COST OF LIVING. De kosten van levensonderhoud zijn de monetaire kosten voor het handhaven van een bepaalde levensstandaard; de schommelingen ervan hangen nauw samen met inflatie- en deflatiepercentages. Om de kosten van levensonderhoud te schatten, worden zaken als voedsel, kleding, huur, brandstof en diverse zaken als recreatie, vervoer en medische diensten in aanmerking genomen. De kosten van levensonderhoud worden gewoonlijk gemeten door de gemiddelde kosten van een aantal van deze specifieke goederen en diensten te berekenen; de gemiddelde kosten worden dan gebruikt als index voor een bepaalde cluster van verbruiksgoederen.
Het meten van veranderingen in de kosten van levensonderhoud is van essentieel belang voor het vaststellen van uitkeringen met een vast inkomen, zoals bijstand en sociale zekerheid, gezinstoelagen, belastingvrijstellingen en het minimumloon; het is ook een belangrijke factor bij loononderhandelingen. Omdat vraag en aanbod van bepaalde producten aan verandering onderhevig zijn, wordt het moeilijk om precieze vergelijkingen en aanpassingen van de kosten van levensonderhoud te maken.
Bepaling van de kosten van levensonderhoud
De kosten van levensonderhoud worden bepaald door de hoeveelheid geld die nodig is om de goederen en diensten te kopen die nodig zijn om een bepaalde levensstandaard te handhaven. In 1890 deed het Bureau of Labor Statistics de eerste poging om gegevens te verzamelen over de kosten van levensonderhoud in de Verenigde Staten, door de invoering van de index van de kosten van levensonderhoud. In 1944 veranderde de regering de naam van haar meting van “index van de kosten van levensonderhoud” in “index van de consumptieprijzen” (CPI), toen een presidentieel comité een uitgebreide studie verrichtte en tot de conclusie kwam dat de index van de kosten van levensonderhoud niet alle veranderingen in de kosten van levensonderhoud weergaf. Met behulp van de CPI kan de overheid zelfs stapsgewijze veranderingen in de detailhandelsprijzen bijhouden. Deze veranderingen worden vervolgens vergeleken met de prijzen in een eerder gekozen basisjaar, waardoor de procentuele stijging of daling van de kosten van levensonderhoud in de loop van de tijd zichtbaar wordt. Naast de veranderingen in de tijd wordt in deze studies ook rekening gehouden met regionale verschillen in de kosten van levensonderhoud. De CPI is gebaseerd op gegevens die zijn verzameld in zevenentachtig stedelijke gebieden in het hele land en van ongeveer 23.000 detailhandels- en dienstverlenende bedrijven. Gegevens over huurprijzen worden verzameld bij ongeveer 50.000 verhuurders of huurders. Het CPI stelt ook maandelijkse prijsnoteringen samen in drieëntwintig geselecteerde gebieden voor ongeveer 304 goederen en diensten. Het wordt periodiek herzien, waarbij vergelijkingen op korte termijn doorgaans nauwkeuriger zijn dan vergelijkingen op lange termijn.
Voor veel bevolkingsgroepen zijn prijsveranderingen van groot belang. Voor werknemers die het minimumloon verdienen of gepensioneerden die van een vast inkomen moeten rondkomen, is een stijging of daling van de kosten van levensonderhoud mede bepalend voor de levensstandaard die zij kunnen bereiken en handhaven. Prijsveranderingen kunnen ook van invloed zijn op de koopkracht van iemands inkomen. Socialezekerheidsuitkeringen en pensioenen zijn ook nauw verbonden met de CPI en kunnen dienovereenkomstig worden gewijzigd via een aanpassing aan de kosten van levensonderhoud. Andere wettelijke vormen van compensatie, zoals de vermogensrechtelijke verrekening en alimentatie bij een echtscheiding, kunnen ook periodiek worden aangepast aan veranderingen in de index.
De CPI biedt een maatstaf om te bepalen in welke mate inflatie en deflatie van invloed zijn op de gemiddelde consument. In tijden van inflatie met dubbele cijfers kan de CPI echter een overdreven beeld geven van de inflatie die de gemiddelde consument ondervindt.
Sinds zijn invoering is de index van de kosten van levensonderhoud gestaag verbeterd, zowel wat de dekking als de nauwkeurigheid betreft. De herzieningen van de index zijn gebaseerd op uitvoerige studies van de consumptieve bestedingen om “het soort, de kwaliteit en de bedragen van alle door elke consumenteneenheid gekochte goederen en diensten” te bepalen. De patronen van de consumentenbestedingen bepalen het relatieve belang dat aan elk item in de index wordt gegeven.
The Cost of Living in American History
Tijdens het koloniale tijdperk leden de loontrekkenden onder dalingen van het reële inkomen toen de grondstoffenprijzen in bijna elke kolonie schommelden. De inflatie die gepaard ging met de Revolutionaire Oorlog heeft ongetwijfeld ook de arbeiders getroffen, vooral in de steden aan de oostkust, hoewel er nooit een gedetailleerde statistische studie over dit onderwerp is gemaakt. Na de oorlog begonnen de prijzen in de jaren 1790 opnieuw sterk te stijgen; als reactie daarop hielden Amerikaanse arbeiders een van de eerste arbeidersstakingen in de Amerikaanse geschiedenis. Tussen 1789 en 1850 zijn er weinig bewijzen van ononderbroken stedelijke detailhandelsprijsnoteringen. Vanaf 1850 laten de bestaande gegevens echter zien dat de Amerikaanse levensstandaard op de lange termijn in een stijgend tempo is gestegen, met een gemiddelde stijging van 1,67 procent na 1850.
In de twintigste eeuw, met name in de periode tussen 1913 en 1975, zijn de kosten van levensonderhoud in de Verenigde Staten gestaag gestegen, zij het niet in dezelfde mate als in andere delen van de wereld. De CPI kende zijn eerste substantiële stijging tijdens de Eerste Wereldoorlog en bereikte een piek van 203 procent verandering ten opzichte van het basisjaar in 1920. In die tijd waren de kosten van levensonderhoud zo ver gestegen dat het jaarlijkse aantal stakingen tussen 1914 en 1919 toenam van 1.204 tot 3.630. Na 1920 bleef de index gedurende een decennium op ongeveer 175 procent. De index daalde vervolgens tot 131 in 1933 en herstelde zich langzaam tot 142 in 1940.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeerde de federale regering de kosten van levensonderhoud onder controle te houden. Toch liep de CPI op tot 182 in 1945. Aangezien de looncontroles relatief soepel waren en de werkgelegenheid levendig was, genoot de overgrote meerderheid van de burgers een opmerkelijke stijging van het reële inkomen, een ongebruikelijke gebeurtenis tijdens oorlogstijd. De werkelijke kosten van levensonderhoud stegen iets meer dan de index aangaf, als gevolg van factoren zoals overschrijdingen van de maximumprijzen en de zwarte markten die ontstonden om in schaarse goederen te handelen. Hoewel sommige economen de nauwkeurigheid van de cijfers voor deze periode betwisten, lagen de kosten van levensonderhoud nog steeds ver onder wat ze zouden zijn geweest als de marktkrachten onbelemmerd hadden mogen werken.
De CPI schoot in 1946 omhoog en bleef in die richting gaan tot hij in 1950 de 243 had bereikt. Na 1950 ging de CPI geleidelijk maar gestaag omhoog, met lichte dalingen tijdens recessies. In 1960 bedroeg hij 299, een laag peil vergeleken met 319 in 1965, 428 in 1972 en 525 in 1974. In de jaren zeventig kreeg Amerika te maken met nieuwe problemen: een combinatie van inflatie, recessie en werkloosheid waaraan economen de onelegante naam “stagflatie” gaven. Het probleem werd in de jaren vijftig en zestig nog verergerd door de oplopende federale tekorten, die grotendeels het gevolg waren van de uitgaven voor de Korea- en Vietnamoorlog. Hoewel sommige economen van mening waren dat een gematigde inflatie geen probleem of gevolg had, probeerden de presidentiële regeringen van Harry Truman tot Jimmy Carter de inflatie te beteugelen. Intussen werden meer inkomens, vooral vaste inkomens zoals de federale ouderdomspensioenen, beschermd door zogeheten escalatorclausules. Gemodelleerd naar arbeidscontractclausules, zorgt de escalator clause ervoor dat het inkomen automatisch elke drie tot zes maanden wordt aangepast om veranderingen in de CPI te compenseren.
Met een inflatie van 10 procent in 1978, richtte president Carter de Council on Wage and Price Stability op. De Raad moest loonstijgingsnormen van 7 procent per jaar vaststellen, alsmede normen om prijsstijgingen te beperken. Jammer genoeg was de raad over het algemeen niet doeltreffend in zijn pogingen om de inflatie en de stijgende kosten onder controle te houden, wat grotendeels te wijten was aan de energiecrisis. In 1981 had president Ronald Reagan de raad afgeschaft toen uit onderzoek bleek dat werknemers en bedrijven niet bereid waren om loon- of prijsstijgingen te matigen, omdat deze maatregelen de inflatie niet bleken te kunnen stoppen.
The Quest for Accuracy
Het meten van veranderingen in de kosten van levensonderhoud kan moeilijk zijn. Critici van de CPI menen dat de index de werkelijke prijsstijging overdrijft omdat de wijze waarop de CPI wordt berekend gebreken vertoont. Dezelfde critici wijzen ook op wat zij als zwakke punten in het huidige systeem beschouwen, zoals het feit dat de CPI geen rekening houdt met verbeteringen die hebben plaatsgevonden, het onvermogen van de index om snel genoeg nieuwe artikelen toe te voegen en oude artikelen af te trekken, vertragingen bij het weergeven van de effecten van nieuwe distributiemethoden op de prijzen, met name met betrekking tot de snelle groei van discounthuizen en kruidenierswinkels, en ten slotte de afhankelijkheid van de index van prijzen uit de basisperiode. Deze laatste factor heeft geleid tot overschattingen van de kosten van levensonderhoud. De problemen met de CPI-metingen hebben de economische realiteit vaak vertroebeld. Zo werden eind jaren zeventig en begin jaren tachtig de rentetarieven en de kosten van nieuwe woningen in de CPI-kosten voor huisvesting verdisconteerd. Critici wezen er echter op dat slechts weinig mensen meer dan één huis per jaar kopen. Hoewel stijgingen van de hypotheekrente van invloed zijn op de totale prijs van een huis, hebben zij geen invloed op huiseigenaren die reeds een hypotheek aflossen. Op basis van deze berekening werd het gerapporteerde inflatiecijfer door de CPI met ten minste 2 à 3 procentpunten overschat.
De Boskin-commissie
In het midden van de jaren negentig vroegen sommige economen zich af of het gebruik van de CPI om de kosten van levensonderhoud vast te stellen wel gerechtvaardigd was. Begin december 1996 heeft de Boskin-commissie, bestaande uit een panel van vijf academici, uiteengezet wat volgens hen de verstorende effecten van de CPI zijn. De raad, genoemd naar het hoofd ervan, de voormalige voorzitter van de Raad van Economische Adviseurs, Michael Boskin, kondigde een van de meest buitengewone statistische ontdekkingen in de Amerikaanse economische geschiedenis aan: CPI-projecties zaten er maar liefst 30 procent naast. De omvang van deze fout, zo concludeerde het panel, had de Amerikaanse belastingbetaler miljarden dollars gekost en tal van economische beslissingen verstoord.
Volgens de commissie waren deze fouten het gevolg van foutieve procedures van het Bureau of Labor Statistics, waardoor de federale begroting in feite met meer dan een triljoen dollar was verhoogd. De commissie verklaarde ook dat, indien correcties in de CPI zouden worden aangebracht, zij de overheid, en overigens het Amerikaanse volk, in het volgende decennium meer dan een triljoen dollar zouden besparen.
Volgens de commissie mag de CPI niet als index van de kosten van levensonderhoud worden beschouwd, ook al beschouwt iedereen hem als de barometer van de veranderingen in de kosten van levensonderhoud. Als de CPI bijvoorbeeld met 3,5 procent stijgt, zouden volgens de commissie arbeidsovereenkomsten volgen met automatische loonsverhogingen van 3,5 procent om de stijging van de kosten van levensonderhoud te dekken. Socialezekerheidsuitkeringen en overheidspensioenen worden ook automatisch verhoogd om de stijgende kosten te weerspiegelen. Andere zaken, zoals wettelijke contracten en huurprijzen, leiden tot soortgelijke automatische verhogingen.
De commissie kwam echter tot de bevinding dat de opzet van de CPI verhindert dat deze accurate veranderingen in de kosten van levensonderhoud weergeeft. Er zijn drie redenen voor de discrepanties. Ten eerste hield de CPI geen rekening met wat de commissie de “substitutievooringenomenheid” noemde, waardoor Amerikaanse consumenten hun consumptiepatroon aanpassen om die goederen te vermijden waarvan de prijs het sterkst is gestegen. Door dit verzuim overdrijft de CPI het inflatiepercentage. De tweede factor waarmee de CPI geen rekening houdt, is de “New Goods Bias”. De CPI houdt onvoldoende rekening met het effect van nieuwe goederen, zoals mobiele telefoons, dvd-spelers en hogedefinitietelevisies, op de consumentenprijzen. De derde factor die de CPI negeert, is de “kwaliteitswijzigingsvoorsprong”. Eenvoudig gezegd zijn veel van de goederen die Amerikanen kopen beter dan de goederen die zij in het verleden konden kopen. Auto’s zijn veiliger en efficiënter. Elektronica is geavanceerder en duurzamer. De erkenning van deze verbeteringen vindt zelden zijn weg naar de CPI; en als het gebeurt, is het meestal alleen als een prijsstijging, niet als een compensatie voor de kosten van levensonderhoud. Als gevolg hiervan houden economen rekening met verbeteringen in de kwaliteit van een produkt en met prijsstijgingen.
De Boskin-commissie heeft vastgesteld dat als de gebreken in de CPI niet worden gecorrigeerd, de overheidscijfers het inflatiecijfer met wel 30 procent per jaar zullen blijven overdrijven. Wanneer de CPI de inflatie bijvoorbeeld op 3,6 procent berekent, is dat volgens de Boskin-commissie in werkelijkheid slechts 2,5 procent. Als het huidige mechanisme voor het meten van de kosten van levensonderhoud in de Verenigde Staten ongewijzigd blijft, wordt de kans op nauwkeurigheid nog kleiner.
BIBLIOGRAPHY
Baker, Dean. “De Boskin-commissie na één jaar.” Uitdaging 41/2 (maart-april 1998): 6-12.
Brown, Clair. American Standards of Living 1918-1988. New York: Blackwell Publishers, 1994.
Forbes, Steve. “Poison Proposal,” Forbes 159/11 (2 juni 1997): 27.
Glickman, Lawrence B. A Living Wage: American Workers and the Making of Consumer Society. Ithaca: Cornell University Press, 1997.
Marcoot, John L. “Herziening consumentenprijsindex is nu aan de gang.” Monthly Labor Review 108 (april 1985): 27-39.
Marcoot, John L., and Richard C. Bahr. “De herziene consumentenprijsindex: Changes in Definitions and Availability.” Monthly Labor Review 109 (juli 1986): 15-23.
Wykoff, Frank C. “The Hubbell of Economics: The CPI Is Off by One-Third.” The Quill 85/2 (maart 1997): 39-43.
Meg GreeneMalvasi
Zie ookEconomic Indicators ; Inflation ; Standards of Living .