Rafael Nadal, voluit Rafael Nadal Parera, roepnaam Rafa Nadal, (geboren 3 juni 1986, Manacor, Mallorca, Spanje), Spaanse tennisser die in het begin van de 21e eeuw naar voren kwam als een van de belangrijkste concurrenten van het spel, vooral bekend om zijn prestaties op gravel. Hij won een recordaantal van 13 Franse Open kampioenschappen, en zijn totaal van 20 Grand Slam titels in het enkelspel was gelijk voor de meeste in de tennisgeschiedenis.
Nadal groeide op in een sportminded gezin; zijn oom Miguel Angel Nadal was een professionele voetballer die meedeed aan het wereldkampioenschap voetbal in 2002. Rafael begon op vierjarige leeftijd met tennissen onder leiding van een andere oom, Toni Nadal, die zijn coach bleef op de professionele tour. In zijn vroege jaren speelde Nadal (die met zijn rechterhand schreef) linkshandig tennis met zowel een tweehandige forehand als backhand. Toen hij 12 was, moedigde zijn oom hem echter aan om een meer conventionele linkshandige stijl aan te nemen. Nadal hield vast aan zijn tweehandige backhand, maar schakelde over op wat zijn kenmerkende eenhandige forehand werd, de slag die hem naar de hoogste regionen van de sport zou tillen.
Nadal, die in 2001 officieel professioneel werd, had als junior slechts aan één Grand Slam toernooi deelgenomen toen hij in 2002 de halve finale van Wimbledon bereikte. Het jaar daarop begon hij serieus aan zijn profcarrière en brak door in de top 50 van de wereld. In 2004 speelde hij een cruciale rol in de nederlaag van Spanje tegen de Verenigde Staten in de Davis Cup-finale. Door Andy Roddick, de toenmalige nummer twee van de wereld, te verslaan in een vier sets durende openingswedstrijd, werd Nadal de jongste speler (18 jaar en 6 maanden) in de geschiedenis van de internationale teamcompetitie die een enkelspelwedstrijd won voor een winnend land.
Door zijn forehand met een verwoestend krachtige zware topspin te slaan en door de baan te bedekken met alertheid, werd Nadal al snel een van de topspelers op de Association of Tennis Professionals (ATP) tour. Hij ontwikkelde ook een rivaliteit met nummer één van de wereld Roger Federer. In 2005 vestigde Nadal een record voor een mannelijke tienerspeler door 11 toernooioverwinningen te boeken, waaronder een triomf bij zijn debuut op de French Open (Roland Garros), toen hij Federer in de halve finales van de troon stootte. Het volgende jaar behaalde Nadal nog eens vijf ATP-titels, waaronder zijn tweede opeenvolgende overwinning op de French Open, dit keer tegen Federer in de finale. Op Wimbledon bereikte hij zijn eerste grasfinale, waarna hij het moest afleggen tegen Federer.
In 2007 breidde Nadal zijn overwinningen op gravel uit tot een record van 81 opeenvolgende wedstrijden voordat hij op 20 mei in de finale van de ATP Masters Series Hamburg (Duitsland) verloor van Federer. Nadal kwam terug en won zijn derde titel op Roland Garros, maar verloor van Federer in een slopende vijfsetterfinale van Wimbledon die 3 uur en 45 minuten duurde. De twee ontmoetten elkaar opnieuw in de finale van de French Open 2008, waar Nadal Federer overklaste en zijn vierde titel op rij won, waarmee hij het record voor opeenvolgende Franse Open-overwinningen van Björn Borg evenaarde. Nadal en Federer ontmoetten elkaar in een derde opeenvolgende Wimbledon-finale in 2008. Dit keer won Nadal zijn vijfde Grand Slam-titel uit zijn carrière – in een vijfsetter die 4 uur en 48 minuten duurde, toen de langste enkelspelfinale voor mannen in de geschiedenis van Wimbledon – en werd daarmee de eerste man sinds Borg (1980) die in hetzelfde jaar zowel de Franse Open als de Wimbledontitel won. In augustus 2008 won Nadal de gouden medaille in het enkelspel voor mannen op de Olympische Spelen in Peking, en in dezelfde maand nam hij de nummer één op de wereldranglijst over van Federer.
In 2009 won Nadal zijn eerste Australian Open kampioenschap nadat hij Federer opnieuw versloeg in een dramatische vijfsetterfinale. Hij vestigde een record voor opeenvolgende overwinningen op de Franse Open in mei daaropvolgend, dat vervolgens werd verbroken op 31 toen Nadal werd verstoord in de vierde ronde van het toernooi. Aan het einde van het tennisseizoen 2009 hielp Nadal Spanje Tsjechië te verslaan in de Davis Cup-finale. Zijn dominantie van de French Open keerde terug in 2010 toen hij het evenement gemakkelijk won voor de vijfde keer in zijn carrière, die hij volgde met het winnen van zijn tweede Wimbledon titel in juli van dat jaar. In september won hij zijn eerste U.S. Open en voltooide daarmee een Grand Slam-carrière door alle vier de slam-onderdeel toernooien te hebben gewonnen. In 2011 veroverde Nadal zijn zesde Open Franse titel in zijn carrière door Federer in de finale te verslaan. Na de volgende drie opeenvolgende Grand Slam-finales te hebben verloren van Novak Djokovic, keerde Nadal het roer om en versloeg Djokovic in de finale van de French Open van 2012 om Borg’s record voor het enkelspelkampioenschap van de French Open voor mannen te breken. Hij voegde daar in 2013 nog een Franse titel aan toe en werd de eerste man die acht keer hetzelfde Grand Slam enkelspel evenement won. Later dat jaar veroverde hij zijn tweede U.S. Open enkelspelkampioenschap in zijn carrière. In 2014 won hij voor de negende keer de French Open.
© Alison Young/.com
Nadal werd de rest van het seizoen 2014 geplaagd door blessures, en hij had moeite om zijn vorm in 2015 terug te vinden. In dat jaar slaagde hij er niet in een Grand Slam-titel te winnen, waarmee een einde kwam aan zijn recordreeks van 10 achtereenvolgende jaren waarin hij ten minste één groot toernooi had gewonnen. Zijn beste prestatie op een Grand Slam in 2016 was slechts een eliminatie in de vierde ronde op de U.S. Open, maar Nadal kreeg een zekere mate van verlossing door het veroveren van zijn tweede Olympische gouden medaille in zijn carrière op de Spelen van Rio de Janeiro. Hij schoof door naar zijn eerste Grand Slam-finale in drie jaar op de Australian Open van 2017, waar hij een spannende wedstrijd in vijf sets verloor van Federer. Nadal maakte een einde aan zijn Grand Slam-titeldroogte toen hij in juni 2017 een 10e kampioenschap in zijn carrière won op de French Open. Drie maanden later won hij zijn derde U.S. Open titel in het enkelspel. Op de Australian Open van 2018 moest Nadal zich in de kwartfinale terugtrekken vanwege een blessure, maar hij herstelde op tijd om opnieuw een Frans Open-kampioenschap te claimen, wat zijn 17e Grand Slam-titel was. Na het verliezen van de Australian Open-finale in 2019, zette Nadal zijn dominantie op Roland Garros dat jaar voort door zijn 12e carrière Frans Open singles kampioenschap te veroveren. Later won hij de 2019 U.S. Open singles titel, wat zijn 19e carrière Grand Slam kampioenschap was, de tweede meeste voor mannen achter Federer’s 20 titels. Het jaar daarop evenaarde hij Federer toen hij zijn 13e Franse Open titel won.