Een key is een klein, laaggelegen koraaleiland. Net als alle koraaleilanden zijn eilanden de overblijfselen van oude koraalriffen, en veel eilanden worden nog steeds omringd door gezonde rifecosystemen.
Op den duur komt de top van een koraalrif bloot te liggen aan de oppervlakte. Golven en wind transporteren langzaam sediment, zand, schelpen en zelfs levende organismen naar de afzettingsknoop van het blootgelegde rif. Een afzettingsknooppunt is eenvoudigweg een deel van het rif waar stromingen minder kans hebben om het daar afgezette materiaal te eroderen. Gewoonlijk liggen depositieknooppunten op de hoogste rifhoogte.
Knooppunten kunnen een rijk, gevarieerd ecosysteem opleveren. In het voedselrijke zand en sediment groeien vaak kokospalmen en andere planten. Stevige mangrovebossen gedijen vaak in de kustgebieden van de Keys. De ondiepe, beschaduwde wateren van deze mangrovebossen bieden een habitat voor kustvogels, zoals zilverreigers en reigers.
Koraalriffen die de eilanden vaak omgeven, vormen een van de meest biodiverse habitats op de planeet. Koraalriffen kunnen bogen op een scala aan vissen, sponzen, zeezoogdieren en schaaldieren, naast de koralen die het ecosysteem ondersteunen.
Inheemse diersoorten in de Key’s zijn vaak kleiner dan hun tegenhangers op het vasteland. Sleutelherten, bijvoorbeeld, zijn een bedreigde diersoort die inheems is in de Florida Keys. Sleutelherten zijn verwant aan witstaartherten, maar hebben zich aan hun kleine, geïsoleerde omgeving aangepast door te evolueren en minder dan half zo groot te worden als hun Noord-Amerikaanse neven. Sleutelherten wegen slechts 25 tot 25 kilo, terwijl witstaartherten ongeveer 60 tot 130 kilo wegen.
De bodem en het sediment die zulke diverse, gezonde ecosystemen ondersteunen, kunnen ook de landbouw ondersteunen. Mensen leven al duizenden jaren op de Key’s. Naast kokosnoten oogsten de bewoners van de eilanden vaak mango’s, dadels, guaves en andere tropische vruchten. Het meeste vee op de eilanden, meestal varkens, zijn geïntroduceerde soorten.
Landbouw is echter geen sterke economische activiteit op de eilanden. Visserij en toerisme zijn de belangrijkste economische sectoren. In de tropische wateren rond de keys leven tandbaarzen en haaien, en in de diepere wateren leven populaties van zeilvissen, tonijnen en andere grote soorten.
De witte zandstranden en tropische wateren van de keys maken ze tot populaire vakantieplekken. De Florida Keys, de Caraïbische keys (vaak cays genoemd) en de keys van het Australische Great Barrier Reef trekken elk jaar miljoenen toeristen.
Dezelfde elementen die de Keys zo uitnodigend maken, kunnen ze ook kwetsbaar maken. Duizenden toeristen en een groeiende diensteneconomie (waaronder hotels, charterboten en vismogelijkheden) kunnen het milieu van de Key’s onder druk zetten. Overbevissing, vooral van sportvissen zoals zeilvis, kan de lokale visserij doen slinken.
Sleutels worden ook bedreigd door orkanen, cyclonen en de stijging van de zeespiegel. Deze krachten kunnen de laaggelegen eilanden eroderen. Zelfs sterke getijden kunnen een impact hebben op de belangrijkste stranden en kustgebieden. Kleine keien in de Caraïbische Zee zijn na een druk orkaanseizoen geheel verdwenen – ze zijn zandbanken geworden.