Benny Goodman was de eerste gevierde bandleider van de Swing Era, bijgenaamd “The King of Swing,” zijn populaire verschijning markeerde het begin van het tijdperk. Hij was een volleerd klarinettist wiens onderscheidende spel een identiteit gaf aan zowel zijn big band als aan de kleinere eenheden die hij tegelijkertijd leidde. De meest populaire figuur van de eerste jaren van de Swing Era, bleef hij optreden tot zijn dood 50 jaar later.
Goodman was de zoon van de Russische immigranten David Goodman, een kleermaker, en Dora Rezinsky Goodman. Op zijn tiende begon hij klarinetlessen te nemen in een synagoge, waarna hij toetrad tot de band van Hull House, een tehuis in een nederzetting. Hij maakte zijn professionele debuut op 12-jarige leeftijd en stopte met de middelbare school op 14-jarige leeftijd om muzikant te worden. Op zijn 16e, in augustus 1925, trad hij toe tot de Ben Pollack band, waarmee hij in december 1926 zijn eerste uitgebrachte bandopnamen maakte. Zijn eerste opnamen onder zijn eigen naam maakte hij in januari 1928. Toen hij 20 was, in september 1929, verliet hij Pollack om zich in New York te vestigen en als freelance muzikant te gaan werken, bij opnamesessies, radiodates en in de pit bands van Broadway musicals. Hij maakte ook opnamen onder zijn eigen naam met pick-up bands, en bereikte voor het eerst de hitlijsten met “He’s Not Worth Your Tears” (gezongen door Scrappy Lambert) op Melotone Records in januari 1931. Hij tekende bij Columbia Records in de herfst van 1934 en bereikte de Top Tien in het begin van 1934 met “Ain’t Cha Glad?” (zang door Jack Teagarden), “Riffin’ the Scotch” (zang door Billie Holiday), en “Ol’ Pappy” (zang door Mildred Bailey), en in het voorjaar met “I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'” (zang door Jack Teagarden).
Deze platen successen en een aanbod om op te treden in Billy Rose’s Music Hall inspireerden Goodman om een permanent uitvoerend orkest te organiseren, dat zijn eerste optreden gaf op 1 juni 1934. Zijn instrumentale opname van “Moon Glow” kwam op nummer één in juli, en hij scoorde nog twee Top Tien hits in de herfst met de instrumentals “Take My Word” en “Bugle Call Rag”. Na een verblijf van vier en een halve maand in de Music Hall, werd hij gecontracteerd voor het zaterdagavond programma Let’s Dance op NBC radio, waar hij het laatste uur van de drie uur durende show speelde. Gedurende de zes maanden die hij in de show doorbracht, scoorde hij nog eens zes Top Tien hits op Columbia, daarna stapte hij over naar RCA Victor, waarvoor hij tegen het eind van het jaar nog eens vijf Top Tien hits opnam.
Na het verlaten van Let’s Dance, ondernam Goodman een nationale tournee in de zomer van 1935. Het was niet bijzonder succesvol totdat hij de Westkust bereikte, waar zijn segment van Let’s Dance drie uur eerder te horen was dan aan de Oostkust. Zijn optreden in de Palomar Ballroom bij Los Angeles op 21 augustus 1935 was een spectaculair succes, dat herinnerd wordt als de datum waarop de Swing Era begon. Hij trad zes maanden op in het Congress Hotel in Chicago, beginnend in november. Hij scoorde 15 Top Tien hits in 1936, waaronder de hitlijsten-toppers “It’s Been So Long,” “Goody-Goody,” “The Glory of Love,” “These Foolish Things Remind Me of You,” en “You Turned the Tables on Me” (allen gezongen door Helen Ward). Hij werd de gastheer van de radioserie The Camel Caravan, die liep tot eind 1939, en in oktober 1936 maakte het orkest zijn filmdebuut in The Big Broadcast van 1937. Dezelfde maand begon Goodman een residentie in het Pennsylvania Hotel in New York.
Goodman’s volgende nummer één hit, in februari 1937, had Ella Fitzgerald op zang en was de eerste hit van de band met de nieuwe trompettist Harry James. Het was ook de eerste van zes Top Tien hits gedurende het jaar, waaronder de hit “This Year’s Kisses” (gezongen door Margaret McCrae). In december speelde de band in een andere film, Hollywood Hotel. Het hoogtepunt van Goodman’s bekendheid in de jaren 1930 kwam op 16 januari 1938, toen hij een concert gaf in Carnegie Hall, maar hij zou nog 14 Top Tien hits scoren in de loop van het jaar, waaronder de nummers “Don’t Be That Way” (een instrumental) en “I Let a Song Go out of My Heart” (zang van Martha Tilton), evenals het opwindende instrumentale “Sing, Sing, Sing (With a Swing),” dat later werd opgenomen in de Grammy Hall of Fame.
In 1939 had Goodman belangrijke instrumentalisten als Gene Krupa en Harry James verloren, die vertrokken om hun eigen bands op te richten, en hij had te maken met aanzienlijke concurrentie van nieuw opgekomen bandleiders als Artie Shaw en Glenn Miller. Maar hij scoorde nog steeds acht Top Tien hits gedurende het jaar, inclusief de hit “And the Angels Sing” (gezongen door Martha Tilton), een andere opname in de Grammy Hall of Fame. In de herfst keerde hij terug naar Columbia Records. In november trad hij op in de Broadway musical Swingin’ the Dream, waar hij een sextet leidde. De show was van korte duur, maar het leverde hem het nummer “Darn That Dream” op (gezongen door Mildred Bailey), dat nummer één voor hem werd in maart 1940. Het was de eerste van slechts drie Top Tien hits die hij scoorde in 1940, zijn vooruitgang werd vertraagd door ziekte; in juli ging hij tijdelijk uit elkaar en onderging een operatie voor een hernia, hij revalideerde pas weer in oktober. Hij scoorde twee Top Tien hits in 1941, waarvan één de hit “There’ll Be Some Changes Made” (gezongen door Louise Tobin) was, en hij keerde terug naar de radio met zijn eigen show. Onder zijn drie Top Tien hits in 1942 waren de nummers één “Somebody Else Is Taking My Place” (gezongen door Peggy Lee) en het instrumentale “Jersey Bounce”. Hij verscheen ook in de film Syncopation, uitgebracht in mei.
De Amerikaanse intrede in de Tweede Wereldoorlog en het begin van het opnameverbod, afgekondigd door de American Federation of Musicians in augustus 1942, maakten het moeilijk voor alle uitvoerende kunstenaars. Goodman slaagde erin om een paar Top Tien hits te scoren, waaronder de nummer één “Taking a Chance on Love” (gezongen door Helen Forrest), in 1943, gemaakt van materiaal opgenomen voor het begin van het verbod. En hij gebruikte zijn vrije tijd om in films te werken, en verscheen in drie films tijdens het jaar: The Powers Girl (januari), Stage Door Canteen (juli), en The Gang’s All Here (december).
Goodman ging uit elkaar in maart 1944. Hij verscheen in de film Sweet and Low-Down in september en speelde met een kwintet in de Broadway revue Seven Lively Arts, die 7 december opende en 182 voorstellingen draaide. Intussen werd de staking van de muzikantenvakbond beëindigd, waardoor hij terug kon naar de opnamestudio. In april 1945 bereikte zijn compilatie album Hot Jazz de Top Tien van de nieuw ingestelde album charts. Hij reorganiseerde zijn big band en scoorde drie Top Tien hits in de loop van het jaar, waaronder “Gotta Be This or That” (zang van Benny Goodman), die net niet op nummer één kwam. “Symphony” (gezongen door Liza Morrow) kwam ook dicht bij nummer één in het begin van 1946, en Benny Goodman Sextet Session kwam op nummer één in de album charts in mei 1946. Goodman presenteerde een radioserie met Victor Borge in 1946-1947, en hij ging door met opnemen bij Capitol Records. Hij speelde in de film A Song Is Born in oktober 1948 en experimenteerde ondertussen met bebop in zijn big band. Maar in december 1949 ging hij uit elkaar, hoewel hij doorging met het organiseren van groepen op een tijdelijke basis voor tournees en opnamesessies.
Hoewel de populaire muziek vanaf 1950 grotendeels aan Goodman voorbij was gegaan, was zijn publiek het niet beu om naar zijn oude muziek te luisteren. Hij ontdekte een opname die was gemaakt van zijn Carnegie Hall concert uit 1938 en Columbia Records bracht die in november 1950 uit op LP als Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Het stond een jaar in de hitlijsten, werd het best verkochte jazz album ooit tot dan toe, en werd later opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Een vervolgalbum met airchecks, Benny Goodman 1937-1938: Jazz Concert No. 2, stond op nummer één in december 1952. De opkomst van de high fidelity 12″ LP bracht Goodman ertoe zijn hits opnieuw op te nemen voor het Capitol album B.G. in Hi-Fi, dat in maart 1955 de Top Tien bereikte. Een jaar later had hij nog een Top Tien album van heropnames met het soundtrack album voor zijn film biografie, The Benny Goodman Story, waarin hij werd geportretteerd door Steve Allen maar zijn eigen spel dubde.
Na een tournee door het Verre Oosten in 1956-1957 trad Goodman steeds vaker overzee op. Zijn tournee door de U.S.S.R. in 1962 resulteerde in het album Benny Goodman in Moscow. In 1963 organiseerde RCA Victor een studio reünie van het Benny Goodman Quartet uit de jaren 1930, met Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson, en Lionel Hampton. Het resultaat was het in 1964 verschenen album Together Again! Goodman nam in zijn latere jaren minder vaak op, hoewel hij in 1971 de hitlijsten bereikte met Benny Goodman Today, live opgenomen in Stockholm. Zijn laatste album dat hij uitbracht voor hij stierf aan een hartaanval op 77-jarige leeftijd was Let’s Dance, een televisie soundtrack, die een Grammy nominatie kreeg voor Best Jazz Instrumental Performance, Big Band.
Goodman’s lange carrière en zijn populaire succes vooral in de jaren ’30 en ’40 heeft geresulteerd in een enorme catalogus. Zijn belangrijkste opnamen zijn van Columbia en RCA Victor, maar Music Masters heeft een serie archiefschijfjes uit zijn persoonlijke collectie uitgebracht, en veel kleine labels hebben airchecks uitgegeven. De opnamen blijven Goodman’s opmerkelijke talenten als instrumentalist en als bandleider demonstreren.