Vier eeuwen geleden zette de Italiaanse wetenschapper Galileo Galilei zijn vrijheid en leven op het spel om het religieuze establishment ervan te overtuigen dat het Copernicaanse model van het zonnestelsel – waarin de aarde en de andere planeten om de zon draaiden – de fysieke werkelijkheid weergaf.
Naar aanleiding van zijn eigen waarnemingen en de bevindingen van andere astronomen, kon niemand meer echt betwisten dat wat men door de telescoop zag een optische illusie was, en geen getrouwe weergave van de wereld. De enige verdediging die overbleef voor degenen die weigerden de conclusies te aanvaarden die voor het eerst waren voorgesteld door Nicolaus Copernicus, een wiskundige en astronoom uit het Renaissance-tijdperk, en die werden gestaafd door zich opstapelende feiten en wetenschappelijke redeneringen, was het verwerpen van de interpretatie van de resultaten.
Theologen concludeerden dat een bewegende aarde en een stilstaande zon in strijd waren met letterlijke interpretaties van de Schrift, en met het Ptolemaeïsche geocentrische model, dat was aangenomen als de orthodoxie van de Katholieke Kerk. De ontkenners haalden bijvoorbeeld het boek Jozua aan, waarin God op verzoek van Jozua beval dat de zon, en niet de aarde, stil zou staan boven de oude Kanaänitische stad Gibeon.
KIJK: How the Earth Was Made on HISTORY Vault
Inquisition of Galileo Is Launched Under Pope
Galileo Galilei voor leden van het Heilig Officie in het Vaticaan in 1633.
Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images
Galileo publiceerde echter vervolgens zijn boek, Dialoog over de twee belangrijkste wereldsystemen, waarin hij de spot dreef met degenen die weigerden het Copernicaanse systeem te accepteren. Op 12 april 1633 begon hoofdinquisiteur Vader Vincenzo Maculano, aangesteld door Paus Urbanus VIII, een inquisitie tegen Galileo en beval de astronoom te verschijnen in het Heilige Officie om zijn proces te beginnen.
Het proces tegen Galileo, een man die door Albert Einstein werd omschreven als “de vader van de moderne wetenschap”, vond plaats in drie zittingen, op 12 april, 30 april en 10 mei in 1633. Het vonnis werd uitgesproken op 22 juni.
In de eerste zitting introduceerde officier van justitie Maculano een waarschuwing die 17 jaar eerder tegen Galileo was uitgevaardigd, waarin Galileo door de Commissaris-Generaal van de Kerk was opgedragen zijn copernicaanse ideeën te laten varen en deze op geen enkele wijze te verdedigen of te onderwijzen. Dit document was belangrijk, omdat Galileo in zijn boek (gepubliceerd in 1632) argumenten presenteerde ten gunste van het Copernicus model, ook al voegde hij een voorwoord en een coda toe die leken te impliceren dat men niet kon concluderen welk van de twee modellen correct was.
LEES MEER: Long-Lost Letter Reveals How Galileo Trick to Trick the Inquisition
Op de vraag welke instructies hij in 1616 had gekregen, zei Galileo: “Lord Cardinal Bellarmino vertelde me dat aangezien Copernicus’s mening, absoluut genomen, in strijd was met de Heilige Schrift, het noch kon worden gehouden of verdedigd, maar het kon worden genomen en suppositioneel gebruikt.” Galileo liet zelfs een kopie zien van de brief die Bellarmino hem gaf, waarin het volgende stond.
Puur juridisch gezien bracht dit het bewijsmateriaal dat Galileo beschuldigde en rechtvaardigde praktisch tot een gelijkspel, want terwijl het bevelschrift sprak van “niet te houden, te onderwijzen, of te verdedigen op enigerlei wijze, hetzij mondeling of schriftelijk,” gebruikte Bellarmino’s brief de veel zwakkere taal van “niet te houden of te verdedigen copernicanisme.”
Maar een speciale commissie die was aangesteld om Galileo’s Dialoog te onderzoeken en te bepalen of hij het verbod om op enigerlei wijze het copernicanisme vast te houden, te onderwijzen of te verdedigen had overtreden, bracht een rapport uit waarin werd geconcludeerd dat Galileo met het schrijven van het boek het gebod had overtreden. Een van de leden, de jezuïet Melchior Inchofer, verklaarde dat Galilei “er hevig van werd verdacht vast te houden” aan de copernicaanse opvatting, en “dat hij die inderdaad aanhangt.”
Twijfelachtig genoeg voelde Galileo zich geïntimideerd en vreesde hij voor zijn leven, waarna hij toegaf dat in sommige delen van zijn boek de argumenten ten gunste van het copernicanisme sterker leken dan ze hadden moeten zijn, als gevolg van, zo zei hij, “ijdele ambitie, pure onwetendheid en onoplettendheid.” Hij bood aan het boek op bevel van de rechtbank aan te passen, eindigend met een pleidooi voor clementie, gebaseerd op zijn leeftijd en zwakheid.
Een samenvatting van het proces bleek uiterst schadelijk voor Galileo te zijn. Het bevatte zelfs valse beschuldigingen die zo’n 18 jaar eerder tegen hem waren geuit, zoals dat hij had horen verklaren dat God een “ongeluk” was.
Galileo wordt veroordeeld en gedwongen zijn werk te herroepen
De Engelse dichter John Milton bezocht Galileo toen hij gevangen zat bij de Inquisitie.
Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images
Op 22 juni 1633 werd Galileo bevolen te knielen omdat hij “hevig verdacht werd van ketterij”. Hij werd gedwongen “de valse mening” van het copernicanisme “volledig op te geven”, en een verklaring voor te lezen waarin hij veel van zijn levenswerk terugnam.
Vanuit haar uiterst bekrompen perspectief handelde de Kerk wel degelijk binnen haar wettelijke bevoegdheid: Galileo werd veroordeeld vanwege twee onbetwistbare feiten. Door het schrijven van de Dialoog overtrad hij het bevel van de Commissaris-Generaal in 1616, om het copernicaanse model niet te verdedigen of te onderwijzen. Ook kreeg hij toestemming van de Kerk om het boek te drukken zonder te onthullen dat een dergelijk bevel bestond.
Galileo was een oudere, blinde man die nog onder huisarrest stond toen een toen nog weinig bekende dichter, John Milton, hem in 1638 bezocht. Milton verwees later naar zijn bezoek aan de geleerde toen hij in 1644 in een toespraak voor het Engelse parlement pleitte tegen licentiëring en censuur.
De dichter waarschuwde zijn landgenoten, “dit was het wat de glorie van de Italiaanse geesten had getemperd; dat daar nu al die jaren niets anders was geschreven dan vleierij en fustian. Daar vond en bezocht ik de beroemde Galileo, oud geworden, een gevangene van de Inquisitie, omdat hij in de Astronomie anders dacht dan de Franciscaanse en Dominicaanse licentiegevers.”