De oorsprong van het gerecht is niet zeker. Sommigen voeren het terug tot de Zuid-Aziatische gemeenschap in Groot-Brittannië, anderen beweren dat het gerecht afkomstig is van het Indiase subcontinent.
Chicken Tikka Masala is wellicht afgeleid van boterkip, een populair gerecht in Noord-India. Sommige waarnemers noemen kip tikka masala het eerste algemeen geaccepteerde voorbeeld van fusion cuisine. Het Multicultural Handbook of Food, Nutrition and Dietetics schrijft het ontstaan ervan toe aan migrantenkoks uit Bangladesh in de jaren zestig, nadat zij naar Groot-Brittannië waren gemigreerd vanuit het toenmalige Oost-Pakistan (het huidige Bangladesh). In die tijd ontwikkelden en serveerden deze migrantenkoks een aantal nieuwe, niet-authentieke ”Indiase” gerechten, waaronder kip tikka masala.
Historici van etnisch voedsel, Peter en Colleen Grove, bespreken meerdere beweringen over de herkomst van kip tikka masala, en komen tot de conclusie dat het gerecht “zeer zeker in Groot-Brittannië is uitgevonden, waarschijnlijk door een Bengaalse chef-kok”. Zij suggereren dat “een recept voor Shahi Chicken Masala in Mrs Balbir Singh’s Indian Cookery, gepubliceerd in 1961, de vorm kan hebben gegeven van wat komen gaat”.
Rahul Verma, een culinair criticus die schrijft voor The Hindu, zei dat hij het gerecht voor het eerst proefde in 1971 en dat de oorsprong ervan in Punjab, India ligt. Hij zei: “Het is in principe een Punjabi gerecht van niet meer dan 40-50 jaar oud en moet een toevallige ontdekking zijn die periodieke improvisaties heeft gekend”.
Chef Anita Jaisinghani, een correspondent in de Houston Chronicle, schreef dat “het meest waarschijnlijke verhaal is dat de moderne versie in het begin van de jaren ’70 werd gecreëerd door een ondernemende Indiase chef-kok in de buurt van Londen” die Campbell’s tomatensoep gebruikte.
Een andere verklaring is dat het is ontstaan in een restaurant in Glasgow, Schotland. Deze versie vertelt hoe een Britse Bengaalse chef-kok, Ali Ahmed Aslam, eigenaar van het Shish Mahal restaurant in Glasgow, kip tikka masala uitvond door een saus te improviseren die gemaakt was van yoghurt, room en kruiden. In 2013 vertelde zijn zoon Asif Ali in het kookprogramma Hairy Bikers van de BBC over de uitvinding in 1971:
Op een typische donkere, natte avond in Glasgow kwam er een buschauffeur binnen die klaarkwam met zijn dienst en een kipcurry bestelde. Hij stuurde het terug naar de ober en zei dat het droog was. Op dat moment had pa een maagzweer en genoot van een bord tomatensoep. Dus zei hij, waarom doen we niet wat tomatensoep in de curry met wat kruiden. Ze stuurden het terug naar de tafel en de buschauffeur vond het heerlijk. Hij en zijn vrienden kwamen steeds weer terug en we hebben het op het menu gezet.