Rafael Nadal, in de volksmond de Koning van Klei, is de grootste single-surface expert die tennis ooit heeft gezien, en een van de grootste spelers in het algemeen.
Met 17 Grand Slams op zijn naam, Nadal is de tweede alleen aan Roger Federer in de lijst van all-time Slam leiders. Nadal won maar liefst 11 Franse Open-titels en is daarmee veruit de meest succesvolle speler ooit in één Major.
Hoewel hij begon als aartsrivaal van Federer en de Zwitserse aas regelmatig versloeg op alle ondergronden, heeft Nadal zich in de loop der jaren ontwikkeld tot een volwaardige all-court grootheid.
Slechtste eindplaats bij elk van de vier Grand Slams:
Australian Open: Kampioen (2009)
French Open: 12-voudig kampioen (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2011, 2012, 2013, 2014, 2017, 2018,2019)
Wimbledon: 2-voudig kampioen (2008, 2010)
US Open: 4-voudig kampioen (2010, 2013, 2017,2019)
Hoogste Ranking: Nr. 1 ( 18 augustus 2008 )
Nr. weken op nr. 1: 200
Speelwijze, sterke en zwakke punten
In zijn jonge jaren was Nadal puur een defensieve counterpuncher, vertrouwend op zijn geduld, snelheid en uithoudingsvermogen om zijn tegenstanders te slim af te zijn. Om die reden boekte hij zijn eerste successen op gravel, waarop verdedigen meer loont dan aanvallen.
De laatste tijd is Nadal echter een offensievere speler geworden, die dichter bij de baseline staat en in de punten zo snel mogelijk het initiatief neemt. Dat heeft hem een aanzienlijk grotere bedreiging gemaakt op andere ondergronden dan klei, en heeft hem geholpen ook grote titels te winnen op gras en hardcourts.
Nadals forehand is een legendarisch schot en zijn grootste wapen, dat al zijn rivalen – met name Federer – nachtmerries bezorgt. De Spanjaard gebruikt een extreme westerse greep op de forehand, die hem in staat stelt een enorme topspin te geven en de bal tot op de schouders van zijn tegenstanders te laten stuiteren. Omdat hij een linkshandige is, komt zijn standaardschot – de crosscourt forehand – in de backhandhoek van rechtshandige spelers, en dat maakt het voor hen moeilijk om veel met het antwoord te doen. De forehand van Nadal is vooral moeilijk te verwerken voor spelers met een single-handed backhand.
Zijn backhand is ook zeer solide. In het begin gebruikte hij die vleugel vooral als rallyschot, maar de laatste tijd vlakt hij hem af en verandert hij hem in een ander dodelijk wapen. Zijn crosscourt backhand is een van de beste ter wereld, en velen schrijven dat toe aan het feit dat hij tweehandig is; hij kan van beide kanten even hard slaan.
Nadals voetsnelheid en baandekking behoren tot de beste in de geschiedenis van de sport. Spelers slaan vaak missile groundstrokes in de hoeken, denken dat ze een winner hebben verdiend, maar Nadal komt dan uit het niets aangesprint en maakt een verbluffende uithaal. Door zijn tegenstanders te dwingen steeds een extra slag te slaan, ontlokt hij ze talloze fouten, wat vooral op gravel goed van pas komt.
De opslag van Nadal is een van de weinige zwakke punten in zijn spel; hij mist de snelheid en het venijn die veel andere topspelers wel hebben. Zijn linkse schuiver in de wijde baan geeft hem echter een natuurlijk voordeel, omdat hij de bal op de meeste breakpoints van de backhand van de tegenstander kan weghalen.
Nadal komt niet vaak bij het net, maar hij heeft zachte handen en maakt punten af met scherpe volleys als hij de kans krijgt. Hij heeft een briljante overhead smash; velen beschouwen die als een van de beste in de geschiedenis.
Belangrijke Rafael Nadal records
Nadal heeft in de loop der jaren verschillende records gevestigd, en niet alleen op gravel. Hier zijn de meest opmerkelijke:
-Meeste titels op een Grand Slam: 12 (French Open)
-Meeste ATP Masters 1000 titels: 33
– Enige speler die 3 verschillende toernooien 10 keer of vaker heeft gewonnen (Monte Carlo, Barcelona en French Open)
– Jongste speler in Open Era die de Career Grand Slam heeft behaald (24 jaar)
– Een van de slechts 2 spelers (samen met Andre Agassi) die de Career Golden Slam heeft voltooid
– Langste single-surface winning streak in herentennis: 81 wedstrijden (op gravel)
– Een van de slechts 2 spelers (samen met Bjorn Borg) om een Slam te winnen zonder een set te verliezen bij 3 afzonderlijke gelegenheden (2008 French Open, 2010 French Open, 2017 French Open)
– Enige speler met 400+ matchzeges op zowel hardcourts als gravel
– Enige speler die 10 jaar op rij minstens 1 Grand Slam heeft gewonnen (2005-2014)
Persoonlijk leven
Nadal werd geboren in Manacor, Mallorca, en heeft daar sindsdien altijd gewoond. Hij werd vanaf zijn derde jaar gecoacht door zijn oom Toni, en pas in 2016 gingen de twee uit elkaar – waarna Nadal Carlos Moya aanstelde als zijn coach.
Het was Toni Nadal die zijn pupil adviseerde om linkshandig te spelen, omdat hij (terecht) geloofde dat dit Rafa een inherent voordeel zou geven op de baan. Toni’s straffe trainingsmethodes hebben er ook voor gezorgd dat Rafa zo’n gedisciplineerde en gefocuste speler is geworden.
Nadal komt uit een sportfamilie en heeft atletisch vermogen in zijn genen. Toni was in zijn jeugd een tennisprofessional, en Rafa’s andere oom Miguel Angel Nadal speelde profvoetbal, waarbij hij zelfs FC Barcelona vertegenwoordigde. Nadal zelf is een fervent voetbalfan, en een toegewijd supporter van Real Madrid FC.
Nadals vriendin heet Xisca Perello; de twee hebben sinds 2005 een relatie.
Rivalies en nalatenschap
Nadals rivaliteit met Federer bepaalde al vroeg de carrière van de Spanjaard. Zijn dominantie over de Zwitser was het belangrijkste gespreksonderwerp in de tenniswereld in de jaren 2000; Federer versloeg bijna elke tegenstander die hij tegenkwam met belachelijk gemak, maar wist Nadal niet te verslaan.
De rivaliteit tussen Federer en Nadal bereikte zijn hoogtepunt in de finale van Wimbledon in 2008, waar Nadal eindelijk zijn droom om Wimbledon te winnen verwezenlijkte na een titanenstrijd die 4 uur en 48 minuten duurde. Sindsdien heeft hij de overhand in de onderlinge strijd.
Nadal heeft ook een historische rivaliteit opgebouwd met Novak Djokovic. De twee hebben talloze keren tegen elkaar gespeeld, waarbij de wedstrijden redelijk gelijk verdeeld waren. De rivaliteit tussen Nadal en Djokovic wordt het best herinnerd door de slopende gevechten van uithoudingsvermogen die ze hebben geleverd, met als meest opmerkelijke de Australian Open-finale van 2012 die bijna 6 uur duurde. Hun halve finale van Wimbledon in 2018 is een andere wedstrijd die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste wedstrijden aller tijden.
Nadals vermogen om tot zijn laatste adem te vechten is wat hem zo’n cultfiguur in de sport heeft gemaakt. Ondanks het feit dat hij het moest opnemen tegen legendarische schutters als Federer en Djokovic, heeft hij voor elk punt en elke wedstrijd gevochten alsof zijn leven ervan afhing, waardoor hij in staat was om de rollen om te draaien. Hij heeft legioenen fans die wild juichen als hij in een epische vijfsetter terechtkomt, en hij wint de meeste daarvan – zijn recente gladiatorenoverwinning op Dominic Thiem in de kwartfinale van de US Open 2018 is daar een goed voorbeeld van.
Nadals spel is revolutionair geweest, vooral zijn forehand. Niemand had ooit een speler zo’n belachelijke hoeveelheid topspin zien gebruiken voordat Nadal op het toneel verscheen. Zijn ‘banaan’-schoten, die door de omwentelingen die hij met de bal maakt een bocht in de baan maken, worden geroemd.
Nadals dapperheid en records op het gravel zijn folklore; geen enkele speler, man of vrouw, heeft ooit één ondergrond gedomineerd zoals Nadal dat heeft gedaan. Meer dan een decennium lang was Robin Soderling de enige speler die Nadal ooit op Roland Garros heeft verslagen; pas in 2015 bewees Djokovic eindelijk aan de wereld dat Nadal niet onoverwinnelijk was in Parijs. Maar dat was slechts een kleine blip, want Nadal herstelde zich en voegde meer French Open-titels aan zijn collectie toe, waarmee hij voor eens en altijd zijn ‘King of Clay’-status vestigde.
Nadal is ook een lichtend voorbeeld van hoe je tegenslagen en fysieke beperkingen kunt overwinnen. Hij heeft in zijn carrière talloze blessures opgelopen – de knieblessure is chronisch – maar hij heeft ze allemaal met doorzettingsvermogen en vastberadenheid overwonnen. Hij heeft het tegendeel bewezen van al diegenen die twijfelden aan zijn lange levensduur; ondanks zijn fysiek veeleisende speelstijl, regeert hij nog steeds op 30-jarige leeftijd.
Aanwezigheid op sociale media:
Rafael Nadal Instagram: @rafaelnadal
Rafael Nadal Twitter: @rafaelnadal