieken van critici.
Kendrick nam het in het eerste seizoen van Lip Sync Battle op tegen John Krasinski, een van de uitvoerende producenten van de show, in een aflevering die in april 2015 werd uitgezonden. Ze vertolkte eerst “Steal My Girl” van One Direction, waarin ze gekscherend onthulde dat het voorwerp van haar affectie Krasinski’s pasgetrouwde vrouw, Emily Blunt, was. Tijdens haar optreden staart Kendrick aanbiddend naar beelden van Blunt op een monitor, terwijl ze een t-shirt draagt met daarop een hartvormige foto van haar en Blunt samen. Kendrick bracht ook “Booty” van Jennifer Lopez, waarin ze een verrassingsoptreden maakt aan het einde van het nummer. Krasinski bracht “Bye Bye Bye” van NSYNC en “Proud Mary” van Ike & Tina Turner. Het publiek riep Kendrick uit tot winnaar. De aflevering oogstte meer dan 1,75 miljoen Amerikaanse kijkers.
Kendrick speelde een bijrol in Digging for Fire, dat in première ging op het Sundance Film Festival van 2015 en een beperkte release kreeg in augustus van dat jaar. In mei 2015 hernam ze haar rol van Beca Mitchell in Pitch Perfect 2. De film, die Mitchell volgde in haar laatste jaar van de universiteit als de co-president van de Barden Bellas, ontpopte zich als een grote box office blockbuster en overtrof het succes van de eerste film.
2016-heden: Trolls-franchise en andere projecten
Kendrick speelde in de actiekomedie Mr. Right, die in première ging op het Toronto International Film Festival van 2015 en werd uitgebracht op 8 april 2016. Ze speelde ook de hoofdrol in The Hollars, een komedie-drama geregisseerd door en met John Krasinski in de hoofdrol, die in première ging op het Sundance Film Festival van 2016, en in augustus 2016 in de bioscoop werd uitgebracht. Daarna was ze te zien in de coming-of-age-film Get a Job, die in maart 2016 een beperkte release kreeg na sinds 2012 te zijn uitgesteld.
Ook in 2016 speelde Kendrick in de commercieel succesvolle komedie Mike and Dave Need Wedding Dates, sprak ze de stem in van Princess Poppy, het hoofdpersonage van de animatiefilm Trolls, en speelde ze een co-rol in de actiethriller The Accountant. Kendrick’s memoir Scrappy Little Nobody werd gepubliceerd op 15 november 2016.
Kendrick speelde de hoofdrol in Table 19, dat op 3 maart 2017 werd uitgebracht. Ze herhaalde opnieuw de rol van Beca Mitchell in Pitch Perfect 3, uitgebracht op 22 december 2017. In september 2018 speelde ze de hoofdrol als Stephanie Smothers in de mysterie-thrillerfilm A Simple Favor. Ook in september 2018 begon Kendrick te verschijnen in een reeks advertenties voor Hilton Hotels.
In 2019 speelde Kendrick mee in de satirische misdaadkomedie The Day Shall Come en speelde ze het titulaire personage in de Disney+ kerstkomedie Noelle. Kendrick sprak ook de stem in van een personage in de Facebook Watch volwassen geanimeerde komedieserie Human Discoveries.
Kendrick herhaalde haar rol als Poppy in het 2020-vervolg Trolls World Tour. Vanwege de COVID-19 pandemie bracht Universal Pictures de film op 10 april uit via video on-demand platforms als digitale verhuur. Ze speelde in de Quibi-komedieserie Dummy, waarvoor ze ook uitvoerend producent was. Voor haar optreden werd ze genomineerd voor de Primetime Emmy Award voor Outstanding Actress in a Short Form Comedy or Drama Series. Ook in 2020 speelde Kendrick in de HBO Max romantische comedy anthologie serie Love Life, waarvoor ze ook als uitvoerend producent diende. Ze zal de volgende keer te zien zijn als hoofdrolspeelster in Stowaway, een science-fiction thriller die in 2021 op Netflix zal verschijnen. Ze is ook klaar om de hoofdrol te spelen als een staatstroeper met onomkeerbaar gehoorverlies in Unsound, die zal worden geregisseerd door Bharat Nalluri.