Nadat online bankieren en contactloze kaarten steeds meer onze voorkeur krijgen, behoort fysiek geld misschien ooit tot het verleden. Maar met meer dan 3,6 miljard Bank of England-biljetten in omloop is geld maken nog steeds een bloeiende business, een die al duizenden jaren bestaat. De beschaving begon deze economische reis rond 9000 v. Chr. met ruilhandel (het ruilen van voorwerpen van gelijke waarde). Pas rond 600 v. Chr. introduceerde Lydië, een oude beschaving die nu deel uitmaakt van Turkije, ’s werelds eerste munten als betaalmiddel, gemaakt van een natuurlijk voorkomend mengsel van goud en zilver, electrum genaamd.
Toen het concept van valuta zich over de wereld verspreidde, maakten munten plaats voor papieren biljetten. Hoewel soms “papieren” geld wordt genoemd, zijn de traditionele bankbiljetten niet gemaakt van houtpulp, maar in feite van katoen, of in het geval van de Amerikaanse dollar, van een mengsel van katoen en linnen. Katoenbalen worden door zware machines “geplukt” voordat ze worden gefilterd op onvolkomenheden en gebleekt. De vezels worden vervolgens geperst om water te verwijderen en door rollen gevoerd om vellen te vormen. Watermerken en veiligheidskenmerken worden op de vellen aangebracht voordat de definitieve ontwerpen worden gedrukt en de biljetten worden gesneden.
Deze polymeerbiljetten zijn beter bestand tegen vuil en vocht en hebben een sterkere samenstelling dan hun papieren tegenhangers. Gemaakt van duurzame kunststofsamenstellingen zoals polyethyleentereftalaat (PET) of biaxiaal georiënteerd polypropyleen (BOPP), beginnen de plastic biljetten als kleine korrels. Deze korrels worden gesmolten en vervolgens tot een enorme bel gespannen om af te koelen, die tot vijf verdiepingen hoog kan reiken. Zodra de basis van de bel voldoende is afgekoeld, wordt hij uitgerold tot een vel. Deze gaat dan door een infraroodmeter om de dikte te controleren. Zodra ze op kwaliteit zijn gecontroleerd, worden de vellen plastic opgerold, verpakt en verzonden om de definitieve bankbiljetontwerpen toe te voegen.
In de eerste helft van 2018 werden ongeveer 223.000 valse bankbiljetten ontdekt, dus geldmakers hebben verschillende manieren moeten ontwikkelen om de veiligheid van hun biljetten te garanderen. Elk biljet bevat, afhankelijk van het land van herkomst, verschillende veiligheidskenmerken die de echte biljetten van de vervalsingen onderscheiden. Polymere biljetten zijn veel moeilijker te vervalsen en door de toevoeging van transparante vensters, folies, hologrammen en ultraviolette behandelingen wordt de echtheid ervan gecontroleerd. Veiligheidsmaatregelen worden zelfs toegepast op het artwork, met verborgen ontwerpen, texturen en verhoogde druk, bekend als diepdruk, die vaak worden gebruikt om vervalsers te dwarsbomen.