Het is moeilijk om het verschil tussen alcoholsoorten te bepalen, en ook om te ontcijferen wat de distilleerders en brouwers adverteren. Het ene bedrijf zal opscheppen over het feit dat hun gedistilleerde drank met maïs is gemaakt, terwijl een andere brouwer zal opscheppen over het feit dat hij paradijskorrels in zijn beslag heeft verwerkt. De meesten van ons knikken verbaasd instemmend, maar vragen zich stiekem af wat het allemaal betekent. Er is een verschil tussen soorten alcohol die gemaakt zijn van maïs, gerst, graan, rogge of ethylalcohol.
Hoorn is de basis van de meeste whisky’s. In feite wordt moonshine gemaakt van een maïsmengsel en bourbon moet volgens de federale wet worden gemaakt met ten minste 51% maïs. Wanneer maïs wordt gestampt en gedistilleerd, ontstaat een kleurloze drank met een verbazingwekkend hoog alcoholgehalte. Moonshiners zouden daar stoppen en die witte lightening puur drinken. Het ruikt en smaakt naar wrijfalcohol. De meeste whisky’s ondergaan een rijpingsproces in een nieuw eikenhouten vat, waardoor het alcoholgehalte daalt en de drank kleur en smaak krijgt. Dit is de meest herkenbare vorm die een whiskey aanneemt.
Barst moet worden gemout voordat het wordt gebruikt om alcohol te maken. De mout creëert een schuimig beslag dat alle ingrediënten bevat voor het brouwen van bier. Gerst levert een zeer dikke en smaakvolle alcohol op die kan worden gedronken in de vorm van gerstewijn; een bier met een hoog alcoholgehalte en een dikke consistentie. Gerst wordt soms gemengd met maïs en andere granen om smaak aan de gedistilleerde drank toe te voegen.
Graan is een algemene term voor maïs, gerst of rogge, maar graanalcohol is een wettelijke term. Elke gedistilleerde drank met een alcoholgehalte van 80% of hoger wordt graanalcohol genoemd. Deze neutrale graan-eau-de-vie mag niet worden gedronken zonder een mixer en wordt vaak toegevoegd aan andere gedistilleerde dranken als middel om geld te besparen bij de productie. Neutrale gedistilleerde dranken worden vaak toegevoegd aan blended whiskeys om het alcoholgehalte te verhogen, aangezien graanalcohol goedkoper is dan whiskey.
Rye wordt gebruikt in Canadese whiskeys en rogge-whiskeys. Het wordt meestal gemengd met andere granen om een bepaalde smaak te bereiken. Rogge zorgt voor een uitzonderlijk zachte likeur en heeft een lichte smaak. Whiskeys die rogge bevatten worden vaak aangeduid als rye whiskey.
Ethylalcohol is een algemene term voor drinkalcohol. Het is een ander woord voor neutrale graan-eau-de-vie of graanalcohol. Ehtylalcohol heeft antiseptische eigenschappen omdat het alcoholgehalte zo hoog is dat er heel weinig zuurstof in de vloeistof is, waardoor bacteriën worden gedood.