ScreenplayEdit
De eerste versie van het scenario werd geschreven door Gary Goldman en David Z. Weinstein, scenarioschrijvers die voor het eerst een film maakten. Goldman was geïnspireerd door een nieuwe golf van martial arts films met “allerlei vreemde acties en speciale effecten, gefilmd tegen een achtergrond van Oosterse mystiek en moderne gevoeligheden”. Ze hadden een western geschreven die zich oorspronkelijk afspeelde in de jaren 1880 met Jack Burton als een cowboy die de stad binnenrijdt. Goldman en Weinstein hadden een soort western in gedachten, in dit geval een combinatie van Chinese fantasie-elementen in een Oud-West setting. Zij dienden het script in bij TAFT Entertainment Pictures uitvoerend producenten Paul Monash en Keith Barish tijdens de zomer van 1982. Monash kocht hun script en liet het minstens één keer herschrijven, maar het resultaat beviel hem nog steeds niet. Hij herinnert zich: “De problemen kwamen grotendeels voort uit het feit dat het zich afspeelde in het San Francisco van rond de eeuwwisseling, wat alles beïnvloedde – stijl, dialoog, actie”. Goldman wees een verzoek van 20th Century Fox voor een herschrijving af, waarin om ingrijpende veranderingen werd gevraagd. Hij was woedend toen de studio het wilde updaten naar een hedendaagse setting. De studio haalde de schrijvers vervolgens van het project af. Ze wilden echter nog wel krediet voor hun bijdragen.
De studio schakelde scenarioschrijver W. D. Richter in, een veteraan op het gebied van scriptdokter (en regisseur van The Adventures of Buckaroo Banzai) om het script uitgebreid te herschrijven, omdat hij vond dat het Wilde Westen en de fantasy-elementen niet samenwerkten. De scenarioschrijver moderniseerde alles. Bijna alles uit het oorspronkelijke script werd weggegooid, behalve het verhaal van Lo Pan. Richter realiseerde zich dat “wat het nodig had niet een herschrijving was, maar een complete revisie. Het was een afschuwelijk scenario. Dit gebeurt vaak wanneer scripts worden gekocht en het niet de bedoeling is dat de oorspronkelijke schrijvers aanblijven”. Richter gebruikte Rosemary’s Baby als zijn sjabloon, door “het verhaal op de voorgrond in een vertrouwde context te presenteren – in plaats van San Francisco rond de eeuwwisseling, dat het publiek onmiddellijk op een afstand zet – en slechts één eenvoudige verwijdering te hebben, de wereld ondergronds, heb je een veel betere kans om direct contact te maken met het publiek”. Hij schreef zijn eigen ontwerp in 10 weken. Goldman nam contact op met Richter en stelde voor dat hij niet aan het project zou werken. Richter zei hem: “Het spijt me dat de studio niet met jullie verder wil, maar als ik het afwijs, krijg je de baan niet. Ze zullen gewoon iemand anders inhuren”.
Fox wilde Goldman en Weinstein het schrijven van credits ontzeggen, en schrapte hun namen van persberichten. Ze wilden alleen Richter de eer geven. In maart 1986 bepaalde de Writers Guild of America, West dat “written by” credit zou gaan naar Goldman en Weinstein, gebaseerd op het WGA screenwriting credit systeem dat originele schrijvers beschermt. Richter kreeg echter wel een “bewerking door” credit voor zijn werk aan het script. Regisseur John Carpenter was teleurgesteld dat Richter door de uitspraak niet het juiste screenwriting krediet kreeg. Carpenter maakte zijn eigen toevoegingen aan Richter’s herschrijvingen, waaronder het versterken van de Gracie Law rol en haar te linken aan Chinatown, het verwijderen van een paar actie scènes vanwege budgettaire beperkingen en het schrappen van materiaal dat beledigend werd geacht voor Chinese Amerikanen. De personages in de film deden Carpenter denken “aan de personages in Bringing Up Baby of His Girl Friday. Dit zijn erg jaren ’30, Howard Hawks mensen.” De snelle dialoog, vooral tussen Jack Burton en Gracie Law, is een voorbeeld van waar de regisseur op doelt.
CastingEdit
Barish en Monash boden het project voor het eerst aan Carpenter aan in juli 1985. Hij had het script van Goldman/Weinstein gelezen en vond het “schandalig onleesbaar hoewel het veel interessante elementen bevatte”. Om te kunnen concurreren met de rivaliserende productie The Golden Child’s casting van kassatrekker Eddie Murphy, wilde Carpenter zelf een grote ster en zowel Clint Eastwood als Jack Nicholson werden overwogen maar waren bezet.
De studio vond Kurt Russell een opkomende ster. Russell was aanvankelijk niet geïnteresseerd omdat hij vond dat er “een aantal verschillende manieren waren om Jack te benaderen, maar ik wist niet of er een manier was die interessant genoeg zou zijn voor deze film”. Nadat hij met Carpenter had gesproken en het script nog een paar keer had gelezen, kreeg hij meer inzicht in het personage en vond hij het een goed idee om “een held te spelen die zoveel gebreken heeft. Jack is wel en niet de held. Hij valt net zo vaak op zijn kont als dat hij doorkomt. Deze man is een echte blaaskaak. Hij is een hoop gebakken lucht, erg zelfverzekerd, een mislukkeling”. Verder vond de acteur dat “hij in zijn hart denkt dat hij Indiana Jones is, maar dat de omstandigheden altijd te veel voor hem zijn”. Russell was van mening dat de film moeilijk aan de man te brengen zou zijn. “Dit is een moeilijk te verkopen film omdat hij moeilijk uit te leggen is. Het is een mengeling van de echte geschiedenis van Chinatown in San Francisco vermengd met Chinese legenden en overleveringen. Het is bizar spul. Er zijn maar een handvol niet-Aziatische acteurs in de cast”.
John Carpenter had Dennis Dun gezien in Year of the Dragon en vond zijn werk in die film goed. Hij ontmoette de acteur tweemaal alvorens hem te casten in de rol van Wang Chi slechts enkele dagen voor de opnamen. De martial arts sequenties waren niet moeilijk voor Dun, die als kind had “geoefend” en als volwassene Chinese opera had gedaan. Hij voelde zich aangetrokken tot het uitbeelden van Aziatische karakters in de film, zoals hij zei: “Ik zie Chinese acteurs dingen doen die ze in Amerikaanse films meestal niet mogen doen. Ik heb nog nooit zo’n rol gezien voor een Aziaat in een Amerikaanse film”. Jackie Chan werd op een gegeven moment overwogen voor de rol van Wang Chi, maar besloot na de kassuccessen van The Big Brawl en The Protector dat hij meer tijd en moeite moest steken in zijn carrière in de Hong Kong filmindustrie met Police Story.
De studio zette Carpenter onder druk om een rockster te casten in de rol van Gracie Law, Jack Burton’s love interest, maar Carpenter wilde Kim Cattrall. De studio was niet enthousiast over het idee, omdat Cattrall in die tijd vooral bekend was van ranzige komedies als Porky’s en Police Academy. Ze werd aangetrokken tot de film vanwege de manier waarop haar personage werd geportretteerd. “Ik schreeuw niet de hele tijd om hulp. Ik denk dat de humor voortkomt uit de situaties en mijn relatie met Jack Burton. Ik ben het brein en hij is de spierkracht”.
Principal photographyEdit
Kurt Russell tilde gewichten op en begon twee maanden voor aanvang van de productie met hardlopen om zich voor te bereiden op de fysieke eisen van de principal photography. Daarnaast repeteerden Carpenter en zijn cast en crew een week lang, voornamelijk om de martial arts scènes te choreograferen. 20th Century Fox was bang dat de productie voor grote overschrijdingen zou zorgen en huurde Carpenter in om te regisseren omdat hij snel kon werken. Hij kreeg slechts 10 weken pre-productie.
Problemen begonnen zich voor te doen toen Carpenter hoorde dat het volgende Eddie Murphy vehikel, The Golden Child, een soortgelijk thema had en rond dezelfde tijd als Big Trouble in Little China zou worden uitgebracht. (Carpenter werd toevallig door Paramount Pictures gevraagd om The Golden Child te regisseren). Hij merkte in een interview op: “Hoeveel avonturenfilms over Chinese mystiek zijn er in de afgelopen 20 jaar door de grote studio’s uitgebracht? Dat er twee op precies hetzelfde moment verschijnen is meer dan louter toeval.” Om de rivaliserende productie voor te zijn, ging Big Trouble in oktober 1985 in productie, zodat hij in juli 1986 in première kon gaan, vijf maanden voor de kerstrelease van The Golden Child.
Hoewel de eerste buitenopnamescènes op locatie in Chinatown werden gefilmd, werd het grootste deel van de film opgenomen op sets die gebouwd waren op het Fox-terrein in Los Angeles. Productie-ontwerper John Lloyd ontwierp de uitgebreide ondergrondse sets en recreëerde Chinatown met gebouwen van drie verdiepingen, wegen, straatverlichting, riolen enzovoort. Dit was nodig voor de enscenering van ingewikkelde special effects en kung fu-gevechten die op locatie moeilijk uitvoerbaar zouden zijn geweest. Hierdoor was de filmmaker gedwongen de film in 15 weken op te nemen met een budget van 25 miljoen dollar. Voor de vele vechtscènes in de film werkte Carpenter samen met martial arts choreograaf James Lew, die elke beweging van tevoren uitwerkte. Carpenter: “Ik gebruikte elke goedkope grap – trampolines, draden, omgekeerde bewegingen en omgekeerde sets. Het was net alsof ik een dans fotografeerde.”
Carpenter zag de film als het omgekeerde van de traditionele scenario’s in actiefilms met een blanke hoofdrolspeler geholpen door een minderheids hulpje. In Big Trouble in Little China wordt Jack Burton, ondanks zijn bravoure, voortdurend geportretteerd als nogal stuntelig; in één gevechtsscène slaat hij zichzelf bewusteloos voordat het gevecht begint. Wang Chi, aan de andere kant, wordt constant afgeschilderd als zeer vaardig en bekwaam. Op een commentaar track voor de DVD release, zei Carpenter dat de film eigenlijk gaat over een sidekick (Burton) die denkt dat hij een hoofdrolspeler is. Volgens Carpenter “snapte de studio het niet” en moest hij iets schrijven dat het karakter van Jack Burton zou verklaren. Carpenter bedacht de proloogscène tussen Egg Shen en de advocaat.
Visuele effectenEdit
Carpenter was niet helemaal tevreden over Boss Film Studios, het bedrijf dat verantwoordelijk was voor de visuele effecten van de film. Volgens de regisseur namen ze meer projecten aan dan ze aankonden en moesten sommige effecten voor de film worden geschrapt. Richard Edlund, hoofd van Boss Film Studios, zei dat er geen problemen waren met de werkdruk van het bedrijf en dat Big Trouble waarschijnlijk zijn favoriete film was in die tijd, met uitzondering van Ghostbusters. Het effectenbudget voor de film bedroeg iets minder dan 2 miljoen dollar, wat volgens Edlund nauwelijks toereikend was. Een van de moeilijkere effecten was de zwevende oogbal, een spion voor Lo-Pan. Het werd aangedreven door verschillende poppenspelers en tientallen kabels om zijn gezichtsuitdrukkingen te controleren. Het werd gefilmd met een speciaal mat systeem dat er speciaal voor was ontworpen.