Als je de naam “Paul Anderson” in het bijzijn van een willekeurige groep mensen noemt, zullen de meesten van hen waarschijnlijk denken dat je het over een onopvallende middenmanager van een graanproducent hebt. Een “Paul Anderson” heeft niet het gewicht van een “Arnold Schwarzenegger” of een “Hafthor Bjornsson”, alias “The Mountain”. Immers, een “Paul Anderson” heeft niet een wereldwijde kracht expo naar hem vernoemd of veroorzaken massale chaos in Game of Thrones.
Een “Paul Anderson” is gewoon een normale kerel.
Mention de naam “Paul Anderson” in het gezelschap van kracht professionals, hoewel, en plotseling heb je het over een echte held. Met officiële cijfers als een 199,5 kg zware clean jerk, een 420 kg zware back squat, en onofficiële cijfers als een 285 kg zware bankdruk, en een 2.840 kg zware backlift, is Paul Anderson misschien wel een van de sterkste mensen in de geschiedenis – en een pionier in meerdere krachtsporten.
Geboren op 17 oktober 1932 in Tocca, Georgia, had Paul een relatief onopvallende opvoeding. Hij speelde football en toonde een opmerkelijke snelheid en behendigheid, maar werd niet onmiddellijk erkend als iemand die al snel de bijnaam “Sterkste man ter wereld” zou krijgen.
De eerste vermelding van Pauls superkracht kwam in een uitgave van Iron Man Magazine van februari 1952. Bob Peeples, een wereldberoemde lifter en schrijver voor het blad, vertelt het verhaal van hun eerste ontmoeting. De 19-jarige Paul ging de gewichtenzaal van Peeples binnen en squatte zonder enige warming-up of bandage 550 pond… met alleen zijn gewone schoenen aan. De tiener van 1 meter 80 met een borstkas van 50 centimeter had net 25 pond onder het wereldrecord van 575 pond gesquat, en hij deed het twee keer.
Bob Peeples vertelt het verhaal in zijn eigen woorden:
Korte tijd later, op 20-jarige leeftijd, deed Paul mee aan zijn eerste krachtmeting en squatte hij 605, 635 en 650lbs – waarmee hij officieel een 30 jaar oud wereldrecord squatten brak. Hij werd een van Amerika’s topkampioenen in gewichtheffen en werd uiteindelijk Olympisch kampioen (meer daarover hieronder). Anderson’s krachtfeiten bleven gedurende zijn hele carrière disciplines omspannen.
In 1954 liep Paul een reeks blessures op, waaronder een heupblessure door het trekken van een 3500 pond zware kluis die per ongeluk op de grond was vastgevroren. Hij brak ook zijn pols tijdens een wereldrecordpoging in Indianapolis, en korte tijd later liep hij meerdere gebroken ribben op bij een auto-ongeluk. Paul bouwde het gips van zijn arm weer op met stalen stangen en steunen, zodat zijn training niet in het gedrang kwam.
Of dat nog niet stoer genoeg was, had Paul niet altijd toegang tot traditionele gewichten, dus maakte hij zijn eigen gewichten van huishoudelijke voorwerpen, zoals met beton gevulde vaten van 55 liter, de eerder genoemde kluis en ijzeren wielen. Paul ontwikkelde ook zijn eigen trainingsmethodes, waaronder de hele dag squatten, om de andere dag. Hij geloofde dat de squat de belangrijkste lift was om kracht op te bouwen, in tegenstelling tot experts in die tijd. Anderson’s onconventionele training vond uiteindelijk zijn weg in krachtprogramma’s, en technieken zoals Anderson Squats zijn nu gemeengoed.
Tijdens zijn twintiger jaren bleef Anderson totale records en individuele liftrecords in gewichtheffen breken, waaronder een 402,5lb clean and press in de Sovjet-Unie. (7:15)
Op de Olympische Spelen van 1956 in Melbourne won Paul goud bij het gewichtheffen in de gewichtsklasse 90+ kg, ondanks hoge koorts en een binnenoorontsteking. Zijn triomf staat bekend als een van de grootste comebacks in de geschiedenis van het Olympisch gewichtheffen. Zoals de New York Times meldde, raakte een zieke Anderson “zo ver achter op zijn grootste rivaal dat hij bij de laatste van de drie verplichte oefeningen 413,5 pond, een olympisch record, moest stoten en trekken om het goud op te eisen. Twee keer probeerde hij en faalde. Bij de derde poging vroeg hij God om een beetje extra hulp en die kreeg hij.”
In 1957 werd hij opgenomen in het Guinness Book of World Records. De vermelding luidde, “Greatest Lift. Het grootste gewicht ooit door een mens opgetild is 6.270 pond in een backlift (gewicht opgetild van schragen) door 364 pond Paul Anderson (V.S.) (geb. 1932), de Olympische zwaargewicht kampioen van 1956, in Toccoa, Georgia, op 12 juni 1957.”
(Let op de vermelding was niet zonder controverse en werd uiteindelijk verwijderd uit het Guinness Book of World Records als gevolg van onvoldoende getuigen.)
In slechts vier jaar werd Paul wereldkampioen, olympisch kampioen, tweevoudig Amerikaans nationaal kampioen, vestigde 18 Amerikaanse records en 8 wereldrecords.
Nadat hij een verbazingwekkend niveau van amateursuccessen had bereikt, werd Paul professioneel om zijn talenten te gebruiken om fondsen te werven om probleemjongeren te helpen. Hij deed afstand van zijn amateurstatus in ruil voor betaalde optredens die uiteindelijk het Paul Anderson Youth Home ondersteunden, opgericht door Paul en zijn vrouw Glenda in 1961. Deze beslissing was vooral opmerkelijk omdat het betekende dat Anderson niet kon deelnemen aan de Olympische Spelen van 1960, omdat de amateurstatus in die tijd vereist was.
Het Paul Anderson Youth Home bestaat vandaag de dag nog steeds en volgt nog steeds zijn missie om te werken met kinderen die anders misschien in de gevangenis terecht zouden komen.
Paul overleed op 15 augustus 1994 aan complicaties van een nierziekte op 61-jarige leeftijd.