De bruidstaart van prins Harry en Meghan Markle breekt met eeuwenoude koninklijke tradities

Volgende maand zal Julien’s, het in L.A. gevestigde “veilinghuis van de sterren”, ter gelegenheid van het huwelijk van prins Harry met Meghan Markle vijf stukken taart verkopen die afkomstig zijn van “iconische” Britse koninklijke huwelijken uit het verleden. De partij omvat een stuk met brandy geïnfuseerde vruchtencake uit het huwelijk van Harry’s broer William met Kate Middleton in 2011 (met een geschatte prijs tussen de zes- en achthonderd dollar), en een stuk uit het huwelijk van de ouders van de jongens, prins Charles en Diana (acht- tot twaalfhonderd dollar), verkocht met een papieren doily en een envelop, geadresseerd aan de oorspronkelijke ontvangers en voorzien van de koninklijke stempel van koningin Elizabeth. Er is een stuk van Charles’ huwelijk met zijn tweede vrouw, Camilla Parker Bowles; een ander van het huwelijk van Prins Andrew en Sarah Ferguson, in 1986; en, voor een relatief spotprijsje van drie- tot vijfhonderd dollar, een van het huwelijk van Prinses Anne en Kapitein Mark Phillips, in 1973. In de jaren dat deze lekkernijen zijn gebakken, zijn de lagen marsepein van geel naar grauw oker verkleurd, maar de cake zelf, volgestopt met suiker, sterke drank en gedroogd fruit, is verder indrukwekkend goed bewaard gebleven.

Het was een achttiende-eeuwse kookboekenschrijfster genaamd Elizabeth Raffald die als eerste de formule ontwikkelde waaraan elk van deze koninklijke bruidstaarten min of meer beantwoordde. Sinds de middeleeuwen werden alle speciale gelegenheden in Engeland, van Kerstmis tot het doopsel, gevierd met vruchtengebak, dat optimaal geschikt was voor een tijdperk vóór de koeling. (Zoals een hedendaagse specialist op het gebied van voedselveiligheid opmerkte: “Het is onwaarschijnlijk dat je heel lang schimmel op een vruchtencake zult zien.”) Raffalds innovatie was om “bruidstaart”, zoals bruidstaart toen werd genoemd, te bedekken met een laag marsepein, gevolgd door een helderwitte laag van de cementachtige substantie die later bekend werd als koninklijk glazuur. Deze dubbele coating zorgde voor taarten die er mooi uitzagen, maar niet per se om op te eten. Gasten bleven achter, merkte een negentiende-eeuwse bakker op, met “een dikke laag witte suiker waar niemand om gaf; een middelmatige laag amandelspijs, die iedereen wenste, en niet altijd kreeg; en een immense hoeveelheid cake waarvan velen slechts een paar kruimels aten.”

De taart van koningin Victoria voor haar huwelijk, in 1840, was de eerste die een nationale obsessie werd, een verlengstuk van de fascinatie van het publiek voor de jonge koningin zelf. De taart was gebakken in één grote laag – “een groot beest … zo’n drie meter in omtrek”, zoals een waarnemer het uitdrukte. Bovenop stonden beeldjes van Victoria en haar verloofde, Albert van Saksen-Coburg en Gotha, in Romeinse kleding, en ook beeldjes van schildpadduiven, Cupido’s, en een van Victoria’s geliefde honden. De afbeelding van de taart hing in elke drukkerij in Londen; in de weken voor het huwelijk bezochten maar liefst eenentwintigduizend mensen de bakkerij in Bond Street, waar een politieagent de wacht hield. Achttien jaar later werd op het huwelijk van Victoria’s dochter Vicky met prins Frederik Willem van Pruisen de eerste koninklijke huwelijkstaart met meerdere verdiepingen geplaatst. De taart was twee meter hoog, met uitgebreide suikerbustes van de bruid, de bruidegom en de ouders van de bruid, plus verschillende naakte Cupido’s, slingers van oranjebloesem, en allegorische beeldjes die onschuld en wijsheid voorstelden.

Nog meer dan een eeuw later veranderden de koninklijke bruidstaarten niet veel meer dan hun decoratieve versieringen. Toen Elizabeth en Philip in 1947 trouwden, waren de oorlogsrantsoenen nog van kracht, en er was iets bijna masochistisch aan de manier waarop het publiek genoot van de vier lagen van het “meesterwerk” van het paar, dat vijfhonderd pond woog, gevuld was met krenten en rozijnen, geschonken door de Girl Guides of Australia, en scènes uit het leven van het paar bevatte, waaronder de favoriete sporten van Philip: atletiek, cricket en zeilen. (In 2015 werd een stuk van deze taart, nog steeds verpakt in zijn originele bakperkament, op een veiling verkocht voor vijfhonderd pond). Voor het huwelijk van Kate en William vroeg de bruidegom om een speciale extra taart van gesmolten pure chocolade en gebroken rich-tea koekjes, maar de hoofdtaart van het paar zou niet hebben misstaan op een Victoriaanse bankettafel. De ontwerpster van de luxetaart, Fiona Cairns, zei dat ze een “duidelijke opdracht” had gekregen: de taart mocht niet “ostentatief of groots” zijn. Toch bestond de taart uit acht lagen fruitcake van meer dan een meter hoog en honderd kilo zwaar, versierd met zeventien soorten bloemen van suikerpasta, elk door Kate uitgekozen vanwege hun symbolische betekenis, waaronder distels voor Schotland en lelietjes-van-dalen voor nederigheid. Het verzoek om chocolade en bescheidenheid leek op een klein gebaar van rebellie van een prins die zich misschien stiekem los wil maken van de rituelen van zijn grootmoeder, maar te beleefd is om dat te doen.