In 1919, vooruitlopend op het naderende onheil van de drooglegging, waarschuwde de New Yorkse toxicoloog Alexander Gettler ambtenaren voor een toename van het aantal zelfgemaakte distilleerketels in heel Amerika. Dit was zorgwekkend. “Een van de dingen die hij ten zeerste vreesde was een epidemie van blindheid,” zegt Deborah Blum, auteur van The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York, een boek over Gettler. “In de jaren 1920 gebeurde dat inderdaad.” Inderdaad, tussen 1920 en 1933 werden tienduizenden mensen verlamd of blind door de consumptie van zelfgemaakte drank. Honderden, zo wordt geschat, zijn omgekomen.
Dus ja het is waar: moonshine kan je licht doven. Maar waarom?
Look no further than CH3OH, or methanol. De chemische stof wordt beschouwd als de eenvoudigste vorm van alcohol, slechts een methylgroep gekoppeld aan een hydroxyl een. Maar die eenvoud is niet gelijk aan zwakte. Integendeel. “Slechts tien milliliter methanolconsumptie kan permanente blindheid veroorzaken,” beweert Dr. Bruce Goldberger, hoofd van de forensische geneeskunde en directeur toxicologie aan het College of Medicine van de Universiteit van Florida. Qua kleur en geur lijkt methanol sterk op ethanol, het soort alcohol dat veilig is voor mensen. Het enige probleem is: “Als je evenveel methanol als ethanol drinkt, ga je dood,” zegt Goldberger. Dus het loont om hier scrupuleus te zijn.
De reden voor de giftigheid van methanol ligt in ons metabolisme. Ethanol, wanneer geconsumeerd, wordt afgebroken door het lichaam in twee onschadelijke verbindingen, kooldioxide en H20. Methanol, daarentegen, wordt formaldehyde, en dat is smerig spul. Een van de eerste delen van ons zenuwstelsel die door dit gif wordt aangetast is de oogzenuw.
Een natuurlijk bijproduct van het distillatieproces, methanol wordt normaal gesproken uit de drank verwijderd. Maar fouten gebeuren – een slordige distilleerder kan het er per ongeluk in laten zitten. Een nog kan ook van slechte materialen worden geconstrueerd, die gevaarlijke chemische producten zoals lood, dat ook met blindheid in verband is gebracht, toestaan om binnen te lekken. Het belangrijkste bij het veilig drinken van maneschijn is dat je weet waar het vandaan komt. Blum, die opgroeide in Georgia en Louisiana, herinnert zich een regel van haar vader: “Ken uw ‘shiner.”
Je wilt ook weten wat er daadwerkelijk wordt gedistilleerd. Moonshine’s oorsprong gaat terug tot de late achttiende eeuw, toen de Schotten-Ieren stroomden naar de heuvels van Appalachia en brachten hun drank recepten met hen. Meestal werd maïsmeel gebruikt, maar je kunt elk organisch materiaal in een distilleerkolf doen. Een berucht geval uit de tijd van de drooglegging betrof shiners in Tennessee die betrapt waren op het distilleren van gifsumak. Nogmaals, ken uw ‘shiner.
Heden ten dage, met een speciale vergunning en vergoeding, is moonshine legaal te produceren in Amerika; incidenten van het soort zoals in het verleden zijn zeldzaam en ver van elkaar verwijderd. Maar elders in de wereld, in plaatsen als Pakistan en India die drankverboden hebben, zijn drinkrampen aan de orde van de dag. Bij een tragisch ongeval in Mumbai vielen meer dan 100 doden door een slechte partij drank.