Californië is het land van de stranden, de bergen en alle legale marihuana die je maar op kunt. Het is ook een gevaarlijk mijnenveld vol breuklijnen die zonder waarschuwing scheuren en zware aardbevingen veroorzaken die gebouwen met de grond gelijkmaken, wegen verpulveren en in luttele seconden een groot aantal mensen doden veroorzaken. Het loopt ruwweg 800 mijl lang en produceert bevingen zo catastrofaal dat er een 2015 actiefilm over met The Rock in de hoofdrol. Het zuidelijke deel van de breuk genereert gemiddeld elke 150 jaar aardbevingen, en gezien het feit dat sommige delen van de breuk in meer dan 200 jaar niet zijn gescheurd, is Zuid-Californië te laat voor een grote schok, ook wel bekend als “de grote.”
“Er is geen breuklijn die een grotere kans heeft om te breken dan de San Andreas-breuk”, zegt Jonathan P. Stewart, professor en voorzitter van de afdeling Civiele en Milieutechniek van UCLA en een expert op het gebied van aardbevingen. “Kleine lokale aardbevingen – de Northridge aardbeving, de San Fernando aardbeving – kunnen tientallen mensen doden, snelwegen doen instorten, dammen aantasten, en dat is allemaal erg,” zegt hij. “Maar het vormt niet echt een existentiële bedreiging voor onze economie, ons vermogen om hier te leven.” Een grote aardbeving op de San Andreas-breuk daarentegen, zegt hij, kan een verwoestende bedreiging vormen voor de mensheid, de infrastructuur en de economie, met gevolgen die zich nationaal en zelfs mondiaal uitstrekken.
Wetenschappers weten niet precies waar de Big One zal toeslaan of hoe groot hij zal zijn als hij toeslaat, maar ze hebben wel een paar ideeën: Een van de meest waarschijnlijke scenario’s, volgens een federale studie uit 2008, is een aardbeving met een kracht van 7,8 die begint bij de Salton Sea en door Lake Hughes loopt, op een 200 mijl lang deel van de breuk dat, in delen, niet meer is gescheurd sinds 1680 – bijna twee eeuwen voordat Californië deel ging uitmaken van de Verenigde Staten en lang voordat het enige belangrijke infrastructuur had.
De grootst mogelijke aardbeving die in het grootste deel van de San Andreas kan toeslaan, is een magnitude van 8,4, volgens de woordvoerder van het Southern California Earthquake Center, Mark Benthien, die zegt dat hoe groter de aardbeving is, hoe kleiner de kans is dat hij toeslaat. Terwijl de impact afhangt van een reeks onkenbare factoren, is hier wat deskundigen zeggen dat er zou kunnen gebeuren in de momenten, uren en dagen onmiddellijk nadat de grote Californië rammelt.
Tijdens de beving
Bouwen brokkelen af en mensen sterven
Alle aardbevingen produceren hoogfrequente bewegingen die het potentieel hebben om nabijgelegen structuren ernstig te beschadigen, maar “aardbevingen van verschillende magnitudes produceren bewegingen die schadelijk zijn voor verschillende soorten structuren,” zegt Stewart. “Als we hoge gebouwen ontwerpen in het centrum van LA, denken we zeker aan de San Andreas-breuk. Maar voor meer typische constructies, bijvoorbeeld een flatgebouw van twee verdiepingen, een huis, zal de kritieke aardbeving de kleinere breuken zijn die in de buurt liggen.”
Ongewapende constructies – meestal gemaakt van bakstenen, sintelblokken of adobe – krijgen het verrassend genoeg het slechtst te verduren. Californië verbood de bouw van deze gebouwen in 1933, maar er zijn er nog genoeg die het niet goed zouden doen bij een zware aardbeving. Gebouwen met een houten geraamte zijn een stuk beter af omdat het hout bestand is tegen schudden, maar ze zijn niet allemaal gelijk geschapen: Appartementen en flatgebouwen met parkeergarages eronder hebben de neiging in te storten omdat ze niet genoeg structurele steun hebben. Stalen torens, hoewel ze meestal vrij stevig zijn, zijn niet immuun voor vernietiging: het federale rapport voorspelt dat vijf stalen hoogbouwcomplexen zullen instorten en tien andere een rode kaart zullen krijgen, of onveilig om te betreden, nadat de grote klap heeft plaatsgevonden.
“Woonstructuren hebben de neiging om beter te zijn dan onze zakelijke structuren,” zegt Benthien. “Veel van onze kantoorgebouwen zijn eind jaren ’60, begin jaren ’70 gebouwd en zijn behoorlijk kwetsbaar, veel kwetsbaarder dan onze houtskeletbouwwoongebouwen.” Om die reden, zegt hij, vallen er bij aardbevingen die ’s nachts plaatsvinden minder doden dan bij aardbevingen die overdag plaatsvinden.
Het dodental zal waarschijnlijk niet zo hoog zijn als in films als San Andreas – die Benthien een “Hollywood-fantasie” noemt – wordt geschetst. Wetenschappers voorspellen dat een aardbeving met een kracht van 7,8 op de zuidelijke San Andreas waarschijnlijk aan ongeveer 2000 mensen het leven zou kosten – of minder dan 0,1 procent van de meer dan 22 miljoen inwoners van Zuid-Californië.
Gelukkig genoeg ligt de San Andreas-breuk ver genoeg landinwaarts dat een breuk de oceaanbodem niet zou ontwrichten en geen tsunami zou veroorzaken, aldus Benthien. Hij zegt dat de grootste dreiging van een tsunami afkomstig is van kleinere breuken voor de kust, met name in het uiterste noorden van Californië, waar de Cascadia-subductiezone begint in Cape Mendocino en zich ongeveer 500 mijl noordwaarts uitstrekt tot Vancouver.
Power Lines Collapse
“Het eerste wat meestal gebeurt is elektriciteit. Het gebeurt meestal bijna onmiddellijk”, zegt Brad Aagaard, een geofysicus bij het Earthquake Science Center van de Geological Survey van de Verenigde Staten. Daar is geen enorme aardbeving voor nodig: Een kracht van 6 zou voldoende zijn, zegt Aagaard.
De mate van schade hangt af van het aantal elektrische transmissielijnen dat het deel van de breuk kruist. Het zuidelijkste deel van de San Andreas-breuk kruist bijvoorbeeld meer dan 140 verschillende transmissielijnen, aldus de analyse uit 2008. “Er kruisen heel wat elektriciteitslijnen. Als die van de ene naar de andere toren lopen en de torens storten niet in, dan kan de breuk eronder door bewegen en is er waarschijnlijk niets aan de hand,” zegt Stewart. “Natuurlijk, als de torens wel instorten, dan krijg je een aantal problemen.” Die problemen kunnen bestaan uit natuurbranden, die kunnen uitbreken als gevolg van schade aan de hoogspanningskabels. (Omdat de meeste grote zendmasten in afgelegen gebieden staan, zouden ze geen enorm risico voor mensen vormen als ze naar beneden zouden vallen, zegt Stewart.)
Een suggestie: Leg een voorraad zaklantaarns aan, zorg dat uw telefoon en laptop opgeladen zijn en bewaar wat extra batterijen, want als de stroom uitvalt, kunt u gedwongen worden om pioniersdagen na te spelen. Het kan ook een goed idee zijn om een hoop geld onder uw matras te stoppen, omdat banken, geldautomaten en creditcards misschien een paar dagen niet werken.
Olie- en gaspijpleidingen scheuren Als u denkt dat het omgaan met een dode iPhone en het navigeren door uw appartement – dat al dan niet nog overeind staat – bij kaarslicht al moeilijk is, wacht dan maar eens tot er hogedrukgasleidingen scheuren. Wanneer ze breken, lekken ze gas in de lucht, dat mogelijk kan ontbranden en explosies kan veroorzaken. De talloze aardgas- en aardoliepijpleidingen die door de Cajon Pass lopen, een bergpas tussen Los Angeles en Las Vegas, zijn bijzonder kwetsbaar voor schade, zegt Benthien. Het gebied ligt niet alleen op de top van de San Andreas-breuk, maar is in feite gevormd door eerdere breuken daarin.
Gelijk aan elektriciteitsleidingen, zou de omvang van de schade afhangen van hoeveel grote gas- en olieleidingen de breuk kruisen wanneer deze beweegt. Voor enig perspectief: Alleen al het zuidelijkste deel van de San Andreas-breuk wordt door 39 pijpleidingen doorsneden. Eén ding dat je kunt doen om je voor te bereiden, zegt Stewart, is ervoor zorgen dat je toegang hebt tot een automatische afsluiter op de gasleiding die door je huis loopt. Als u in een appartement woont, vraag dan aan uw huisbaas of u daar toegang toe hebt.
Water- en rioolbuizen falen
Het Los Angeles Aquaduct, het Colorado Aquaduct en het Californië Aquaduct zijn slechts enkele van de grote netwerken die water naar Zuid-Californië pompen vanuit de noordelijke en oostelijke delen van de staat. Zij lopen ook allemaal over de San Andreas-breuk en kunnen bij een zware aardbeving een catastrofale breuk oplopen. “We zouden het zonder al dat geïmporteerde water moeten stellen,” zegt Stewart. “Het zou een race tegen de klok zijn. Kunnen we deze aquaducten op tijd repareren voordat onze lokale watervoorraad op is?”
Zelfs als de aquaducten niet breken, zou een zware aardbeving waarschijnlijk de waterleidingen beschadigen, wat een heel ander pakket problemen oplevert: “Hoe krijg je het water van waar het is opgeslagen, als het eenmaal uit deze aquaducten komt, naar de huizen en bedrijven van de mensen?” zegt Stewart. “Dit zal een van de grootste gevolgen hebben. Je draait je kraan open en je kunt het niet gebruiken.” Zelfs als het water wel uit de kraan komt, waarschuwt Stewart, kan het mogelijk verontreinigd zijn door gebroken rioolleidingen, dus de nutsbedrijven zouden waarschuwingen moeten afgeven om het niet te gebruiken.
Een deel van het probleem is dat “veel van de pijpleidingen van Zuid-Californië al 100 jaar in de grond zitten, en dus zijn ze kwetsbaar, ze breken,” zegt Benthien. “Je hoort over waterleidingbreuken, je ziet het op het nieuws. Die gebeuren zelfs als er niet gerommeld en geschud wordt.” Een deskundig advies: Bewaar ten minste een voorraad water voor twee weken in huis, zodat je niet met je buren hoeft te vechten om gebotteld water als de stront de ventilator raakt.
Immediate Aftermath of the Quake
Communication Breaks Down
Leven zonder internet, telefoondiensten en sociale media klinkt al angstwekkend genoeg, maar het kan een enge realiteit zijn nadat de grote inslaat. “Voor veel mensen kan het lastiger zijn als ze niet op Facebook of Twitter of Instagram kunnen, dan wanneer ze geen water hebben”, zegt Benthien. Hij denkt aan gevallen waarin mensen vast komen te zitten onder puin of gescheiden raken van hun vrienden en familie en geen telefoondienst of internet hebben om hulp in te roepen of om hulp te vragen.
Het klinkt misschien contra-intuïtief, maar als je direct na een aardbeving wel mobiele service hebt, waarschuwt Benthien, gebruik deze dan niet om te bellen. Hij raadt aan om in plaats daarvan een sms te sturen, die een fractie van de bandbreedte op het mobiele netwerk verbruikt. “Het telefoonsysteem is niet ontworpen om iedereen tegelijkertijd te laten bellen,” zegt hij. Dat kan leiden tot storingen. Als je echt moet bellen, bel dan iemand buiten de staat en laat ze weten dat je in orde bent (of niet), zodat je de lokale telefoonlijnen niet in de war schopt.
Effecten op de lange termijn
Bedrijven sluiten en de economie stokt
Californië kan bogen op een van de grootste economieën ter wereld – maar dat is misschien niet meer het geval als de grote klap komt. Grote transportnetwerken zoals spoorwegen en snelwegen kunnen dagen, weken of zelfs maanden platgelegd worden. De havens van Los Angeles en Long Beach, die ongeveer een kwart van alle goederen verwerken die de VS binnenkomen, zouden misschien wel het ergst getroffen worden. “Het hele land zal worden getroffen”, zegt Benthien, die eraan toevoegt dat veel grote detailhandelaars hun winkels in het hele land bevoorraden met voorraden die aankomen op schepen die in deze grote havens aan de westkust zijn aangemeerd. Omdat het grootste deel van de voorraad gebaseerd is op de vraag, zouden veel grote winkels zoals Target en Walmart een tijdje lege schappen kunnen hebben, zelfs in gebieden die niet door een aardbeving zijn getroffen, als deze havens zouden sluiten, al is het maar voor een paar dagen. (Zie dat als een extra motivatie om nu water en andere benodigdheden in te slaan.)
“Als je de schepen niet kunt lossen en de spullen niet van de schepen kunt halen, dan gaan ze niet door de winkels,” zegt Benthien.
Niet alleen dat, maar veel mensen kunnen zonder werk komen te zitten omdat hun bedrijven gedwongen zijn te sluiten, althans tijdelijk, als gevolg van stroom- en wateruitval of schade aan gebouwen. “Al deze plaatsen die water nodig hebben om hun zaken te doen, kunnen niet langer werken, ze kunnen hun werknemers niet langer betalen,” zegt Benthien. Zelfs iemand wiens werkgever niet getroffen is, kan misschien toch niet op zijn werk komen: De snelweg die ze gebruiken om naar hun werk te gaan, kan kapot zijn, hun huis kan onbewoonbaar zijn of grote reparaties nodig hebben, of erger nog, ze hebben misschien tijd nodig om familieleden te zoeken.
De geschatte totale financiële kosten van de grote storm in Californië? Ongeveer 200 miljard dollar. Dat is volgens onderzoekers die de federale analyse van 2008 samenstelden, dus het getal is nu waarschijnlijk nog hoger. Ze hielden rekening met potentiële verwoesting in vier grote categorieën: schade aan gebouwen, niet-structurele schade, vernietiging van levenslijnen en infrastructuur, en verliezen als gevolg van branden.
De geschatte totale impact van alleen schade aan gebouwen is $ 33 miljard, waarbij de kosten na een mogelijke aardbeving-geïnduceerde brand niet worden meegerekend. Dat is een fors prijskaartje, vooral als je bedenkt dat de meeste Californiërs geen aardbevingsverzekering hebben, die zelden is opgenomen in de opstal- of huurverzekering. Iets meer dan 14 procent van de huiseigenaren en 5 procent van de huurders met een woonverzekering heeft een aardbevingspolis, die meestal schade aan bezittingen en persoonlijke eigendommen zoals meubels en de kosten van het verhuizen naar nieuwe of tijdelijke huisvesting dekt, volgens 2016 gegevens van de California Earthquake Authority. (Het staatsagentschap, dat het grootste deel van de aardbevingsverzekering van de staat levert, houdt geen statistieken bij over hoeveel Californiërs geen woonverzekering hebben.)
Een Californische wet die in 1971 werd aangenomen, een jaar na de San Fernando-aardbeving die duizenden huizen en bedrijven verwoestte, vereist dat de staat aardbevingsfoutzones vaststelt en kaarten van alle actieve breuken verspreidt onder de steden, provincies en staatsagentschappen die bouwprojecten rond hen controleren. Deze instanties zijn dan verplicht een geologisch onderzoek uit te voeren voordat zij nieuwe bouwprojecten goedkeuren; indien zij een actieve breuklijn aantreffen, moeten zij eisen dat de ontwikkelaars hun gebouwen op een afstand van ten minste 50 voet van deze lijn plaatsen. Deze regels zijn uiteraard bedoeld om te voorkomen dat er op actieve breuklijnen wordt gebouwd, maar ze worden niet altijd gehandhaafd: uit een onderzoek van de LA Times uit 2013 bleek dat ambtenaren in LA meer dan een dozijn bouwprojecten op of in de buurt van breuklijnen goedkeurden omdat ze zeiden dat de staat de gebieden nog niet als aardbevingsfoutgebieden had aangewezen. Een wet die in 2015 in Los Angeles werd aangenomen, probeert een aantal van deze nalatigheden te verhelpen door de eigenaars van bijzonder kwetsbare gebouwen te verplichten om ofwel te bewijzen dat hun eigendommen zijn aangepast of vergunningen te krijgen om dat te doen.
De stad staat eigenaren van onroerend goed echter toe om jaren, en afhankelijk van het type gebouw, decennia, te nemen om het aanpassingsproces te voltooien. Het beste wat je in de tussentijd kunt doen is je voorbereiden op het ergste: Koop een EHBO-doos, laat je trainen in het reageren op noodsituaties – deEMA biedt een programma aan – en hou je minder valide vrienden en buren in de gaten die je hulp nodig kunnen hebben als de grond stopt met beven. “Benthien: “Het is wat je doet vóór de aardbeving dat bepalend zal zijn voor de kwaliteit van je leven erna. “Daar komt het op neer.”
Meld je aan voor onze nieuwsbrief om dagelijks het beste van VICE in je inbox te ontvangen. Volg Jennifer Swann op Twitter.