1984-1990: Vroeg succesEdit
Columbus’ professionele carrière begon in het begin van de jaren tachtig, als schrijver voor het scenario van Reckless (1984). Columbus zei later: “Het was niet mijn beste werk. Het was mijn bedoeling dat het semi-biografisch zou zijn … en de film was gebaseerd op mijn pogingen om los te breken. Maar de regisseur maakte er een onhandig tiener seks drama van en de ervaring was zo vernederend.” Ontevreden bedacht Columbus een nieuw scenario terwijl hij op een zolderkamer woonde, een komedie-horror getiteld Gremlins (1984). Eind 1981 kreeg hij uiteindelijk een telefoontje van Steven Spielberg die interesse toonde in het script. Bij de release was de film een kritisch succes. Columbus verhuisde vervolgens naar Los Angeles om te werken voor Spielbergs Amblin Entertainment, waar hij nog meer scripts schreef, waaronder The Goonies (1985) en Young Sherlock Holmes (1985).
Toen hij twee jaar in Los Angeles verbleef, zei hij: “Er is een onwerkelijkheid aan de plaats, een gebrek aan verbinding met echte mensen.” Hij besloot terug te gaan naar New York City. Hij schreef afleveringen voor de tekenfilmserie Galaxy High (1986) en kreeg screenwriting credit voor Little Nemo: Adventures in Slumberland (1989). Columbus begon zijn carrière als regisseur met de tienerkomedie Adventures in Babysitting (1987). De film kreeg gemengde kritieken van critici en werd beschouwd als een “middelmatig debuut”. Vervolgens regisseerde hij Heartbreak Hotel (1988), een verhaal over Elvis Presley die ontvoerd wordt en hulp en raad biedt aan een familie in een kleine stad. De film was een commerciële mislukking aan de kassa en kreeg ook gemengde tot negatieve kritieken.
In de late jaren tachtig benaderde collega-filmmaker John Hughes Columbus om Home Alone (1990) te regisseren, een komediefilm geschreven door John Hughes, waarin de achtjarige Kevin McCallister zijn huis moet verdedigen tegen twee inbrekers. Columbus had National Lampoon’s Christmas Vacation verlaten voordat de opnamen begonnen, vanwege een persoonlijkheidsconflict met acteur Chevy Chase, die hem volgens Columbus “als vuil” behandelde. Columbus genoot vooral van het kerstthema van het Home Alone script en accepteerde snel het aanbod. Vervolgens huurde Columbus Macaulay Culkin, Joe Pesci, Daniel Stern, John Heard en Catherine O’Hara in voor de hoofdcast. Het filmen duurde vier maanden tussen februari en mei 1990 en de film werd op 16 november 1990 in de bioscoop uitgebracht met commercieel succes. Home Alone bracht $285 miljoen op in Noord-Amerika en $190 miljoen elders voor een wereldwijde omzet van $476,7 miljoen, tegen een budget van $18 miljoen. De film, genomineerd voor twee Academy Awards en twee Golden Globe Awards, betekende de doorbraak voor Culkin. Dave Kehr van de Chicago Tribune prees Hughes voor het schrijven van herkenbare personages, en Columbus voor de regie met “humor en warmte”. Home Alone wordt sindsdien beschouwd als een “klassieker” om tijdens de feestdagen te bekijken.
1991-2000: Komedies en romancesEdit
In 1991 schreef en regisseerde Columbus het romantische komedie-drama Only the Lonely (1991), waarbij John Hughes als co-producent fungeerde. Met John Candy, Maureen O’Hara, Ally Sheedy en Anthony Quinn in de hoofdrollen, toont de film een politieagent uit Chicago die zijn loyaliteit moet afwegen tussen zijn moeder en een verlegen begrafenisondernemer, een losse bewerking van Marty. De film oogstte lovende kritieken, hoewel hij maar matig aan de kassa’s verkocht. In 1992 keerde Columbus terug om een vervolg op Home Alone te regisseren, getiteld Home Alone 2: Lost in New York. Met dezelfde cast als zijn voorganger speelt de film zich een jaar na de gebeurtenissen van de eerste film af. De film volgt Kevin McCallister als hij per ongeluk op de verkeerde vlucht naar New York City stapt en geconfronteerd wordt met dezelfde twee inbrekers. Home Alone 2: Lost in New York werd op 20 november 1992 uitgebracht met gemengde kritieken maar sterke kassaresultaten, met een wereldwijde omzet van 359 miljoen dollar. Janet Maslin van The New York Times schreef: “Home Alone 2 mag dan lui van opzet zijn, maar het wordt opgevoerd met gevoel voor de gelegenheid en een hoop vakantievreugde. De terugkeer van Mr. Culkin in deze rol is onweerstaanbaar, ook al heeft deze uiterst natuurlijke komische acteur weinig nieuws te doen gekregen. Mr. Pesci en Mr. Stern brengen veel gusto in de domheid van hun personages”.
Columbus’ volgende speelfilm was Mrs. Doubtfire (1993), een bewerking van Anne Fine’s roman over een werkloze vader die zich vermomt als kindermeisje zodat hij tijd met zijn kinderen kan doorbrengen. Met Robin Williams, Sally Field en Pierce Brosnan in de hoofdrollen, kreeg Williams de creatieve vrijheid om zijn tekst te improviseren, wat de hele cast en crew amuseerde. De film werd uitgebracht door 20th Century Fox in november 1993 en werd gemengd en positief ontvangen. Filmrecensent Rotten Tomatoes gaf de film een waardering van 72% en was vol lof over Williams. Roger Ebert noemt Williams “een kwikzalverig talent die ervan houdt om in en uit veel verschillende karakters en stemmen te springen” maar vond dat Mrs. Doubtfire “de waarden en diepgang van een sitcom heeft”. De film deed het echter goed aan de kassa’s en verdiende wereldwijd 441,3 miljoen dollar. De film won ook de Academy Award voor Beste Make-up, Golden Globe Award voor Beste Acteur en Golden Globe Award voor Beste Film.
In 1995 was Columbus medeoprichter van zijn eigen productiemaatschappij, 1492 Pictures, genoemd naar het jaar dat Christoffel Columbus Amerika ontdekte; een woordspeling op zijn eigen naam. Hij schreef en regisseerde toen nog een film, een remake van de Franse film Neuf mois, getiteld Nine Months (1995) die door 1492 Pictures werd geproduceerd. Nine Months is een romantische komedie met Hugh Grant, Julianne Moore, Tom Arnold, Joan Cusack, Jeff Goldblum en Robin Williams in de hoofdrollen. Het verhaal gaat over een man die ontdekt dat zijn vriendin zwanger is en zijn levensstijl moet veranderen. Hoewel de film bekritiseerd werd omdat hij “verkeerd gemanaged” zou zijn, was het een commercieel succes met een opbrengst van 138,5 miljoen dollar aan de kassa. Columbus volgde deze inspanning op met Stepmom (1998), een komedie-drama met Julia Roberts, Susan Sarandon, en Ed Harris in de hoofdrollen. In een artikel in de Los Angeles Times prijst Kenneth Turan de prestaties van Roberts en Harris, ondanks het feit dat het script een “handvol eerlijke momenten” bevat. Met een geschat budget van 50 miljoen dollar, bracht de film wereldwijd een gezonde 159,7 miljoen dollar op. Sarandon verdiende ook een Golden Globe nominatie voor Beste Actrice – Drama Drama Drama.
Columbus herenigde zich met Robin Williams voor zijn volgende project, 1999’s Bicentennial Man. Gebaseerd op de roman The Positronic Man van Isaac Asimov en Robert Silverberg, vertelt de film het verhaal van een robot die emoties krijgt en meer op een mens gaat lijken. De ondersteunende cast bestond uit Sam Neill, Embeth Davidtz, Wendy Crewson en Oliver Platt. De film werd uitgebracht op 17 december 1999, en was een commerciële mislukking, met een brutowinst van 87,4 miljoen dollar van een budget van 100 miljoen dollar. De kritieken op de film waren gemengd, Ben Falk van de BBC beschreef de film als “de slechtste soort film – één zonder richting, zonder identiteit, en vooral zonder hart”. Peter Stack van San Francisco Chronicle zei over de film: “Het is een beetje vreemd, en gespannen. Meer stroperig melodrama dan komedie … heeft niet veel van de gebruikelijke Williams manische capriolen”, maar complimenteert de computer-gegenereerde beelden. Bicentennial Man werd genomineerd voor de Academy Award voor Beste Make-up tijdens de 72e Academy Awards.
2001-2010: Harry Potter en andere filmreeksenEdit
Na het lezen van J. K. Rowling’s fantasy roman Harry Potter and the Philosopher’s Stone uit 1997, uitte Columbus een sterk verlangen om de verfilming te regisseren. In 2000 overtuigde hij Warner Bros. om hem als regisseur te kiezen. De film is het eerste deel van de Harry Potter filmreeks en werd geschreven door Steve Kloves en geproduceerd door David Heyman. Het verhaal volgt het eerste jaar van Harry Potter op Zweinsteins Hogeschool voor Hekserij en Tovenarij en zijn zelfontdekking als een beroemde tovenaar. Columbus verhuisde met zijn gezin naar het Verenigd Koninkrijk om zich op het regisseren te concentreren. Columbus herinnert zich dat het castingproces “zeer intens” was, maar uiteindelijk werden Daniel Radcliffe, Rupert Grint, en Emma Watson gekozen voor de hoofdrollen. Het filmen begon op 29 september 2000 en duurde 180 dagen. De film ging op 4 november 2001 in première in de Odeon Leicester Square in Londen en oogstte zowel kritisch als commercieel succes, met een wereldwijde omzet van 975,1 miljoen dollar. De film werd geprezen om zijn decors, kostuums, casting, muzikale score, cinematografie en speciale effecten. Bovendien werd de film genomineerd voor drie Academy Awards voor Best Original Score, Best Art Direction en Best Costume Design.
In 2002 keerde Columbus terug om het tweede deel te regisseren, Harry Potter and the Chamber of Secrets (2002), gebaseerd op Rowling’s tweede roman. Met veel van dezelfde cast als in de eerste film, volgt het verhaal Harry Potter’s tweede jaar op de school wanneer een kamer wordt geopend en een monster wordt ontketend. Producer David Heyman zei: “Gelukkig hebben we geprofiteerd van de ervaring van de eerste film … hebben hun enthousiasme, gevoel van verwondering behouden”. Columbus koos ook voor het gebruik van meer handheld camera’s voor bewegingsvrijheid. De film werd uitgebracht in de bioscoop op 15 november 2002. Harry Potter en de Geheime Kamer kreeg dezelfde kritieken als de eerste film, en bracht wereldwijd 879 miljoen dollar op. A. O. Scott van The New York Times merkte op dat de film lang was, maar prees hem voor de speciale effecten en de “spannende” scènes. Bij de BAFTA Awards in 2003 kreeg de film nominaties voor Best Production Design, Best Sound, en Best Special Visual Effects.
In 2004 produceerde Columbus Christmas with the Kranks, een kerstkomedie gebaseerd op de roman Skipping Christmas van John Grisham uit 2001; de film was een kassucces maar kreeg overwegend negatieve kritieken. In datzelfde jaar keerde Columbus terug voor het derde deel van de Harry Potter serie, Harry Potter and the Prisoner of Azkaban. Fysiek uitgeput van de eerste twee films, besloot hij niet te regisseren maar als producent op te treden naast Heyman en regisseur Alfonso Cuarón. De film ging op 31 mei 2004 in première in het Verenigd Koninkrijk en werd lovend ontvangen door de critici. Wereldwijd werd er 796,9 miljoen dollar mee verdiend. Na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten in 2005, was Columbus van plan een superheldenfilm te produceren, Fantastic Four, maar door meningsverschillen met regisseur Tim Story, werd hij ontslagen. Vervolgens regisseerde hij in 2005 Rent, een musicaldrama naar de gelijknamige Broadwaymusical uit 1996. De film, met zes van de originele Broadway castleden in de hoofdrol, beschrijft het leven van een aantal Bohemiens en hun worstelingen in East Village van New York City van 1989 tot 1990. De film had gemengde kritieken en een slechte box office performance.
In 2006 diende Columbus als producent voor Night at the Museum, een fantasyfilm gebaseerd op het gelijknamige kinderboek uit 1993 van illustrator Milan Trenc, en is het eerste deel in de Night at the Museum-serie. In de film speelt Ben Stiller de rol van Larry Daley, een vader die solliciteert naar een baan in het American Museum of Natural History en vervolgens ontdekt dat de tentoonstellingen ’s nachts tot leven komen. Vervolgens was hij uitvoerend producent voor Fantastic Four: Rise of the Silver Surfer (2007), een vervolg op de eerste film dat ook een commercieel succes was. In 2009 produceerde hij Night at the Museum: Battle of the Smithsonian, de tweede aflevering van de serie. Ondanks gemengde kritieken was de film een kassucces, met een opbrengst van 413,1 miljoen dollar wereldwijd. Datzelfde jaar regisseerde hij I Love You, Beth Cooper, een komedie met in de hoofdrollen Hayden Panettiere en Paul Rust, gebaseerd op een roman van Larry Doyle. De film werd in juli 2009 uitgebracht met negatieve kritieken; Peter Travers van Rolling Stone schreef dat Columbus “elke grap afvlakt en het leven uit de acteurs zuigt”, eraan toevoegend dat het “super slecht” is.
Ondanks deze tegenslag werd Columbus door 20th Century Fox ingehuurd om Percy Jackson & the Olympians te regisseren: The Lightning Thief (2010), die hij ook produceerde. De film is het eerste deel in de Percy Jackson-serie en is gebaseerd op de Griekse mythologie: de roman The Lightning Thief van Rick Riordan uit 2005. Met een ensemble onder leiding van Logan Lerman in de hoofdrol, kreeg de film gemengde kritieken, maar vond succes aan de kassa bij zijn release in februari 2010. De film bracht wereldwijd 226,4 miljoen dollar op. Kenneth Turan van de Los Angeles Times beschreef de film als “onavontuurlijk en oninteressant” en bekritiseerde scenarist Craig Titley voor het veranderen van het oorspronkelijke verhaal. Linda Barnard van de Toronto Star prees Columbus’ vermogen om “een jong publiek te verleiden”, maar vond dat de film de charme van Harry Potter miste.
2011-heden: Focus als producent en PixelsEdit
Al in 2009 meldde het tijdschrift Variety dat Columbus, Michael Barnathan, en Mark Radcliffe werkten aan een verfilming van Kathryn Stocketts roman The Help. De gelijknamige film, die in 2011 uitkwam, werd geregisseerd door Tate Taylor en Columbus was de producent. De film en de roman vertellen het verhaal van een jonge blanke aspirant-journaliste, Eugenia “Skeeter” Phelan, en haar relatie met twee zwarte dienstmeisjes, Aibileen Clark en Minny Jackson, tijdens de Civil Rights Movement. De film werd zowel kritisch als commercieel een succes en verdiende wereldwijd 216,6 miljoen dollar. Roger Ebert beschreef de film als “meeslepend en prachtig geacteerd”, en Amy Biancolli van de San Francisco Chronicle noemde het “een film die ons doet juichen voor de goeden, sissen om de slechten en in lachen uitbarsten als de goeden met een glimlach wraak nemen”. Tijdens de 84e Academy Awards won Octavia Spencer de Academy Award voor Beste Bijrol voor haar rol. De film kreeg ook nog drie andere nominaties: Beste Film, Beste Actrice en Beste Bijrol. De film won de Screen Actors Guild Award voor Outstanding Performance by a Cast in a Motion Picture.
In 2013 was Columbus co-auteur van de House of Secrets boekenserie met Ned Vizzini. Kort daarna keerde Columbus terug naar de Percy Jackson-serie, als uitvoerend producent voor het vervolg getiteld Percy Jackson: Sea of Monsters. De film, geregisseerd door Thor Freudenthal en met een groot deel van de cast uit het vorige deel in de hoofdrol, bracht wereldwijd 200,9 miljoen dollar op. De kritieken waren echter verdeeld. Columbus produceerde vervolgens Night at the Museum: Secret of the Tomb, het laatste deel in de Night at the Museum-serie. De film, die in december 2014 werd uitgebracht, was een financieel succes en bracht 363,2 miljoen dollar op aan de kassa. Het was ook het laatste filmoptreden van Robin Williams voor zijn dood.
In 2014 was Columbus medeoprichter van productiemaatschappij Maiden Voyage Pictures met zijn dochter, Eleanor. Hij was ook medeoprichter van een animatiestudio genaamd ZAG Animation Studios met Saban Capital Group en ZAG Entertainment.
Columbus regisseerde de sciencefictionkomedie, Pixels (2015). Hij hoorde voor het eerst over het project van Adam Sandler; Columbus zei “hij gaf me het Pixels script nadat we het hadden getroffen. Mijn dochter las het en zei: ‘Je moet deze film lezen. Het is compleet leuk en onverwacht'”. De film is gebaseerd op de gelijknamige korte film van Patrick Jean uit 2010, waarin buitenaardse wezens worden getoond die de aarde aanvallen in de vorm van arcade videogames. De hoofdopnamen duurden drie maanden in Toronto, waarna computergegenereerde beelden en visuele effecten werden toegepast. Met Sandler, Kevin James, Michelle Monaghan, Peter Dinklage, Josh Gad en Brian Cox in de hoofdrollen, kreeg Pixels gemengde kritieken maar haalde het 244,9 miljoen dollar aan de kassa’s. Marjorie Baumgarten van The Austin Chronicle zei dat de film “platvoetig is en eentonig wordt na het eerste uur” maar prees de 3D-effecten die “de actie versterken”. Peter Travers van Rolling Stone gaf de film één ster op vier en noemde het “een 3D-metafoor voor Hollywood’s digitale aanval op onze ogen en hersenen … meedogenloos en uitputtend”.
Ook in 2015 diende Columbus als producent voor drie films: bovennatuurlijke horror The Witch, Italiaans drama Mediterranea en een komedie getiteld It Had To Be You. Gedurende 2016 produceerde Columbus kleinschalige en onafhankelijke features. Ten eerste The Young Messiah, een fictief verhaal over een zevenjarige Jezus, die de waarheid over zijn leven probeert te ontdekken wanneer hij vanuit Egypte terugkeert naar Nazareth. Ten tweede Tallulah, een komisch drama met Elliot Page, Allison Janney en Tammy Blanchard in de hoofdrollen; de film gaat over een jonge vrouw die een baby van de verwaarlozende moeder afneemt en doet alsof het kind van haarzelf is. Tallulah ging in première op het Sundance Film Festival op 23 januari 2016 en werd uitgebracht op Netflix op 29 juli 2016. In 2017 diende Columbus als uitvoerend producent voor Menashe, en als producent voor Patti Cake$ en I Kill Giants. Columbus produceerde ook The Christmas Chronicles (2018), een familiefilm geregisseerd door Clay Kaytis. 2019 zag Columbus toetreden tot de producenten van The Lighthouse, een film geregisseerd door Robert Eggers en met in de hoofdrollen Willem Dafoe en Robert Pattinson als twee vuurtorenwachters die hun geestelijke gezondheid verliezen. In 2018 werd aangekondigd dat Columbus zal dienen als uitvoerend producent voor Scoob!, een geanimeerde avonturenfilm met personages uit de Scooby-Doo-franchise. Deze werd uitgebracht op 15 mei 2020. Hij heeft ook The Christmas Chronicles 2 geregisseerd, een vervolg op de film die hij mede had geproduceerd.
Komende projectenEdit
Columbus is als regisseur verbonden aan potentiële films; Hello Ghost werd aangekondigd in 2011, terwijl Melody en Five Nights at Freddy’s beide in 2015 werden aangekondigd. Sprekend tegen Slashfilm in 2017, zei Columbus dat hij een script heeft geschreven voor Gremlins 3 dat momenteel in ontwikkeling is.