Toen de wereld werd overspoeld met het nieuws dat het Heilig Kruis was ontdekt, en iedereen naar details vroeg, al naar gelang de werking van ieders geest, rezen onder meer de volgende vragen:
Van welk hout is het gemaakt?
Waar groeide het?
Op welke plaats ontkiemde die plant die, toen hij volgroeid was, het martelwerktuig en het ruwe sterfbed van de Zoon van God, de Zoon des Mensen, en het middel tot redding van de wereld zou worden?
De vervloekte boom!
De gezegende boom!
Niet alleen werden deze vragen gesteld, maar elk ervan werd beantwoord! Veel tradities ontstonden voor dat doel, nooit gedacht vóór de grote ontdekking van St. Helena.
Seth neemt een tak van de Boom der Kennis
De wijdverbreide legende over de oorsprong van het hout, die gedeeltelijk in het apocriefe Evangelie van Nicodemus (niet later dan de derde eeuw) en in de Gouden Legende wordt verteld, luidt als volgt: Toen Adam ziek werd, zond hij zijn zoon Seth naar de poorten van de Hof van Eden om God te smeken om enkele druppels van de olie van barmhartigheid, gedistilleerd uit de Boom des Levens, waarmee hij zijn hoofd kon zalven. Seth vond gemakkelijk zijn weg naar het doel, daar er geen gras over de voetstappen van Adam en Eva gegroeid was sinds hun verdrijving. Terwijl Seth bij de poort bad, verscheen de heilige Michaël aan hem en zei: “Ik ben tot u gezonden door de Heer; ik ben aangesteld om over menselijke lichamen te waken. Ik zeg u, Seth, bid niet in tranen tot God en smeek Hem om de olie der barmhartigheid, om uw vader Adam te zalven voor de hoofdpijn; want gij kunt die in geen geval verkrijgen tot de laatste dag en tijden, namelijk tot vijfduizend en vijfhonderd jaren voorbij zijn.”
Michaël gaf hem echter een tak van deze boom, die Seth bij de dood van Adam op zijn graf plantte. In de daaropvolgende jaren bloeide de boom en bereikte hij een hoge leeftijd. Toen Balkis, de koningin van Abessinië, bij Salomo kwam, aanbad zij deze boom, “want,” zei zij, “daaraan zou de Heiland der wereld worden opgehangen, en vanaf dat ogenblik zou het Koninkrijk der Joden ophouden.” Toen Salomo dit hoorde, beval hij dat de boom moest worden omgehakt en begraven op een bepaalde plaats in Jeruzalem, waar de poel van Bethzatha was gegraven, en de beschermengel van de mysterieuze boom beroerde het water van de poel op bepaalde tijden, en degenen die er voor het eerst in doopten, werden genezen van hun kwalen (zie Johannes 5:1-9).
Toen de tijd van het lijdensverhaal van de Heiland naderde, dreef het hout naar de oppervlakte van de poel, en van dat hout werd het rechtopstaande deel van het kruis gemaakt. De dwarsbalk was gemaakt van cipres, het stuk om de voeten op te laten rusten was van palmhout, en de inscriptie werd geschreven op een stuk olijf.
Planting van de zaden voor het hout van het kruis
Een andere veel voorkomende vorm van dezelfde legende maakt dat de aartsengel Michaël, die Seth de olie der barmhartigheid weigerde, Seth drie zaden van de Boom der Kennis gaf om onder de tong van Adam te leggen wanneer hij begraven werd, en hem beloofde dat uit die zaden een boom zou groeien die vrucht zou dragen waardoor Adam gered zou worden en weer zou leven. Uit de drie zaden ontsprong een drie-eenheid van bomen van drie verschillende houtsoorten, ceder, cipres en pijnboom, hoewel verenigd in één stam. Uit deze boom sneed Mozes zijn staf. David verplantte hem aan de rand van een poel bij Jeruzalem, en onder de takken ervan componeerde hij zijn psalmen.
Solomon liet hem omhakken om er een zuil in zijn tempel van te maken, maar omdat hij te kort was, werd hij afgekeurd en over een beek gegoten om als brug te dienen. De koningin van Scheba, die Salomo bezocht, weigerde over die boom te gaan en verklaarde dat deze op een dag de vernietiging van de Hebreeërs zou veroorzaken. De koning beval haar te verwijderen en te begraven. Dit geschiedde bij de poel van Bethesda, waarbij de deugden van het hout onmiddellijk aan het water werden doorgegeven. Na de veroordeling van Christus werd het drijvend op de oppervlakte van de poel gevonden en de Joden namen het voor de hoofdbalk van het kruis.
Theorieën over het hout van het kruis
De heersende opvatting was, dat het kruis gevormd was uit drie of meer houtsoorten; ofwel dat de verschillende delen gemaakt waren, elk uit een van de drie in die drie-eenheid, voortkomend uit één wortel, ofwel, een opvatting die niet consequent gevolgd werd, dat de drie houtsoorten samengevoegd waren en één stam vormden, waaruit de rechtopstaande balk gevormd was, waardoor in één balk de kwaliteiten van de drie planten waren vervat. En weer werd deze eigenaardige groei voortgebracht uit drie zaden die drie eigenschappen bevatten, hoewel de vrucht van één en dezelfde boom.
Het is merkwaardig om te zien hoe dezelfde overleveringen door de eeuwen heen standhouden, er aan worden ontleend of aan toegevoegd, totdat in de laatste editie de vroegste vorm onherkenbaar is. Zelfs Mandeville (veertiende eeuw) moet een zeer eenvoudig vertrouwen hebben gehad in de traditie – in zijn tijd sterk verward – om in zijn reizen te spreken over een boom die toen als brug over de Kedron lag “waarvan het Kruis was gemaakt.”
De eerbiedwaardige Bede (ca. 673-735) en Johannes Cantacuzenus (ca. 1292-1383) vermelden beiden het idee dat het Kruis was samengesteld uit vier soorten hout: cipres, ceder, pijnboom en bukshout.
Innocentius zegt dat de staander van het ene hout was, de dwarsbalk van een ander, de titel van een derde, en dat de voeten steunden op een uitstekende trede gemaakt van een vierde hout.
In Engeland bestond de opvatting dat het hout maretak was, toen een boom, maar dat het sinds de kruisiging slechts een parasiet is geweest.
van het espenblad werd gezegd dat het trilde omdat het kruis van dat hout was.
In sommige delen van Engeland wordt de vlierboom verondersteld het hout van het kruis te zijn geweest, en tot op de dag van vandaag doorzoeken sommige eerbiedwaardige boeren hun takkenbossen zorgvuldig voordat ze die verbranden, uit angst dat er iets van dit hout tussen zou zitten.
Een ander veel voorkomend idee is dat de hoofdbalk van het kruis van cederhout was, de dwarsbalk van cipres, de inscriptie was gekerfd op een stuk olijfhout, en de voetsteun van palmhout.
Sommige mensen die mediteren over het fabelachtige combineren de houtsoorten van de dennenboom en de buksen in het Heilige Kruis. Volgens een oude legende was het kruis gemaakt van “Palm der Overwinning”, “Ceder der Onvergankelijkheid”, en “Olijf voor de Koninklijke en Priesterlijke Eenheiliging”. En in een Latijns vers wordt ons verteld:
De voet van het Kruis is van Ceder, De Palm houdt de handen terug, De hoge Cipres houdt het lichaam vast, De Olijf in vreugde is gegraveerd.
Lipsius (d. 1606), de meest geleerde schrijver over dit onderwerp, denkt dat het Kruis waarschijnlijk van eikenhout was, een houtsoort die in overvloed voorkwam in Palestina, gemakkelijk te verkrijgen en sterk. De relikwieën die hij had gezien dacht hij van dat hout te zijn.
Het wordt van eikenhout verklaard door A. F. Angelo Rocca Camerte in zijn boek De Particula ex Pretioso et Vivivico Ligno Sacratissimae Crucis (Rome, 1609), waarin hij verslag doet van een fragment in de Apostolische Schatkamer. Dit wordt verondersteld hetzelfde fragment te zijn waarvoor Paus Leo de Grote (ca. 400-461) Juvenal (d. 458), bisschop van Jeruzalem, bedankt in een van zijn brieven, rond 450.
Curzon zegt dat alle zeer oude relikwieën van het Kruis die hij had gezien van hetzelfde hout waren, dat een eigenaardig, half-versteend uiterlijk had. In zijn bezit waren twee relikwieën, naar men zegt van het Ware Kruis, de oudste ingesloten in een schrijn uit het einde van de dertiende eeuw; de andere, in een moderne omgeving, was van een ander hout.
Tot zover de verdeelde meningen over het hout van het Heilige Kruis, die tenslotte, met de veelheid van vermoedens, de vraag onopgelost laten. De folklore van Europa wemelt ervan; bepaalde aders van legenden blijken te lopen door landen waar dezelfde tradities overheersen.
De fragmenten die deze schrijver heeft gezien zijn van een rijke gebrande-omber kleur; de nerf, een beetje lichter, staat enigszins in reliëf van de rottende vezel rondom, maar de substantie ervan is te ver vergaan om te beslissen over de soort hout die zij oorspronkelijk waren.
Waar groeide het hout van het Kruis? Koning David zou het uit Libanon hebben overgeplant naar een plek bij Jeruzalem. “Ten westen van Jeruzalem is een mooie kerk waar de boom van het Kruis groeide,” zegt Sir John Mandeville rond 1360.
Henry Maundrell (1665-1701) zegt in zijn beschrijving van een Grieks klooster dat hij bezocht op ongeveer een half uur afstand van Jeruzalem: “Dat wat het meest verdient om opgemerkt te worden in het klooster is de reden van zijn naam en stichting. Het is omdat daar de aarde is die de wortel heeft gevoed, die de boom heeft gedragen, die het hout heeft voortgebracht, die het kruis heeft gemaakt. Onder het hoofdaltaar is u een gat in de grond getoond waar de stronk van de boom stond.”
Een mijl of twee ten westen van Jeruzalem, in een dal tussen de heuvels, ligt het Griekse klooster van het Heilige Kruis, het klooster waar deze twee reizigers naar verwezen. De stichting dateert van een periode niet lang na de ontdekking door St. Helena. De gebouwen die er nu nog staan, zijn zeer oud.