Can Indigenous Knowledge Move the Fashion Industry Forward?

Om te innoveren, kijken we vaak vooruit. Maar soms wordt de beste weg vooruit gevonden in traditionele kennis. Hier vragen we professionals uit de mode-, textiel- en kledingindustrie uit de hele wereld hoe hun culturele erfgoed en inheemse kennis hun werk vormgeven – en hoe dit de mode-industrie in een duurzamere richting zou kunnen helpen.

Words-and People-Matter

Daniela Poulsen (Yanchapaxi Silva): Ecuadoraans en afstammeling van een inheemse Andesgemeenschap uit de provincie Cotopaxi in Ecuador; manager operations en supply chain voor Cotopaxi in Salt Lake City, Utah.

In haar werk voor het bedrijf voor avontuurlijke kleding en uitrusting Cotopaxi, komt Daniela Poulsen regelmatig mensen tegen die veronderstellen dat Cotopaxi niet meer is dan een fictieve naam die in het leven is geroepen om aandacht te trekken. Als inwoner van Ecuador weet ze dat er veel meer achter zit dan dat.

“Cotopaxi is niet zomaar een naam. Het is niet alleen een bedrijf,” legt ze uit. “Er is een hele gemeenschap die leeft rond de Cotopaxi vulkaan in Ecuador.” Poulsen heeft directe banden met die gemeenschap – haar vader is er opgegroeid.

Bedrijven hebben de verantwoordelijkheid om hun naamgenoot met respect te vertegenwoordigen, en Poulsen grijpt elke gelegenheid aan om de verbanden te leggen tussen de zakenbasis in Utah, leveranciers in Azië en de gemeenschap in Cotopaxi. “Als ik een nieuwe partner, leverancier, klant of klant benader, vertel ik altijd waar we vandaan komen en waar de naam vandaan komt”, zegt ze. “We willen de naam met zorg en respect gebruiken, rekening houdend met wat het betekent voor de mensen, de gemeenschap en het land van Ecuador.”

Poulsens diepgewortelde gemeenschapsgevoel geeft haar een compassiekompas dat de beslissingen stuurt die ze in haar dagelijkse werk neemt, en ze raadt anderen in de industrie aan hetzelfde te overwegen. “Kijk meer naar je toeleveringsketen dan naar je omzet of streefcijfers”, stelt ze voor. “Denk na over wie je beïnvloedt – positief of negatief. Je werkt niet alleen met een fabriek of machines; je werkt met mensen en gemeenschappen.”

Meer is niet beter

Kini Zamora: Inheems Hawaïaans en Filippijns; voormalig Project Runway-deelnemer en ontwerper en bedenker van The Clique in Honolulu, Hawaï.

Inheems Hawaïaans en Filippijns ontwerper Kini Zamora woont op een van de natuurlijk mooiste plekken op de planeet. En hij werkt in een van de meest milieubelastende industrieën. Hij is van mening dat fast fashion (kleding die snel en in grote hoeveelheden wordt geproduceerd om in te spelen op trends, en die vaak van lage kwaliteit is en niet bedoeld is om lang mee te gaan) onnodig afval creëert, en dat een eenvoudige mentaliteitsverandering – voor consumenten en ontwerpers – de industrie in een gezondere richting zou kunnen sturen.

“In mijn cultuur maak of neem je niet meer dan wat je nodig hebt,” zegt hij. Respect voor de natuurlijke omgeving staat centraal in de Native Hawaiiaanse cultuur en is een integraal onderdeel van Zamora’s benadering. “We moeten stoppen met het maken en kopen van massale hoeveelheden kleding die mensen maar een week of een jaar dragen en dan weggooien.”

In plaats daarvan wil hij “kleding maken die speciaal is, die over drie seizoenen zal passen bij een ander stuk uit onze collectie, die ze 10 of 15 jaar zullen bewaren en doorgeven aan hun kinderen.”

Designers kunnen helpen de verspilling te beteugelen en te stoppen met het voeden van het fast-fashion beest door zich te concentreren op hoogwaardige, unieke stukken die consumenten nog jaren kunnen blijven dragen en delen. “We maken niet alleen iets moois,” legt Zamora uit, “er zit altijd een verhaal achter.”

Ingebed in dat verhaal zit respect voor zijn roots en inspiratie voor de toekomst van de mode. “We vragen onze kupuna (ouderen) altijd naar de culturele betekenis van onze prints en de juiste manier om ze te gebruiken,” zegt hij. “Als mensen onze kleding kopen, kunnen we ze een verhaal vertellen. En als iemand hen dan vraagt wat ze dragen, kunnen ze dat verhaal ook delen. Als we een verhaal kunnen vertellen via onze prints en een speciaal stuk voor de klant kunnen maken, creëren we een band en houden we het verhaal van onze afkomst levend.”

Cultuur is een vitale bron

Louie Gong: Nooksack-stamlid van gemengd erfgoed; kunstenaar en oprichter van Eighth Generation in Seattle, Washington. In november van 2019 verkocht Louie Eighth Generation aan de Snoqualmie Tribe. Hij blijft CEO op grond van een meerjarige overeenkomst.

Duurzaamheid gaat niet alleen over milieubehoud. “Ik praat altijd over culturele kunst als over een natuurlijke hulpbron”, zegt de Nooksack-ontwerper Louie Gong. “We moeten rentmeesters zijn van die bron door hem te koesteren. Als we blijven nemen zonder rentmeesterschap, vernietigen we het uiteindelijk.”

Gong gelooft dat het falen om inheemse kunst te respecteren en te beschermen een van de redenen is waarom sommige culturele kunsten aan het verdwijnen zijn. Wanneer bedrijven “inheems geïnspireerde” producten verkopen zonder daadwerkelijk samen te werken met inheemse kunstenaars, is dat een verlies voor ons allemaal. “Elk nepkunstwerk heeft een nepverhaal dat erbij hoort. En elk namaakproduct is een gemiste kans voor een cultureel kunstenaar. Minder mensen beoefenen het, omdat het moeilijk is om ervan te leven.”

Gongs bedrijf, Eighth Generation, is op een missie om dat te veranderen – het creëren van economische kansen voor inheemse kunstenaars en het aanbieden van authentieke producten aan consumenten. “We streven ernaar om altijd met een inheemse artiest te werken als we inheemse kunst op producten zetten,” legt Gong uit. “De kunstenaars worden betaald, en als ze het nodig hebben, bieden we hen zakelijke capaciteitsopbouw.”

Wanneer culturele kunst wordt gevierd in plaats van toegeëigend, wint iedereen: Consumenten ontvangen authentieke producten, kunstenaars worden eerlijk gecompenseerd, en de gerelateerde bedrijven en gemeenschappen profiteren ook. “Samenwerken met een inheemse kunstenaar levert niet alleen de individuele kunstenaar iets op”, zegt Gong. “Als je een community-engaged kunstenaar kiest, zullen ze de vaardigheden die ze hebben geleerd meenemen en versterken.”

Gong erkent dat de waarde veel verder reikt dan wat de bottom lines kunnen verantwoorden. “Er zijn meer valuta’s om na te streven dan alleen geld. Onderwijs en kansen op lange termijn voor mensen zoals wij zijn andere valuta die we nastreven.”

De holistische, gewetensvolle, gemeenschapsgerichte aanpak die in zijn erfgoed is geworteld, blijkt ook zakelijk goed te zijn: Eighth Generation is het snelst groeiende particuliere inheemse bedrijf in Noord-Amerika.

Understand Your Interconnectedness

Amanda Westley: Ngarrindjeri Aboriginal-kunstenares in Middleton, Zuid-Australië, en medewerkster van verschillende merken, waaronder Life Apparel Co, Lifewearau, en Aya Optical.

Ngarrindjeri-kunstenares Amanda Westley groeide op op een boerderij op slechts een paar kilometer van de kustplaats Victor Harbor. Haar hedendaagse Aboriginal stippenwerk weerspiegelt haar cultuur en natuurlijke omgeving. “Mijn familie is een van de oudste Aboriginal families aan de zuidkust,” zegt ze. “Mijn vader was een botenbouwer, dus het water en de oceaan hebben altijd een groot deel van mijn leven uitgemaakt.”

Westley’s schilderijen in stippenstijl zijn vaak uitgevoerd in levendige kleuren, geïnspireerd door haar opvoeding aan de kust. “Mijn kunst vertegenwoordigt het belang van het land,” zegt ze.

Country is een Kriol term die, volgens Marcia Langton’s boek Welcome to Country, verwijst naar traditionele landerijen die Aboriginal mensen erfden van hun voorouders. Het betekent veel meer dan land en grond. “Ik zie land als een moeder,” legt Westley uit. “Als we het over land hebben, praten we erover alsof het een persoon is. Het is niet alleen het land; het zijn de rotsen, de lucht, het water en alle levende wezens.”

Westley’s kunst – nu te zien op kleding en accessoires voor verschillende merken – herinnert ons aan onze onderlinge verbondenheid en onze verantwoordelijkheid voor mens en planeet. “Mijn kunst creëert een verbinding tussen land en mensen. Als die link eenmaal is gelegd, zien mensen het belang in van het zorgen voor land,” zegt ze. “Land is een verbinding. Wij zorgen ervoor, en het zorgt voor ons.”

Vind vernieuwing in traditie