Dagelijkse leven en sociale gewoonten
Vele Finse gewoonten zijn nauw verbonden met bossen, die de Finnen van oudsher niet als duistere, onheilspellende plaatsen beschouwen, maar eerder als toevluchtsoorden en beschuttingsplaatsen. In een van Finlands literaire werken, De Zeven Broers, beschrijft de 19e-eeuwse schrijver Aleksis Kivi de vlucht van de sociaal onbekwame broers naar de bescherming van de bossen. Vandaag de dag vluchten Finnen in het weekend en tijdens vakanties voor de stress van de stad naar hun zomerhuisjes in het bos.
Andere gebruiken die verband houden met bomen en hout zijn in Finland nog springlevend. Met midzomer worden vreugdevuren aangestoken, de deuropeningen van huizen worden versierd met berken, en in de traditionele houten sauna worden nog steeds bladerige berkenfluwls gebruikt. Met Pasen wordt mämmi, een pudding van mout en roggemeel, traditioneel gegeten uit bakjes die gemaakt zijn van (of gemaakt zijn om te lijken op) berkenbast. In de late winter, wanneer de sneeuw de grond bedekt, worden berkentakken mee naar binnen genomen om het huishouden te herinneren aan de komende lente.
Hoewel de Finnen de kerstman beschouwen als een vaste verblijfplaats in Korvatunturi, in het noorden van Finland, is de kerstboom van sparren een relatieve nieuwkomer in het land, met zijn eerste verschijning in de jaren 1820. Nu is de kerstboom een vast onderdeel van de Finse kerstvieringen, die ook speciale gerechten omvatten, zoals rijstepap (gemaakt met melk en kaneel), een gebakken geglazuurde ham, en een aardappel en wortel of koolraap gratin. De feestdag is niet compleet zonder een kerstbad in de sauna.
Nieuwjaarsavond wordt gevierd met particuliere en openbare vuurwerkshows. Grote menigten verzamelen zich ook op het Senaatsplein in Helsinki om naar toespraken en muziek te luisteren. Misschien wel de interessantste Finse oudejaarstraditie is het smelten van tin: kleine stukjes tin (of lood), meestal in de vorm van hoefijzers, worden gesmolten en dan in koud water gegooid, waarbij de resulterende vorm of de schaduw ervan wordt geïnterpreteerd als een symbolische voorbode van de toekomst.
Een van de belangrijkste feestdagen in Scandinavië, midzomer – de viering van de langste dag van het jaar op het noordelijk halfrond, de zomerzonnewende – staat in Finland bekend als Juhannus (een naam die is afgeleid van het feest van Sint Jan de Doper). De zonnewende valt op 20 of 21 juni en wordt in Finland officieel gevierd op de zaterdag die valt tussen 20 en 26 juni, met een driedaags weekend als nationale feestdag die begint op vrijdag, midzomeravond. De viering gaat meestal gepaard met muziek, dans en het ontsteken van vreugdevuren, maar ook met uitstapjes naar het platteland voor de stedelingen.
Vappu, dat in feite de viering van Walpurgisnacht en van 1 mei combineert, is nog een belangrijke feestdag in Finland. De viering van deze feestdag, die tenminste uit de 18e eeuw dateert, begint op de avond van 30 april, gewoonlijk met vrolijkheid die verband houdt met het drinken van alcoholische dranken, en gaat de volgende dag door met meer familiegerelateerde activiteiten.
Hout is een essentieel bestanddeel van de typisch Finse sauna, die bijna overal is opgebouwd uit berken- of andere stevige houten balken. De baders zitten op houten banken, spetteren water op de hete stenen van de kachel en kloppen elkaar met berkentakken, net zoals hun voorouders millennia eerder zouden hebben gedaan. Van oudsher was de sauna een heilige plaats voor de Finnen, die niet alleen werd gebruikt voor het wekelijkse saunabad, maar ook voor rituele doeleinden. Dit gold vooral voor rituelen die door vrouwen werden uitgevoerd, zoals het genezen van zieken en het voorbereiden van de doden op de begrafenis. De sauna werd ook gebruikt om de was te doen en voor belangrijke landbouwactiviteiten, zoals het pekelen van vlees en het gisten en drogen van mout. Gezien het belang van de sauna voor de economie van de boerderij, is het logisch dat de sauna oorspronkelijk werd gebouwd binnen de omheining rond de bijgebouwen van de boerderij. De huidige plaatsing van de meeste sauna’s aan de oever van een meer of aan de kust gaat pas terug tot het begin van de 20e eeuw, volgens de mode van de villa’s van de adel.
Voor lange tijd werd de sauna (waarvan de naam afkomstig is van een Fins-Sami woord) meestal maar één keer per week verwarmd, omdat het een hele dag kostte om hem klaar te maken voor meerdere rondes van baders (waarbij mannen en vrouwen apart baden). Veel Finnen geloven dat saunabaden genezend zijn voor lichaam en geest, en ze worden dan ook met bijna religieuze eerbied genomen. Hoewel het niet de centrale rol speelt die het speelt in de Finse cultuur, is het gebruik van het saunabad ook wijdverbreid onder de andere Finse volkeren in het Oostzeegebied – de Esten, Kareliërs, Veps en Livoniërs – en onder de Letten en Litouwers.