De herbouwde Verenigde Staten, klaar voor de reis van 2015. (Foto met dank aan Lincoln Funeral Train.)
Voordat er Air Force One was, was er The United States, een luxueuze stoomlocomotief die werd gebouwd in de nadagen van de Burgeroorlog. Maar haar eerste en enige officiële gebruik kwam na de dood van de president voor wie het werd gebouwd: Abraham Lincoln heeft de trein nooit gezien. In plaats daarvan werd hij vooral bekend als het voertuig dat Lincolns doodskist van Washington naar Springfield, Illinois bracht.
De zeer vreemde geschiedenis van de trein heeft een nog vreemder modern hoofdstuk. Hij is op de een of andere manier weer in bedrijf.
De U.S. Military Railroad, een soort voorloper van het U.S. Army Transportation Corps, begon in 1863 met de aanleg van The United States, aanvoelend het naderende einde van de oorlog. Het departement voorspelde, terecht, dat de president een voertuig nodig zou hebben om door het land te reizen nadat zijn presidentschap weer enigszins genormaliseerd zou zijn. “Lincoln was op de hoogte van de constructie, maar verafschuwde het idee telkens als het ter sprake kwam,” zegt Shannon Brown, mediadirecteur voor de hedendaagse Lincoln Funeral Train. “Hij vond dat er geen reden was om geld uit te geven aan zoiets.” Lincoln bleef het zien van de trein uitstellen, zelfs nadat hij klaar was, in 1865.
Eindelijk werd Lincoln genoeg afgemat om een afspraak te maken om de trein te zien-op 15 april 1865. “Hij heeft hem nooit gebruikt toen hij nog leefde,” zegt Brown.
De “Oude Nashville.” De locomotief trok de begrafenistrein van president Abraham Lincoln van Washington, D.C. naar Springfield, Illinois. (Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.)
Het lichaam van Lincoln ging echter op een grote tournee. De Verenigde Staten werd voor de eerste en enige keer officieel gebruikt om de kist van Lincoln door meer dan 150 gemeenschappen tussen de hoofdstad en Lincolns geboortestad te vervoeren, waarbij onderweg 12 afzonderlijke begrafenissen in grote steden werden bijgewoond. Journalisten gingen aan boord voor individuele trajecten tussen de stops, poëtisch waxen voor de tijdschriften en kranten van de tijd over de luxe, presidentiële trein Lincoln zou nooit zien.
De geschiedenis van de trein na dat is vlekkerig en inelegant. Hij werd te koop aangeboden nog voor hij Springfield bereikte, en kwam in handen van Union Pacific, die de opulente accenten verwijderde en hem in een gewone passagierswagon veranderde. Uiteindelijk belandde hij in een loods van een particulier in Minnesota, waar hij in een brand werd vernietigd. Maar brand en bijna totale vernietiging zijn niet genoeg om Lincoln-liefhebbers af te schrikken.
In 1999 besloot Dave Kloke, een ingenieur uit Elgin, Illinois, om een levenslange droom te vervullen en voor zichzelf een volledig functionerende stoomlocomotief te bouwen. “Het duurde 10 jaar, het was een hobby, een van die dingen op de bucketlist,” zegt Brown. Het kan moeilijk zijn om de blauwdrukken voor zo’n soort trein op te sporen, maar het blijkt dat het Parks Department ze had voor de Leviathan 63, precies het model waarop The United States is gebaseerd. Tegen de tijd dat hij klaar was met het project, realiseerde hij zich dat de 150e sterfdag van Lincoln eraan zat te komen, en besefte hij dat hij van zijn trein een replica kon maken.
De Verenigde Staten, de begrafenistrein van Lincoln. Foto: Library of Congress/Wikimedia Commons.
Het reconstrueren van de trein is moeilijk geweest – of, het interieur toch. Er zijn genoeg foto’s van de originele trein om de nieuwe reconstructie op te baseren, maar de binnenkant is een ander verhaal. “Er zijn geen foto’s van het interieur bekend, dat is zo’n beetje onze heilige graal,” zegt Brown. In plaats daarvan baseerde zijn team zich op beschrijvingen van bureaucraten en ingenieurs en vooral van journalisten, die in die tijd veel bloemrijker en extravaganter waren in hun taalgebruik. “We denken dat we binnen ongeveer 90-95 procent historisch accuraat zijn. Buiten, waarschijnlijk dichter bij ongeveer 98 procent,” zegt Brown.
Het interieur weerspiegelde de tijdige opvatting van luxe; Brown gebruikte het woord “schreeuwerig” om het te beschrijven. Denk aan met leer beklede muren, enorme zware meubels, decoratieve rozetten die in het plafond waren genaaid. Het had een slaapkamer en, vernieuwend voor die tijd, een badkamer. Het nieuwe model is zo historisch accuraat mogelijk, wat betekent, ja, het heeft een werkend watercloset aan boord.
De nieuwe trein, genaamd de Lincoln Funeral Train Tour, zal beginnen op 2 mei in Springfield. De tour is ontworpen om de originele tour die de eerste trein maakte met Lincoln’s doodskist na te bootsen; in feite hebben ze vandaag twee replica doodskisten. De locomotief kan echt rijden op de huidige sporen, tot ongeveer 40 mijl per uur (hoewel het niet waarschijnlijk is dat hij zelfs de helft daarvan haalt), maar hij kan in feite worden gemonteerd op wat in wezen een tractorbasis is om door het land te worden gesleept. Het is misschien moeilijk uit te leggen aan Amtrak of een grootstedelijke regionale spoorwegmaatschappij waarom treinen met 20 mijl per uur achter een luxetrein moeten rijden met een nepkist en waarschijnlijk een aantal kinderen op een excursie binnen.
Het team hoopt genoeg geld in te zamelen om de trein naar het oosten te brengen, eindigend in Alexandria, waar de oorspronkelijke trein werd bedacht en gebouwd. En waarom niet? Lincoln heeft het gedaan.