VaudevilleEdit
Omstreeks 1920, op 12-jarige leeftijd, maakte Berle zijn toneeldebuut in een reprise van de muzikale komedie Florodora in Atlantic City, New Jersey, die later naar Broadway verhuisde. Tegen de tijd dat hij 16 was, werkte hij als ceremoniemeester in Vaudeville. In 1932 speelde hij de hoofdrol in Earl Carrol’s “Vanities”, een Broadway Musical. Begin jaren dertig was hij een succesvol stand-up comedian, die zich spiegelde aan een van de topcomics van Vaudeville, Ted Healy.
Rijzende sterEdit
In 1933 werd hij door producent Jack White ingehuurd om de hoofdrol te spelen in de theatrale speelfilm Poppin’ the Cork, een actuele muzikale komedie over de intrekking van de drooglegging. Berle schreef ook mee aan de score voor deze film, die werd uitgebracht door Educational Pictures. Berle bleef zich bezighouden met het schrijven van liedjes. Met Ben Oakland en Milton Drake, schreef Berle de titelsong voor de RKO Radio Pictures uitgave Li’l Abner (1940), een bewerking van Al Capp’s stripverhaal, met Buster Keaton als Lonesome Polecat. Berle schreef een Spike Jones B-kant, “Leave the Dishes in the Sink, Ma.”
RadioEdit
Van 1934 tot 1936 verscheen Berle regelmatig in The Rudy Vallee Hour, en hij kreeg bekendheid als vaste gast in The Gillette Original Community Sing, een komedie-variëteitsprogramma op zondagavond, uitgezonden op CBS van 6 september 1936 tot 29 augustus 1937. In 1939 was hij de gastheer van Stop Me If You’ve Heard This One met panelleden die spontaan moppen afmaakten die door luisteraars waren ingezonden.
In de late jaren veertig annuleerde hij goedbetaalde nachtcluboptredens om zijn radiocarrière uit te breiden. Three Ring Time, een komedie-variété show gesponsord door Ballantine Ale, werd in 1943 gevolgd door een programma gesponsord door Campbell’s Soups. De publieksparticipatie show Let Yourself Go (1944-1945) kan het best omschreven worden als “slapstick radio” met studiopublieksleden die lang onderdrukte driften uitten – vaak gericht op gastheer Berle. In Kiss and Make Up, op CBS in 1946, werden de problemen van de deelnemers beslist door een jury uit het studiopubliek met Berle als rechter. Berle was ook te gast in vele komische radioprogramma’s in de jaren 1930 en 1940.
Het script van The Milton Berle Show, geschreven door Hal Block en Martin Ragaway, bracht Berle samen met Arnold Stang, later een bekend gezicht als Berle’s TV sidekick. Anderen in de cast waren Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, de Braziliaanse zanger Dick Farney, en omroeper Frank Gallop. Gesponsord door Philip Morris, werd het uitgezonden op NBC van 11 maart 1947 tot 13 april 1948.
Berle beschreef deze serie later als “de beste radioshow die ik ooit heb gedaan … een hel van een grappige variété show”. Het diende als springplank voor Berle’s opkomst als de eerste grote ster van de televisie.
Mr. TelevisionEdit
Berle verscheen voor het eerst op televisie in 1929 in een experimentele uitzending in Chicago die hij presenteerde voor 129 mensen. Hij zou 20 jaar later terugkeren op televisie en de eerste grote Amerikaanse televisiester worden.
Berle zou de structuur en routines van zijn vaudeville-act doen herleven voor zijn debuut op de commerciële televisie, als gastheer van The Texaco Star Theatre op 8 juni 1948 op het NBC Television Network. Men koos niet meteen voor Berle als vaste gastheer; hij maakte oorspronkelijk deel uit van een rotatie van gastheren (Berle zelf had slechts een contract van vier weken). De komiek Jack Carter was gastheer in augustus. In de herfst werd Berle de vaste presentator. Berle’s zeer visuele stijl, gekenmerkt door vaudeville slapstick en buitensporige kostuums, bleek ideaal voor het nieuwe medium. Berle modelleerde de structuur en sketches van de show rechtstreeks uit zijn vaudeville shows, en huurde schrijver Hal Collins in om zijn oude routines te doen herleven.
Berle domineerde de dinsdagavond televisie voor de komende jaren, en bereikte de nummer een slot in de Nielsen ratings met maar liefst 97% aandeel van het kijkerspubliek. Berle en de show wonnen elk Emmy Awards na het eerste seizoen. Er werden minder filmkaartjes verkocht op dinsdag. Sommige bioscopen, restaurants en andere bedrijven gingen een uur dicht of sloten de hele avond zodat hun klanten de capriolen van Berle niet zouden missen. Berle’s autobiografie vermeldt dat in Detroit “een onderzoek werd ingesteld toen het waterpeil in de reservoirs drastisch daalde op dinsdagavond tussen 9 en 9.05 uur. Het bleek dat iedereen wachtte tot het einde van het Texaco Star Theatre alvorens naar de wc te gaan.”
De verkoop van televisiesets verdubbelde meer dan na het debuut van Texaco Star Theatre en bereikte twee miljoen in 1949. Berle’s status als de eerste superster van het medium leverde hem de bijnaam “Mr. Television” op. Hij kreeg ook een andere bijnaam nadat hij in 1949 een uitzending beëindigde met een korte opmerking aan het adres van de kinderen die naar de show keken: “Luister naar je oom Miltie en ga naar bed.” Francis Craig en Kermit Goell’s Near You werd het themalied waarmee Berle’s TV-shows werden afgesloten.
Berle riskeerde zijn pas verworven TV-stardom op zijn hoogtepunt om Texaco uit te dagen toen de sponsor probeerde te voorkomen dat zwarte artiesten in zijn show zouden optreden:
Ik herinner me een aanvaring met het reclamebureau en de sponsor over mijn ondertekening van de Four Step Brothers voor een optreden in de show. Het enige wat ik kon achterhalen was dat er een bezwaar was tegen zwarte artiesten in de show, maar ik kon niet eens achterhalen wie er bezwaar maakte. “We vinden ze gewoon niet leuk,” kreeg ik te horen, maar wie waren “we” in godsnaam? Omdat ik in 1950 een hoge dunk had, liet ik weten: “Als zij niet meedoen, doe ik niet mee.” Om tien voor acht, tien minuten voor showtime, kreeg ik toestemming voor de Step Brothers om op te treden. Ik weet niet of ik het kleurlijnbeleid heb overtreden of niet, maar later had ik geen problemen om Bill Robinson of Lena Horne te boeken.
Berles moeder Sadie zat vaak in het publiek tijdens zijn uitzendingen; ze had lang gediend als een “plant” om het publiek van zijn podiumshow aan het lachen te krijgen. Haar unieke, “doordringende, dakschuddende lach” zou opvallen, vooral wanneer Berle een entree maakte in een schandalig kostuum. Na het veinzen van verbazing zou hij een antwoord “ad lib” geven; bijvoorbeeld: “Dame, je hebt de hele nacht om jezelf voor gek te zetten. Ik heb maar een uur!”
Berle vroeg NBC om over te schakelen van live uitzendingen naar film, wat herhalingen mogelijk zou hebben gemaakt (en restinkomsten daaruit); hij was woedend toen het netwerk weigerde. NBC stemde er echter wel mee in om van elke show een kinescope te maken. Later kreeg Berle 25% van de TelePrompTer Corporation aangeboden door de uitvinder, Irving Berlin Kahn, als hij in zijn programma de cue cards zou vervangen door het gelijknamige nieuwe apparaat. Hij sloeg het aanbod af.
Als frequent gebruiker van tranquillizers, beval Berle regelmatig Miltown aan in zijn show, en werd een van de belangrijkste boegbeelden die de drug promootte in het Amerika van de jaren 1950. Vanwege zijn promotie van de drug werd Berle door Time magazine “Uncle Miltown” genoemd.
Voor Berle’s bijdrage aan de televisie werd hij in 1960 opgenomen in de Hollywood Walk of Fame.
TV declineEdit
Voor een miljoen dollar per jaar tekende NBC hem in 1951 voor een exclusief, ongekend 30-jarig televisiecontract.
Texaco trok zich in 1953 terug uit de sponsoring van de show. Buick nam het programma over, waardoor het omgedoopt werd tot The Buick-Berle Show, en de opzet van het programma werd veranderd om de backstage voorbereidingen voor een variété show te laten zien. Critici keurden de veranderingen over het algemeen goed, maar de kijkcijfers van Berle bleven dalen, en Buick trok zich na twee seizoenen terug. Bovendien “was Berle’s persoonlijkheid verschoven van de onstuimige en agressieve stijl van de Texaco Star Theater dagen naar een meer gecultiveerde, maar minder onderscheidende persoonlijkheid, waardoor veel fans niet tevreden waren.”
Tegen de tijd dat de hernoemde Milton Berle Show zijn enige volledige seizoen (1955-56) had afgewerkt, was Berle al geschiedenis aan het worden – hoewel zijn laatste seizoen gastheer was van twee van Elvis Presley’s vroegste televisieoptredens, 3 april en 5 juni 1956. De druppel die de emmer deed overlopen tijdens dat laatste seizoen was wellicht het feit dat CBS The Phil Silvers Show tegenover Berle plaatste. Silvers was een van Berle’s beste vrienden in de showbusiness en was onder de aandacht van CBS gekomen door een optreden in Berle’s programma. Bilko’s maker-producer, Nat Hiken, was een van Berle’s radioschrijvers geweest.
Berle wist dat NBC al had besloten zijn show te annuleren voordat Presley verscheen. Berle verscheen later in de Kraft Music Hall serie van 1958 tot 1959, maar NBC vond steeds minder showcases voor zijn eenmalige superster. Tegen 1960 werd hij gereduceerd tot het hosten van een bowlingprogramma, Jackpot Bowling, het leveren van zijn kwinkslagen en het interviewen van beroemdheden tussen de inspanningen van de bowlingwedstrijden van die week.
Het leven na The Milton Berle ShowEdit
In Las Vegas speelde Berle voor volle showrooms in Caesars Palace, de Sands, de Desert Inn, en andere casinohotels. Berle had opgetreden in de El Rancho, een van de eerste Vegas hotels, in de late jaren 1940. Naast zijn constante cluboptredens trad Berle op Broadway op in Herb Gardner’s The Goodbye People in 1968. Hij werd ook een commerciële woordvoerder voor de bloeiende restaurantketen Lum’s.
Hij verscheen in talrijke films, waaronder Always Leave Them Laughing (uitgebracht in 1949, kort na zijn TV-debuut) met Virginia Mayo en Bert Lahr, Let’s Make Love met Marilyn Monroe en Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose en Driving Me Crazy.
Gedeeltelijk bevrijd van de verplichtingen van zijn NBC contract, tekende Berle in 1966 voor een nieuwe, wekelijkse variété serie op ABC. De show sloeg niet aan bij een groot publiek en werd na één seizoen geannuleerd. Later verscheen hij als gastschurk Louie de Sering in ABC’s Batman serie. Andere gastoptredens waren onder meer in The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show en The Jack Benny Program.
Net als zijn tijdgenoot Jackie Gleason bewees Berle een solide dramatisch acteur te zijn en werd hij geprezen voor verschillende van dergelijke optredens, met name zijn hoofdrol in “Doyle Against the House” in The Dick Powell Show in 1961, een rol waarvoor hij een Emmy-nominatie kreeg. Hij speelde ook de rol van een blinde overlevende van een vliegtuigongeluk in Seven in Darkness, de eerste in ABC’s Movie of the Week serie. Hij speelde ook een dramatische rol als een talent agent in The Oscar (1966) en was een van de weinige acteurs in die film die goede kritieken kreeg van de critici.
Tijdens deze periode werd Berle genoemd in het Guinness Book of World Records voor het grootste aantal liefdadigheidsoptredens gedaan door een show-business performer. In tegenstelling tot de high-profile shows die Bob Hope deed om de troepen te vermaken, deed Berle meer shows, over een periode van 50 jaar, op een lagere-profile basis. Berle kreeg een onderscheiding voor zijn optreden als kind op militaire bases in de Eerste Wereldoorlog, en reisde ook naar buitenlandse bases tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Vietnamoorlog. De eerste liefdadigheidstelethon (voor de Damon Runyon Cancer Research Foundation) werd gepresenteerd door Berle in 1949. Hij was een vaste gast bij liefdadigheidsacties in Hollywood en heeft miljoenen opgehaald voor goede doelen.
Late carrièreEdit
Op 14 april 1979 was Berle gastheer bij Saturday Night Live van NBC. Berle’s lange reputatie om de controle te nemen over een hele televisie productie – of hij daar nu voor uitgenodigd was of niet – zorgde voor stress op de set. Een van de schrijvers van de show, Rosie Shuster, beschreef de repetities voor de Berle SNL show en de uitzending als “kijken naar een komedie treinongeluk in slow motion op een loop.” Upstaging, camera overvallen, spit-takes, het invoegen van oude komedie stukjes, en het hoogtepunt van de show met een sentimentele uitvoering van “September Song” compleet met een vooraf gearrangeerde staande ovatie (iets wat producer Lorne Michaels nooit had goedgekeurd) resulteerde in Berle’s verbod om de show nog eens te presenteren. De aflevering mocht ook niet meer herhaald worden tot hij in 2003 weer opdook, omdat Michaels vond dat het de reputatie van de show naar beneden haalde.
Als gastster in The Muppet Show werd Berle memorabel opgevoerd door de onderbrekende theatercritici Statler en Waldorf. De Statler en Waldorf poppen waren geïnspireerd op een personage genaamd Sidney Spritzer, gespeeld door de komiek Irving Benson, die Berle regelmatig onderbrak vanuit een logeerplaats tijdens afleveringen van de ABC-serie uit de jaren 1960. Milton Berle maakte ook een cameo in The Muppet Movie als een tweedehands autodealer, die Fozzie Bear’s 1951 Studebaker inruilde voor een stationwagen.
In 1974 had Berle een kleine woordenwisseling met de jongere acteur/komiek Richard Pryor toen beiden te gast waren in The Mike Douglas Show. Op dat moment besprak Berle de emotionele gevolgen van een ervaring die hij had met het zwanger maken van een vrouw waarmee hij niet getrouwd was, en het moeten beslissen of ze het kind al dan niet zouden houden. Tijdens het gesprek schoot Pryor in de lach, waarop Berle zich distantieerde en hem confronteerde met de woorden: “Ik wou, ik wou, Richard, dat ik op jouw leeftijd, toen ik jouw leeftijd had, had kunnen lachen zoals jij nu lacht, maar ik kon het gewoon niet … Ik heb je dit negen jaar geleden verteld, en nu vertel ik het je in de ether voor miljoenen mensen: Kies je plek, baby.” Dit was voor Pryor aanleiding om spottend terug te zeggen: “All right, sweetheart”, met een Humphrey Bogart-stem.
Een ander bekend voorval van upstaging vond plaats tijdens de Emmy Awards in 1982, toen Berle en Martha Raye de Emmy voor Outstanding Writing presenteerden. Berle was onwillig om de microfoon af te staan aan de ontvangers van de prijs, van Second City Television, en onderbrak acteur/schrijver Joe Flaherty’s aanvaardingstoespraak meerdere malen. Nadat Flaherty een grap maakte, antwoordde Berle sarcastisch “Dat is grappig!” Flaherty’s antwoord van “Sorry, oom Miltie … ga slapen” maakte Berle echter nerveus. SCTV maakte later een parodie sketch van het incident, waarin Flaherty een Berle look-alike in elkaar slaat, roepend: “Je zult nooit meer een acceptatie toespraak verpesten, oom Miltie!”
In 1984, verscheen Berle in drag in de video voor “Round and Round” door de 1980s metal band Ratt (zijn neef Marshall Berle was toen hun manager). Hij maakte ook een korte verschijning in de band’s “Back For More” video als een motorrijder.
In 1985, verscheen hij in NBC’s Amazing Stories (gemaakt door Steven Spielberg) in een aflevering genaamd “Fine Tuning”. In deze aflevering ontvangen vriendelijke aliens uit de ruimte TV-signalen van de Aarde van de jaren ’50 en reizen naar Hollywood op zoek naar hun idolen, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns en Allen, en Milton Berle. (Als hij zich realiseert dat de aliens zijn oude materiaal doen, is oom Miltie verbijsterd: “Stelen van Berle? Is dat wel mogelijk?”) Door wartaal te spreken, is Berle de enige persoon die rechtstreeks met de aliens kan communiceren.
Een van zijn populairste optredens in zijn latere jaren was de gastrol in 1992 in The Fresh Prince of Bel-Air als womanizing, wise-cracking patiënt Max Jakey. Het meeste van zijn dialogen waren geïmproviseerd en hij schokte het studiopubliek door per ongeluk een scheldwoord uit te spreken. Hij speelde ook een veelgeprezen en voor een Emmy genomineerde rol in Beverly Hills, 90210 als een ouder wordende komiek die bevriend is met Steve Sanders, die hem verafgoodt, maar last heeft van zijn vlagen van seniliteit als gevolg van de ziekte van Alzheimer. Hij sprak ook de stem in van de Prins der Duisternis, de belangrijkste antagonist in de Canadese tekenfilmspecial The Real Story of Au Clair De La Lune. Hij verscheen ook in 1995 als gastster in een aflevering van The Nanny in de rol van haar advocaat en oudoom.
Berle was opnieuw het slachtoffer van een grap op het podium tijdens de MTV Video Music Awards in 1993, waar RuPaul reageerde op Berle’s verwijzing naar het feit dat hij ooit zelf jurken had gedragen (tijdens zijn oude televisietijd) met de kwinkslag dat Berle nu luiers droeg. Een verraste Berle antwoordde met het recyclen van een zin die hij had uitgesproken tegen Henny Youngman in zijn Hollywood Palace show in 1966: “Oh, gaan we ad libleren? Ik zal mijn hersenen controleren en we zullen gelijk beginnen.”