Nu we de vijftigste verjaardag van Apollo 11 naderen en ons afvragen hoe we in hemelsnaam naar de maan zijn gekomen, moeten we de scheidslijnen tussen de geschiedenis van de luchtvaart en die van de ruimtevaart eens uitwissen. De Apollo astronauten waren allemaal piloten. Dat was toen een NASA regel. Piloten vlogen de Mercury, Gemini en Apollo missies. De biografie van Neil Armstrong, First Man, en nu de verfilming, maken duidelijk dat de “eerste man” in de eerste plaats piloot was.
Vliegen was Neil Armstrongs passie, en hij bracht al zijn ervaring mee naar het maanoppervlak. Met dat in gedachten kunnen we zien dat de geschiedenis van de Maanreis van het museum niet begint in de ruimtevaartgalerijen, maar daar pas zijn hoogtepunt bereikt. De rest van het verhaal is overal om je heen.
Armstrongs afdaling naar het maanoppervlak begon met zijn eerste solovlucht. Het was 1945 en hij was 15, vliegend in een Aeronca Champ, een 65 pk tweezits, buis en stof vliegtuig niet erg verschillend van het Museum’s Wereldoorlog II Aeronca L-3B. Hij werd in 1950 marinevlieger na een opleiding in de North American SNJ, de naam die de marine gaf aan de T-6 Texan (onze eigen Texan staat in het Restoration Center). Tijdens de Koreaanse Oorlog vloog hij gevechtsmissies in Grumman’s eerste straaljager, de F9F Panther. De Panther was de rechtvleugelversie van de F9F-8 Cougar van het museum.
In 1955 verhuisde Armstrong naar de Mojavewoestijn om testpiloot te worden bij de voorganger van de NASA, het National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) op de luchtmachtbasis Edwards. Perfecte timing. Het luchtruim van de Right Stuff was gevuld met een adembenemende verscheidenheid aan nieuwe supersonische gevechtsvliegtuigen en experimentele onderzoeksvliegtuigen. Van NACA- en NASA-onderzoekspiloten (de voorkeursterm van het agentschap voor testpiloten) werd verwacht dat ze ze allemaal zouden beheersen, inclusief de ondersteuningsvliegtuigen.
De NACA werd NASA op 1 okt. 1, 1958, en de onderzoeksvluchten misten geen slag.
Nog steeds in zijn twintiger jaren, vloog Armstrong met het aangepaste P2B-1S moederschip van het agentschap, Douglas RF-4D, North American F-51D, plus de North American F-86 en Lockheed F-104. En dat waren nog maar de vliegtuigen die werden gebruikt voor de onderzoeksvluchten!
Armstongs onderzoeksvluchten brachten hem in de cockpits van straaljagers als de Boeing B-47 en de McDonnell F-4. Hij vloog ook in de X-5, een experimenteel vleugelvliegtuig dat de weg vrijmaakte voor de Grumman F-14.
Op 30-jarige leeftijd werd Armstrong de zevende piloot die in het grootste raketvliegtuig van allemaal vloog: de North American X-15. Hij maakte zeven vluchten gedurende de volgende 20 maanden, met missies boven 200.000 hoogte en bijna 4.000 mph. Ondertussen vloog hij heel laag en traag met NASA’s baanbrekende parawing hang glider, Paresev. En met behulp van een Douglas F5D, ontwikkelde hij noodglijvluchtprofielen voor het voorgestelde Boeing X-20 Dyna-Soar ruimtevliegtuig. Over zweefvliegen gesproken, in zijn vrije tijd was Armstrong een fervent zweefvlieger.
In 1962 verliet Armstrong Edwards om astronaut te worden. En toen vloog hij ook nog met ruimtevaartuigen.
Wilt u meer weten over de vlucht van Neil Armstrong naar de maan?
Kijk dan naar onze nieuwste tentoonstelling Destination Moon: De Apollo 11 Missie!
