Atlantis

Atlantis is een legendarische stad, die beschreven wordt in het werk van de Griekse filosoof Plato (ca. 429 – 347 v. Chr.). Het verhaal van Atlantis met zijn fabelachtig rijke en geavanceerde beschaving die in zee werd weggevaagd om voor altijd verloren te gaan, spreekt al meer dan twee millennia tot de verbeelding van de lezers. Zonder enig archeologisch bewijs of substantiële informatie uit andere bronnen dan Plato, levert de legende meer vragen op dan antwoorden. Bestond Atlantis echt? Was het verhaal gebaseerd op de oude Minoïsche beschaving? Was de ramp die de stad wegvaagde de uitbarsting van Thera op Santorini in de Egeïsche Zee, of was het hele verhaal een fictie van Plato om de glorie van zijn eigen stad Athene te illustreren en een moreel voorbeeld te geven van wat er gebeurde met steden die hebzuchtig werden en de rechtsorde verwaarloosden? Als het een echte staat was geweest, wie heeft hem dan gesticht? Waarom weten we er zo weinig van? Waar is het nu? Allemaal vragen waarover door geleerden en geschiedenisliefhebbers eindeloos wordt gespeculeerd zonder dat er ooit een bevredigend antwoord komt.

Plato’s Timaeus

Het verhaal van Atlantis duikt voor het eerst op in Plato’s Timaeus, een van zijn latere werken. De titel van de dialoog is afgeleid van de hoofdpersoon, een fictieve Pythagoreïsche filosoof uit Zuid-Italië die met Socrates over de ziel discussieert. Deze dialoog is echter geen filosofische dialoog, maar eerder een oefening in drogredenen en omvat een extreem lange monoloog van Timaeus over de schepping van de wereld. Er worden filosofische ideeën besproken, maar de eeuwenoude vraag dringt zich op wat nu precies Plato’s ideeën zijn en welke slechts die van zijn personages? De passage over Atlantis wordt al vroeg in de dialoog uitgesproken door Critias, een sofist die tussen 460 en 403 v. Chr. leefde. Het is veelbetekenend dat Critias, net als alle sofisten (zoals Plato zelf uitlegt in zijn Phaedrus-dialoog), zijn ideeën met overdrijving en verfraaiingen presenteert om de aandacht van de luisteraar te trekken en alleen de essentie van de ideeën over te brengen. Alles is ondoorzichtig, niets is exact. Alle literaire middelen die nodig zijn, moeten worden aangewend om complexe filosofische ideeën uit te drukken en begrijpelijker te maken. Het is, misschien, met dit in gedachten, dat men de Atlantis-mythe moet lezen.

Critias’ verhaal wordt ingeleid door een andere gast Hermocrates (een historische generaal uit Syracuse) die Critias aanspoort om zijn verhaal te vertellen “dat een lange weg teruggaat” (20d). Critias begint met te benadrukken dat zijn verhaal waar is en werd bevestigd door Solon, de Griekse staatsman en dichter die leefde van ca. 640 tot ca. 560 voor Christus. Critias erkent dat zijn verhaal “een heel vreemd verhaal is, maar toch is elk woord ervan waar” (20d). Hij zegt dat Solon het vertelde aan zijn vriend Dropides, de overgrootvader van Critias, en dat het verhaal generaties lang in de familie werd doorverteld. Solon, zo wordt ons verteld, hoorde het verhaal tijdens zijn reizen in Egypte, met name van priesterlijke geleerden in Sais, en was van plan het op te schrijven maar vond nooit de gelegenheid. Critias wil het verhaal graag vertellen omdat het een van de grootste prestaties van Athene illustreert die in de loop der tijden helaas in de vergetelheid is geraakt vanwege de grote ouderdom ervan, volgens de Egyptische priesters 9.000 jaar vóór Plato.

De grote prestatie van dit oude Athene wordt beschreven door Critias als hij de priester citeert die rechtstreeks tot Solon spreekt:

De verslagen spreken van een enorme macht die uw stad eens tot staan bracht in haar onbeschaamde mars tegen heel Europa en Azië tegelijk – een macht die van buitenaf ontsprong, uit de Atlantische Oceaan. Want in die tijd was deze oceaan begaanbaar, omdat er een eiland in lag aan de voorkant van de zeestraat die jullie de ‘Zuilen van Hercules’ noemen. Dit eiland was groter dan Libië en Azië samen, en het verschafte mensen die in die tijd reisden, doorgang naar de andere eilanden. Vanaf die eilanden kon men dan naar het hele continent aan de andere kant reizen, dat die echte zee daarachter omgeeft. Alles wat zich hier binnen de zeestraat bevindt, lijkt niet meer dan een haven met een smalle ingang, terwijl het daarbuiten echt een oceaan is en het land dat de oceaan helemaal omarmt, werkelijk een continent genoemd mag worden. Op dit eiland Atlantis vestigde zich een groot en prachtig koninklijk gezag, dat niet over het hele eiland heerste, maar ook over vele andere eilanden en delen van het continent. Sterker nog, hun heerschappij strekte zich zelfs uit binnen de zeestraat, over Libië tot aan Egypte, en over Europa tot aan Tyrrheense bodem. Op een dag verzamelde deze macht zich en begon al het gebied binnen de zeestraat, inclusief uw regio en de onze, in één klap tot slaaf te maken. Toen, Solon, straalde de macht van uw stad met uitmuntendheid en kracht, zodat de hele mensheid het kon zien. Uitmuntend onder alle anderen in de edelmoedigheid van haar geest en in haar gebruik van alle krijgskunsten steeg zij eerst op naar de leiding van de Griekse zaak. Later, gedwongen om alleen te staan, verlaten door haar bondgenoten, bereikte ze een punt van extreem gevaar. Toch overwon zij de indringers en richtte haar overwinningsmonument op. Zij voorkwam de slavernij van hen die nog niet tot slaaf waren gemaakt en bevrijdde ruimhartig allen die binnen de grenzen van Hercules leefden. Enige tijd later deden zich buitengewoon hevige aardbevingen en overstromingen voor, en na het begin van een ondraaglijke dag en een ondraaglijke nacht zonk uw gehele krijgsmacht in één keer onder de aarde, en het Eiland Atlantis zonk eveneens onder de zee en verdween. Zo kwam het dat de oceaan in die streek ook nu nog onbevaarbaar en onverkenbaar is, belemmerd als hij is door een laag modder op geringe diepte. Het overblijfsel van het eiland zoals het zich vestigde. (Timaeus, 24e-25e, vert. D.J.Zeyl)

Critias legt vervolgens uit dat het gesprek van de vorige dag met Socrates (vermoedelijk de Republiek) en het spreken over een ideale stad en de door de grote filosoof voorgestelde politieke instellingen hem aan het verhaal hadden herinnerd. Hij stelt dan voor om het verhaal te gebruiken als basis voor de discussie van die dag. Socrates stemt toe, omdat het juist dan de viering is van Athene’s beschermgodin Athena en bovendien “het is geen verzonnen verhaal maar een waar gebeurd verslag” (26e), aldus Socrates. Maar in feite wordt Atlantis niet meer genoemd en houdt Timaeus een lange rede over de oorsprong van het heelal en de mensheid. Geen van de andere personages komt nog aan het woord.

Plato’s Critias

Het verhaal over Atlantis duikt opnieuw op, ditmaal in meer detail, in Plato’s Critias, de dialoog die is vernoemd naar onze verhalende sofist van de Timaeus. Dit werk sluit aan op het gesprek van de Timaeus, en nu zal Critias de theorieën van Socrates’ ideale staat presenteren in de context van een echte stad, die van Athene 9.000 jaar geleden. Zo zal hij aantonen hoe deze instellingen de Atheners in staat stelden een technologisch geavanceerde beschaving uit Atlantis te verslaan en daarna tot bloei te komen. De dialoog is onvolledig omdat Critias’ toespraak niet zover gaat als de oorlog tussen Athene en Atlantis en halverwege het verhaal afzwakt, en het vierde personage, Hermocrates, niet aan de beurt komt om te spreken, ondanks Socrates die in het begin aangeeft dat hij dat wel zou doen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Critias begint zijn toespraak als volgt,

We moeten er ons aan het begin aan herinneren dat het, grof gezegd, zo’n 9000 jaar geleden is dat er een oorlog uitbrak tussen de volkeren die buiten de zuilen van Hercules woonden en al diegenen die erbinnen woonden. Deze oorlog moet ik nu beschrijven. Zij zeiden dat de stad Athene de heerser over de volkeren was en de gehele oorlog heeft gestreden. Zij zeiden ook, dat de koningen van het eiland Atlantis de heersers waren over de andere volkeren. Dit eiland, zoals wij zeiden, was eens groter dan Libië en Azië samen. Maar nu is het door aardbevingen weggezakt in de grote Oceaan en heeft het een enorme modderzee doen ontstaan die de doorgang blokkeert voor zeelieden die vanuit Griekse wateren de grote Oceaan willen opvaren en daarom is het niet meer bevaarbaar. (Critias, 108e-109a, vert. D. Clay)

Atlantis verschijnt opnieuw enkele bladzijden na een beschrijving van hoe de goden Athena en Hephaistos Athene kregen om te besturen, het vroege leven van die stad en haar oude koningen:

Zo kwam het dat Poseidon als een van zijn domeinen het eiland Atlantis kreeg en hij vestigde woonplaatsen voor de kinderen die hij bij een sterfelijke vrouw had verwekt op een bepaalde plaats op het eiland die ik zal beschrijven. (ibid 113c)

Daarna volgt een lange en gedetailleerde beschrijving van Atlantis. Het eiland was bergachtig en rees recht uit de zee op. Het had vruchtbare vlakten in het midden met een centrale heuvel omringd door ringen van zee en land die door Poseidon waren geschapen om zijn volk te beschermen. Er wordt verteld dat de eerste koning Atlas was en daarom werd het land Atlantis genoemd en de oceaan eromheen de Atlantische Oceaan. Het ras bloeide gedurende vele generaties en zij veroverden de landen rond de Middellandse Zee.

Het land Atlantis produceerde bomen, metalen, overvloedig voedsel, en werd bewoond door vele wezens, waaronder olifanten. De mensen van Atlantis leefden goed, ze domesticeerden dieren, irrigeerden hun gewassen, er werden steden gebouwd met havens en mooie tempels, bruggen en kanalen met muren en poorten werden aangelegd om de ringen van zee rond het eiland te verbinden. Deze laatste werden dan versierd met brons en tin; zo overvloedig waren de hulpbronnen. In het centrum van de stad bevond zich een tempel voor Poseidon, die geheel met zilver werd bekleed en een dak van ivoor kreeg. Het gehele complex was omgeven door een muur van zuiver goud en versierd met gouden beelden. De stad had fonteinen met warm en koud water, badhuizen, gymnastiekzalen, een paardenrenbaan en een enorme vloot oorlogsschepen. De bevolking was enorm en het leger kon een strijdmacht van 10.000 strijdwagens opstellen. Vervolgens worden godsdienstige praktijken beschreven en deze omvatten het najagen en offeren van stieren.

Gewoonweg was dit ras op Atlantis het dichtstbevolkte, technologisch meest geavanceerde, machtigste en welvarendste ooit gezien. Toch zou hun ondergang snel en dramatisch zijn:

Toch waren zij innerlijk vervuld van een onrechtvaardige zucht naar bezit en macht. Maar toen Zeus, de god der goden, die als koning volgens de wet regeerde, deze stand van zaken duidelijk kon zien, zag hij dit edele ras in deze abjecte toestand liggen en besloot hij hen te straffen en hen als gevolg van hun kastijding voorzichtiger en harmonieuzer te maken. Daartoe riep hij alle goden naar hun meest geëerde verblijfplaats, die in het midden van het heelal staat en neerziet op alles wat een aandeel heeft in het ontstaan. En toen hij hen verzameld had, zei hij… (ibid, 121b-c)

En daar wordt het verhaal onderbroken en eindigt de Critias-tekst. We weten echter uit de eerdere verwijzingen in de Critias en in de Timaeus dat Atlantis door de Atheners in een oorlog werd verslagen en dat Atlantis door aardbevingen en overstromingen in zee werd weggevaagd om nooit meer te worden teruggezien.

Interpretatie van Atlantis

Plato, dus, althans op het eerste gezicht, het verhaal van Atlantis alleen maar om aan te tonen dat het oude Athene een grote stad was en dat zijn inwoners met hun rechtsstaat in staat waren hun vrijheid te verdedigen tegen een agressieve vreemde mogendheid. Dat is althans de bedoeling van Critias, het personage. Er zit zeker ook een morele kant aan het verhaal, namelijk dat hebzucht naar rijkdom en macht alleen maar verderf brengt.

Als metafoor kan het Atlantis-verhaal en de overwinning van Athene staan voor de Slag bij Marathon in 490 v. Chr. toen de Grieken het binnenvallende Perzische leger van Darius met een fameuze nederlaag hadden verslagen. De metafoor van Grieken die strijden tegen ‘barbaren’, voorgesteld als mythische wezens zoals centauren, was al duidelijk aanwezig in de Griekse kunst van vóór Plato. Verwijst het ‘gedwongen alleen te staan’ misschien naar de afwezigheid van de Spartanen bij Marathon?

En hoe zit het met de fysieke locatie van Atlantis? Velen beschouwen het eiland en zijn verdwijning als geïnspireerd door de vulkaanuitbarsting, aardbevingen en daaropvolgende tsunami’s op het Egeïsche eiland Thera in de late Bronstijd, waardoor die specifieke cultuur werd vernietigd en het grootste deel van het eiland zonk. Thera, met zijn uitgebreide handelsnetwerk en schone kunsten, zou door hedendaagse beschavingen zeker als geavanceerd en welvarend zijn beschouwd. Wat is een betere manier om deze schokkende uitroeiing te herdenken dan door een kleurrijke mythe? De beschrijving van Atlantis in de bergen zou zeker passen bij een vulkanisch eiland, maar de grootte en de ligging in de Atlantische Oceaan passen niet bij Thera.

Dan is er nog de vermelding van het opjagen en offeren van stieren in Atlantis. Zou dit kunnen verwijzen naar de goed gedocumenteerde praktijk op Minoïsch Kreta waar stieren springen, aanbidding en iconografie de archeologische gegevens doordringen? Plato’s volgende dialoog was volgens veel geleerden (toevallig?) getiteld Minos, naar de legendarische koning van het eiland, door Plato bewonderd om zijn wetgevende vaardigheden.

Later auteurs

Andere antieke auteurs na Plato waren geïnteresseerd in het verhaal van Atlantis, te beginnen met Crantor (ca. 335-275 v. Chr.). Hij was een filosoof in Plato’s Academie die een gevierd commentaar op de Timaeus schreef en het verhaal van Atlantis als letterlijk waar beschouwde. Atlantis duikt weer op in het werk van de Griekse biograaf Plutarch (ca. 45 – ca. 125 CE) die in zijn biografie van Solon herhaalt dat de beroemde wetgever het verhaal voor het nageslacht had willen vastleggen:

Solon probeerde ook een lang gedicht te schrijven over het verhaal of de legende van het verloren gegane Atlantis, omdat het onderwerp, naar wat hij had gehoord van de geleerden van Sais in Egypte, een speciale band met Athene had. Uiteindelijk gaf hij het echter op, niet, zoals Plato suggereert, wegens tijdgebrek, maar veeleer vanwege zijn leeftijd en zijn vrees dat de taak te veel voor hem zou zijn. (Solon, 75)

En zo gaat het door de eeuwen heen verder, via de Renaissance en Francis Bacons Nieuwe Atlantis, Thomas More’s Utopia, en tot op de dag van vandaag met talloze hervertellingen en verfraaiingen, en theorieën variërend van plausibel tot belachelijk, die worden geponeerd, bediscussieerd, verworpen, en opnieuw bediscussieerd.

Het verhaal van Atlantis laat veel vragen onbeantwoord waarop slechts prikkelende hypothesen een antwoord geven. Misschien zouden we er goed aan doen ons te herinneren dat Plato geen geschiedschrijver was maar een filosoof, dat hij vaak gebruik maakte van gelijkenissen en metaforen om zijn gedachten uit te drukken, en dat, in zijn eigen woorden, overgeleverd uit de mond van Critias: “Het is onvermijdelijk, veronderstel ik, dat alles wat we hebben gezegd een soort voorstelling en poging tot gelijkenis is” (Critias 107b).