Sommige oude Egyptische graven bevatten miljoenen gemummificeerde ibissen, of haaksnavelige kustvogels die geofferd werden ter ere van de god Thoth met het hoofd van de ibis. De herkomst van deze vogelmummies is lang onduidelijk geweest, maar nu suggereert een nieuw genetisch onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE, dat de overgrote meerderheid van de offervogels uit het wild afkomstig was.
Archeologen hadden eerder het vermoeden dat de Afrikaanse heilige ibis (Threskiornis aethiopicus) inheems werd gefokt om het ongelooflijke aantal mummies te produceren dat in Egypte werd gevonden. Maar terwijl onderzoekers faciliteiten hebben gevonden waar de ouden katten, honden en zelfs krokodillen fokten met als enig doel mummificatie, is er geen archeologisch bewijs van even grootschalige ibis broederijen.
National Geographic’s Antoaneta Roussi meldt dat er enig schriftelijk bewijs is van grootschalige ibis operaties in het oude Egypte. Toch suggereren de laatste bevindingen dat deze vogelkwekerijen gewoon dienden als tussenstation voor wilde ibissen in gevangenschap die ritueel geofferd zouden worden.
Om de herkomst van de ibissen beter te kunnen bepalen, hebben onderzoekers DNA gesequeneerd van 40 gemummificeerde vogels die in zes ongeveer 2500 jaar oude catacomben zijn gevonden. Het team analyseerde ook genetische monsters van 26 moderne heilige ibissen, verzameld in Afrika. Volgens een persbericht leverden 14 van de mummies volledige sequenties op, en alle moderne monsters produceerden volledige mitochondriale genomen.
Domesticatie, zelfs voor relatief korte perioden, laat een stempel achter in de genen van dieren, waarbij soorten genetisch minder divers worden als gevolg van inteelt en beperkte partnerkeuze. Aangezien het DNA dat in de studie werd gebruikt vergelijkbare niveaus van genetische diversiteit liet zien onder gemummificeerde en moderne vogels, zeggen de wetenschappers dat het onwaarschijnlijk is dat de oude Egyptenaren grootschalige landbouw bedreven met ibissen als middelpunt.
“Verrassend genoeg, en ondanks de miljoenen mummies die werden gevonden, werden er geen tekenen van langdurige inteelt gevonden in het DNA van de ibissen,” vertelt hoofdauteur Sally Wasef van de Griffith University in Australië aan Newsweek’s Aristos Georgiou. “Dat suggereert waarschijnlijk dat de priesters de wilde populaties temden door middel van voedselverleidingen in hun natuurlijke habitat, zoals de meren of wetlands in de buurt van de tempels.”
Zoals Wasef uitlegt aan Nicola Davis van The Guardian, zijn zowel Tuna el-Gebel als het Meer van de Farao’s bij Saqqara-sites waar archeologen vier en 1,75 miljoen ibis-mummies hebben opgegraven.75 miljoen ibis mummies hebben opgegraven – liggen bij moerassen die gebruikt kunnen zijn om wilde ibissen aan te trekken. Pontus Skoglund van het Francis Crick Institute noemt het werk van het team indrukwekkend, maar wijst erop dat als een ibis broedplaats groot genoeg was, deze in de loop van de tijd een hoger niveau van genetische diversiteit zou kunnen hebben gehad. Hij vertelt Davis dat een andere mogelijke verklaring voor de resultaten van de studie is dat wilde vogels zich af en toe voortplantten met broedvogels, en zo de genenpool verversten.
Archaeoloog Francisco Bosch-Puche van de Universiteit van Oxford heeft in de loop van zijn carrière duizenden ibis-mummies ontdekt. In een gesprek met National Geographic’s Roussi zegt hij dat de verwondingen op bepaalde ibis mummies overeenkomen met die van vogels die worden grootgebracht in moderne fabrieksboerderijen.
“We hebben het nog steeds over miljoenen dieren op verschillende plaatsen in Egypte,” voegt Bosch-Puche toe, “dus alleen afgaan op de jacht op wilde exemplaren overtuigt mij niet.”
Wasef vertelt Davis dat er in Egypte nog nooit broedhuizen voor het grootbrengen van ibissen zijn gevonden. Ze wijst er ook op dat in veel gevallen de mummies van ibissen geen complete vogels bevatten, maar in plaats daarvan om enkele veren of stukken eierschaal zijn gewikkeld. Dit, zegt ze, is een teken dat de vogels soms schaars waren – een onwaarschijnlijk scenario als de ibissen werkelijk massaal werden grootgebracht.
De Afrikaanse heilige ibis is in Egypte rond 1850 uitgestorven. Maar tegenwoordig zwerft de zustersoort van de vogel, de Australische witte ibis (die tot in de jaren negentig tot dezelfde soort werd gerekend), vrij over het continent. In tegenstelling tot zijn vereerde verwant, heeft de Australische soort een nogal glansloze reputatie: Dankzij zijn niet-zo-heilige gewoonte om uit vuilnisbakken te eten, heeft de vogel de bijnaam “vuilnisbakkip.”