Afspeelmedia
De Noord-Amerikaanse moesson is niet zo sterk of hardnekkig als zijn Indiase tegenhanger, vooral omdat het Mexicaanse Plateau niet zo hoog of groot is als het Tibetaanse Plateau in Azië. De Noordamerikaanse moesson heeft echter de meeste basiskenmerken van zijn Indiase tegenhanger. Er is een verschuiving in de windpatronen in de zomer, die optreedt wanneer Mexico en het zuidwesten van de V.S. opwarmen onder intense zonnewarmte. Als dit gebeurt, keert de stroming om. De heersende winden beginnen te stromen van de iets koelere vochtige oceaangebieden naar de hetere, droge landgebieden. Opgemerkt moet worden dat de late lenteperiode uitzonderlijk heet en droog is, want hoewel het woestijnland intens heet wordt, zijn de droge subtropische hogedrukrug aan de westkant en de droge continentale lucht nog niet begonnen naar het noorden te “verschuiven”. In deze periode hebben de gebieden in het binnenland een extreem lage relatieve vochtigheid en karakteristiek zeer lage dauwpunten, die vaak ver onder het vriespunt liggen. Dit vertraagde effect verhindert dat tropisch vocht binnendringt tot later in de zomer verder noordwaarts en westwaarts richting Death Valley. In sommige jaren kunnen de woestijnen van Nevada bijna geen moessoninvloed ondervinden als het westelijke subtropische hoog minder verschuift dan in typische jaren.
De moesson begint eind mei tot begin juni in het zuiden van Mexico en verspreidt zich langs de westelijke hellingen van de Sierra Madre Occidental en bereikt Arizona en New Mexico in het begin van juli. Hij breidt zich uit naar het zuidwesten van de Verenigde Staten als hij midden juli tot volle wasdom komt, wanneer een hogedrukgebied, de moesson- of subtropische bergkam genoemd, zich ontwikkelt in de hogere atmosfeer boven de Four Corners-regio, waardoor een windstroming vanuit het oosten of zuidoosten ontstaat. Tegelijkertijd ontwikkelt zich een thermisch laag (een trog van lage druk door intense opwarming van het oppervlak) boven de Mexicaanse Hoogvlakte en het woestijnachtige zuidwesten van de Verenigde Staten. Echter, de bijna constante aanwezigheid van de hete en zeer droge continentale tropische (cT) luchtmassa, betekent dat een sterke dauwpunt frontale grens, de dryline, overheersend wordt. De cT-luchtmassa ligt aan de noordwestkant van dit front. Aan de zuidoostkant van deze grens bevindt zich de warme, vochtige maritiem-tropische (mT) luchtmassa die arriveert wanneer de dryline oversteekt en naar het noordwesten oprukt. Wanneer dit gebeurt, betekent dit het meteorologische begin van de moessonperiode. Er zijn ook rustigere perioden, wanneer de droge lijn iets naar het zuidoosten terugschuift, waardoor de continentale lucht met zijn veel lagere neerslaghoeveelheden tijdelijk terugkeert naar de getroffen gebieden, wanneer de neiging tot moessonstroming periodiek afzwakt.
Pulsen van vochtigheid op laag niveau worden hoofdzakelijk getransporteerd vanuit de Golf van Californië en het oostelijk deel van de Stille Oceaan. De Golf van Californië, een smalle watermassa omringd door bergen, is bijzonder belangrijk voor het vochttransport op laag niveau naar Arizona en Sonora. Vocht van de hogere luchtlagen wordt ook naar de regio getransporteerd, voornamelijk vanuit de Golf van Mexico door oostenwinden vanuit de hoogte. Zodra de bossen van de Sierra Madre Occidental groener worden na de eerste moessonregens, kunnen verdamping en plantentranspiratie extra vocht aan de atmosfeer toevoegen, dat vervolgens naar Arizona zal stromen. Tenslotte, als de zuidelijke vlaktes van de V.S. ongewoon nat en groen zijn tijdens de vroege zomermaanden, kan dat gebied ook dienen als vochtbron.
Als de waarden van het neerslagbare water stijgen in de vroege zomer, kunnen korte maar vaak stortvloedige onweersbuien ontstaan, vooral boven bergachtig terrein. Deze activiteit wordt af en toe versterkt door de passage van tropische golven en het meesleuren van de overblijfselen van tropische cyclonen.
Moessons spelen een vitale rol bij het beheersen van de dreiging van bosbranden door op grotere hoogten vocht te leveren en woestijnstromen te voeden. Zware moessonregens kunnen leiden tot overmatige plantengroei in de winter, waardoor in de zomer het risico op bosbranden toeneemt. Een gebrek aan moessonregen kan het zaaien in de zomer bemoeilijken, waardoor de overmatige plantengroei in de winter afneemt, maar de droogte verergert.
Snoodoverstromingen zijn een ernstig gevaar tijdens de moesson. Droge moerassen kunnen in een oogwenk veranderen in woeste rivieren, zelfs als er geen storm zichtbaar is, omdat een storm een plotselinge overstroming kan veroorzaken op tientallen kilometers afstand; het is daarom verstandig om tijdens de moesson niet te kamperen in een droog moeras. Blikseminslagen zijn ook een groot gevaar. Omdat het gevaarlijk is om in de open lucht te staan als deze stormen plotseling opkomen, hebben veel golfbanen in Arizona onweerswaarschuwingssystemen.