Kraft Macaroni & Cheese – dat favoriete eten van kinderen, verpakt in de nostalgische blauwe doos – zal binnenkort vrij zijn van gele kleurstof. Kraft kondigde maandag aan dat het kunstmatige voedselkleurstoffen, met name gele nr. 5 en gele nr. 6 kleurstoffen, zal verwijderen uit zijn iconische product tegen januari 2016. In plaats daarvan zal de pasta zijn heldere gele kleur behouden door het gebruik van natuurlijke ingrediënten: paprika, kurkuma en annatto (waarvan de laatste is afgeleid van achiote boomzaden).
Het bedrijf zei dat het besloot om de kleurstoffen te verwijderen in reactie op de groeiende druk van de consument voor meer natuurlijke voedingsmiddelen. Maar beweringen dat de kleurstoffen in verband kunnen worden gebracht met attention-deficit hyperactivity disorder (ADHD) bij kinderen zijn recentelijk ook toegenomen, net als jaren geleden, waardoor kleurstoffen in levensmiddelen opnieuw onder de aandacht zijn gebracht. Op haar website zegt Kraft dat synthetische kleuren niet schadelijk zijn, en dat hun motivatie om ze te verwijderen is omdat consumenten meer voedsel willen zonder kunstmatige kleuren.
De Amerikaanse Food and Drug Administration beweert dat kunstmatige kleurstoffen veilig zijn, maar sommige onderzoeken hebben aangetoond dat de kleurstoffen kunnen bijdragen aan hyperactief gedrag bij kinderen. Voedingskleurstoffen zijn controversieel sinds kinderarts Benjamin Feingold in de jaren 1970 bevindingen publiceerde die een verband suggereerden tussen kunstmatige kleuren en hyperactief gedrag, maar wetenschappers, consumenten en de overheid hebben nog geen consensus bereikt over de omvang van dit risico of de juiste weg om het aan te pakken.
Nadat een onderzoek uit 2007 in het Verenigd Koninkrijk aantoonde dat kunstmatige kleuren en/of het veelgebruikte conserveringsmiddel natriumbenzoaat de hyperactiviteit bij kinderen verhoogden, begon de Europese Unie met het verplichten van voedseletiketten waarop staat dat een product een van de zes onderzochte kleurstoffen bevat. Op het etiket staat dat het product “de activiteit en aandacht van kinderen nadelig kan beïnvloeden”. De FDA riep in 2011 een vergadering van het Food Advisory Committee bijeen om het bestaande onderzoek te beoordelen, en concludeerde dat er onvoldoende bewijs was dat voedingsmiddelen met kunstmatige kleurstoffen hyperactiviteit bij de algemene bevolking veroorzaken. De FDA besloot ook dat verder onderzoek nodig was, en dat een etiket dat een mogelijk verband tussen kleurstoffen en hyperactiviteit onthult, niet nodig was.
Maar Joel Nigg, hoogleraar psychiatrie, kindergeneeskunde en gedragsneurowetenschappen aan de Oregon Health & Science University, zegt dat de studies het verband tussen kleurstoffen en hyperactiviteit ondersteunen. “De literatuur hier is zo schaars dat je aan de ene kant begrip kunt opbrengen voor degenen die een afwachtende houding willen aannemen. Maar aan de andere kant, als we kijken naar de literatuur die we hebben, is het verrassend dat we wel degelijk effecten zien die echt lijken te zijn,” zegt hij. “Wil je het risico nemen dat deze eerste studies verkeerd zijn en kinderen in gevaar brengen, of wil je het risico nemen dat ze gelijk hebben? We moeten werken met de gegevens die we hebben.”
Een meta-analyse uit 2012 van studies die mede door Nigg is geschreven, concludeerde dat kleuradditieven een effect hebben op hyperactief gedrag bij kinderen, waarbij een kleine subset extremer gedrag vertoont dan anderen. Hij concludeerde ook dat verder onderzoek nodig was omdat veel van de studies slechts naar kleine aantallen mensen keken of geen conclusies konden trekken over de algemene bevolking. Studies hebben ook aangetoond dat het verwijderen van voedingsmiddelen met kunstmatige kleurstoffen via een restrictiedieet de hyperactiviteit met succes kan verminderen, maar Nigg zegt dat dit waarschijnlijk is omdat het verwijderen van bewerkte voedingsmiddelen in het algemeen gezonder is en resulteert in betere gedragsresultaten voor kinderen met ADHD.
Fabrikanten voegen meestal kunstmatige kleuren toe om hun producten er smakelijker uit te laten zien. De chemicaliën Yellow Nos. 5 en 6 zijn in gebruik sinds het begin van 1900, en de FDA heeft ze goedgekeurd voor gebruik in 1969 en 1986, respectievelijk. Het zijn twee van de negen gecertificeerde kleuren die levensmiddelenproducenten op ingrediëntenetiketten moeten vermelden. Volgens de FDA kan geel nr. 5 bij één op de 10.000 mensen een allergische reactie veroorzaken. De hoeveelheid kleurstof die de FDA aanvaardbaar heeft geacht voor dagelijkse inname, of ADI, is vijf milligram per kilogram lichaamsgewicht per dag (mg/kg lg/dag) voor Geel nr. 5 en 3,75 mg/kg lg/dag voor Geel nr. 6. Een onderzoek uit april 2015 keek naar hoeveel kleurstof er in aanbevolen porties van bewerkte voedingsmiddelen zat; het vond Kraft Macaroni & Cheese bevatte 17,6 milligram gele nr. 5 of 6 per portie van één kop. Omdat de chemicaliën zo op elkaar lijken qua kleur, en dus moeilijk uit elkaar te houden zijn in metingen, kozen de onderzoekers de kleurstof die de hoogste concentratie toeliet. Voor een kind van 30 kilo komt dit neer op 0,59 mg/kg lichaamsgewicht per portie.
Bernard Weiss, emeritus hoogleraar van het Department of Environmental Medicine aan de University of Rochester Medical Center, die deze kwestie al tientallen jaren onderzoekt, zegt dat hij gefrustreerd is dat de FDA niet heeft gereageerd op het onderzoek dat het verband aantoont tussen kunstmatige kleurstoffen en hyperactiviteit. “Al het bewijs dat we hebben heeft aangetoond dat het een zekere capaciteit heeft om schade aan te richten,” zegt hij. “In Europa is dat genoeg om het te laten verbieden, omdat een fabrikant moet aantonen dat er geen toxische effecten zijn. In dit land is het aan de overheid om uit te zoeken of er al dan niet schadelijke effecten zijn.” Weiss is voorstander van een verbod op kunstmatige kleurstoffen totdat bedrijven bewijs hebben dat ze geen schade veroorzaken. Net als de meeste andere wetenschappers op dit gebied, denkt hij dat meer onderzoek, met name het onderzoeken van de effecten van kleurstoffen op de zich ontwikkelende hersenen, noodzakelijk is.
Nigg zegt dat de FDA fabrikanten zou moeten verplichten om een label op te nemen dat kunstmatige kleuren hyperactiviteit bij sommige kinderen kunnen beïnvloeden, zoals de E.U. doet. “Ik denk dat het belangrijkste dat we hebben gezien in ons onderzoek is dat er een subgroep van kinderen is die veel meer lijkt te reageren op dit soort dingen, en die groep is waar ik me zorgen over maak.” De enige manier om die subgroep te beschermen, zegt hij, “is door iedereen te beschermen. We hoeven het publiek niet te alarmeren om het publiek te informeren.”