Door de uitbreiding van de Major League Soccer is de competitie gegroeid op een manier die weinigen zich 17 jaar geleden hadden kunnen voorstellen, toen de competitie door inkrimping moest inkrimpen tot 10 teams, waardoor de toekomst in twijfel werd getrokken. Er zijn niet langer vragen over of de competitie zal overleven. Die zijn vervangen door vragen over hoeveel meer de competitie kan groeien.
De MLS All-Star Game van deze week in Orlando zal verschillende uitbreidingskandidaat-groepen een kans geven om hun zaak te bepleiten voor het veiligstellen van een van de drie uitbreidingsslots die naar verwachting in de nabije toekomst zullen worden gevuld. Hoewel league-functionarissen hebben verklaard dat er deze week geen aankondiging zal worden gedaan over nieuwe uitbreidingsteams, is het een veilige gok dat deze week zal helpen het beeld op te helderen over welke markten zijn ingesteld om de volgende drie uitbreidingsslots te vullen.
Toen MLS in april aankondigde dat het terugkwam van zijn zelfopgelegde uitbreidingslimiet van 28 teams, en een nieuwe limiet van 30 teams instelde, was het een game-changer voor een league die werd geconfronteerd met de mogelijkheid om een levensvatbare uitbreidingsmarkt te moeten afwijzen om vast te houden aan 28 teams. Hoezeer een competitie van 30 teams ook overdreven lijkt, het aanhoudende succes van de recente uitbreidingsteams van de competitie, en de realiteit dat meerdere potentiële markten eigendomsgroepen hebben die bereid zijn om uitbreidingskosten van meer dan $ 100 miljoen te betalen, betekent dat MLS nog steeds genoeg reden heeft om uit te blijven breiden.
De aankondiging van april betekent dat in plaats van zich af te vragen welke markt de 28e uitbreidingsplek zal landen, de focus zich zal richten op welke markten zich kunnen positioneren om het 30e slot te grijpen, met Sacramento en St. Louis die er nu uitzien als bijna zekere opties voor de 28e en 29e uitbreidingssleuven.
De 24-team league zal in 2020 uitbreiden naar 26 met de komst van Inter Miami en Nashville SC. Een nieuwe eigendomsgroep kwam samen in Columbus om de Crew in bedrijf te houden, waardoor MLS een PR-nachtmerrie kon afwenden, en de aankondiging van voormalig Crew-eigenaar Anthony Precourt om een uitbreidingsteam in Austin, Texas te krijgen, stelt MLS in staat voor Austin FC om in 2021 te beginnen spelen als 27e team van de competitie.
Welke markten zullen Austin volgen in MLS? Goal neemt een kijkje bij de belangrijkste markten in de running voor wat nu drie beschikbare uitbreidingsslots zijn – gerangschikt in volgorde van hun kansen om geselecteerd te worden door MLS:
ST. LOUIS
Een markt die ooit dood werd gewaand als een uitbreidingsoptie, St. Louis is nieuw leven ingeblazen na de recente opkomst van een nieuwe uitbreidingsgroep met de financiële kracht om de stad in het middenwesten terug te duwen naar een eersteklas kanshebberpositie.
Een groep bestaande uit familieleden van de oprichter van autoverhuur powerhouse Enterprise hebben hun krachten gebundeld met Jim Kavanaugh, mede-eigenaar van USL side St. Louis FC en een lid van de groep die probeerde om MLS naar St. Louis te brengen in 2017 alleen om een stadionmaatregel te laten verslaan door een openbare stemming. De nieuwe uitbreidingsgroep is gericht op een stadionproject dat geen overheidsfinanciering zou vereisen, wat een spelveranderende ontwikkeling is. Het is geen geheim dat MLS St. Louis lang heeft gezien als een belangrijke markt vanwege de historische betekenis van een van de langst dienende voetbalhaarden van het land. De wens van de competitie om MLS toe te voegen was duidelijk een drijvende kracht achter de beslissing om plannen te maken om uit te breiden naar 30 teams.
SACRAMENTO
Drie jaar geleden had Sacramento het gevoel dat alles op zijn plaats viel voor een MLS-uitbreidingsbod, maar het moest lijdzaam toezien hoe Nashville, Cincinnati en Austin vooruit sprongen, waardoor de Californische hoofdstad veel minder het gevoel had een zekere gok te zijn, ook al heeft het alles waar MLS om heeft gevraagd bij een bod.
Sacramento’s bod heeft de afgelopen maanden aan momentum gewonnen, zowel met de komst van nieuwe investeerder en miljardair financier Ron Burkle, die in januari instemde met het kopen van een controlerend belang in de Sacramento MLS-uitbreidingsgroep. De gemeenteraad van Sacramento stemde onlangs in met de term sheet voor de bouw van een voetbalstadion, inclusief $ 33 miljoen aan stimulansen onderweg, wat de status van Sacramento als de belangrijkste kandidaat voor de 28e uitbreidingsplek alleen maar versterkte.
Met Burkle aan boord, en met San Diego’s ooit veelbelovende bod dat afgelopen november bij de stembus is mislukt, heeft Sacramento een wurggreep op de toppositie op deze lijst gezet, en de aankondiging van donderdag door de MLS dat het zal uitbreiden naar 30 teams verzekert alles behalve dat Sacramento eindelijk lid zal worden van de MLS na verschillende jaren van duwen om toegang te krijgen.
CHARLOTTE
Lang beschouwd als een verre tweede na Raleigh als een potentiële MLS-uitbreidingsmarkt, heeft Charlotte een impuls gekregen sinds miljardair David Tepper zijn interesse heeft geuit om een MLS-team naar het Bank of America Stadium te brengen. Tepper kocht onlangs de NFL’s Carolina Panthers en is zeer vocaal geweest over het willen toevoegen van een MLS-team.
Charlotte’s stijging op de uitbreidingsranglijst is snel gekomen, maar we hoeven alleen maar te kijken naar hoe snel Nashville van long shot naar MLS-uitbreidingsteam ging om te weten dat we Charlotte nu serieus moeten nemen als een kanshebber voor het 30e uitbreidingsslot. Leden van de uitbreidingsgroep van de stad hebben onlangs een ontmoeting gehad met de MLS, een ontmoeting die de Liga niet schuwde om te promoten, wat op zichzelf al genoeg was om de status van Charlotte als serieuze kanshebber te versterken.
LAS VEGAS
Een jaar geleden werd Las Vegas nog lang niet gezien als een haalbare optie voor MLS-uitbreiding, maar er is zoveel veranderd in de afgelopen 12 maanden. USL Las Vegas Lights heeft twee succesvolle jaren achter de rug in een tijd waarin ook de Golden Knights van de NHL floreerden om te laten zien dat Las Vegas een stad voor profsporten kan zijn. Gooi de dreigende komst van de Raiders van de NFL erbij en je ziet waarom de MLS Las Vegas door een totaal andere lens bekijkt.
Ook het stimuleren van Las Vegas kansen is de opkomst van meerdere potentiële eigendomsgroepen die interesse tonen in het proberen om MLS naar Sin City te brengen. Las Vegas Lights eigenaar Brett Lashbrook heeft al ingestemd met de verkoop van zijn team wanneer een investeerder opduikt die klaar is om een MLS-uitbreidingspush te maken, terwijl een ander potentieel bod zou kunnen proberen om een MLS-uitbreidingsteam te combineren met het nieuwe NFL-stadion van de stad, dat gepland is om in 2022 te worden geopend. De eigenaar van de NHL Golden Knights is naar verluidt ook geïnteresseerd in een poging om een MLS-team naar de stad te halen.
PHOENIX
De eigenaars van USL Phoenix Rising werden ooit als een kleine kans beschouwd, maar hebben hard gewerkt aan een aantrekkelijk uitbreidingsproject voor de MLS en hebben verschillende vakjes aangevinkt. De groep heeft een diverse en high-profile lijst van eigenaren, waaronder Didier Drogba, die onlangs zijn illustere spelerscarrière afsloot met een run naar de USL-finale. Phoenix heeft ook een stadionproject op stapel staan.
Wat werkt er tegen Phoenix? Het heeft niet veel professioneel voetbalverleden, hoewel het grote menigten naar het gebied heeft getrokken om de Amerikaanse en Mexicaanse nationale teams te zien. Het is een grote markt, de grootste onder de huidige expansiekandidaten, maar het is ook een markt geladen met professionele sporten, wat meer concurrentie betekent voor dollars en eyeballs.
Phoenix kreeg een impuls toen de expansiehoop van San Diego in oktober 2018 werd verpletterd door een mislukte stadionstemming, maar de opkomst van Las Vegas als een serieuze mededinger vormt een reële bedreiging voor de kansen van Phoenix om een van de volgende drie uitbreidingsplekken te bemachtigen.
RALEIGH
De meer gevestigde van de twee in Noord-Carolina gevestigde uitbreidingsmogelijkheden, wordt het bod van Raleigh geleid door Steve Malick, eigenaar van USL-outfit North Carolina FC, die ook eigenaar is van een NWSL-team en sterke banden heeft met MLS.
Het bod van Raleigh heeft onlangs een belangrijke impuls gekregen in het kielzog van de onthulling van een ontwikkelingsproject van $ 2 miljard in het centrum van Raleigh met een voetbalstadion. Malick heeft samengewerkt met ontwikkelaar Kane Realty Corporation om het project, genaamd Downtown South, voor te stellen.
Het nieuwe project heeft geholpen het profiel van Raleigh voorbij enkele andere stagnerende biedingen te klimmen, terwijl het ook Charlotte voorblijft als het toonaangevende bod in North Carolina.
DETROIT
Ooit beschouwd als koploper voor een uitbreidingsteam, heeft de groep van Detroit een aantal tegenslagen te verwerken gekregen die de stoom uit het eens zo bloeiende bod hebben gehaald.
Een finalist voor een uitbreidingsplek toen MLS ervoor koos om teams toe te wijzen aan Nashville en Cincinnati, Detroit verloor momentum na het veranderen van zijn plannen voor een stadion, gaande van het bouwen van een nieuw voetbalspecifiek stadion naar het spelen in Ford Field. Het bod van Detroit kreeg onlangs nog een tegenslag te verwerken met de onthulling dat het voorgestelde intrekbare dak voor Ford Field geen haalbare optie is. Detroit’s stadionsituatie is misschien niet zo veel van een negatief als oorspronkelijk werd gedacht, gezien de manier waarop Atlanta United met succes het spelen in een NFL-stadion in een positief heeft veranderd.
Werken tegen de kansen van Detroit is de opkomst van St. Louis als toonaangevende uitbreidingsoptie in het Midwesten, en de groeiende kracht van de in North Carolina gevestigde interesse, die nieuwe uitbreidingsdreigingen zou kunnen positioneren in een gebied van het land waar MLS een aanwezigheid zou kunnen gebruiken.
SAN DIEGO
Nauwelijks één succesvolle publieke stadionstemming verwijderd van een sprong naar de top van deze lijst, is San Diego hard gevallen nadat het zijn voetbalstadioninitiatief in de stemming van afgelopen november zag sneuvelen. De ruime marge kostte San Diego niet alleen een kans op een MLS-team in 2021, het kan ook toekomstige groepen afschrikken om in de toekomst te proberen een team naar San Diego te halen.
Waarom staat San Diego nog steeds op de lijst? Het stadionprojectbod van de San Diego State University was succesvol, en de functionarissen van die groep hebben gesuggereerd dat een MLS-team zou kunnen spelen in het nieuwe voetbalstadion met 35.000 zitplaatsen dat de universiteit van plan is te bouwen. MLS officials hebben voor de verkiezingen duidelijk gemaakt dat de league de voorkeur geeft aan een deal met de Soccer City eigendomsgroep, maar dingen kunnen veranderen, en we noemen het hoogst onwaarschijnlijk, hoewel niet onmogelijk, dat MLS overweegt een team in het nieuwe San Diego voetbalstadion te plaatsen. Dat zou echter een nieuwe eigendomsgroep vereisen, omdat het uiterst onwaarschijnlijk lijkt dat Soccer City de krachten zou bundelen met dezelfde groep die het door de modder sleepte tijdens een controversiële aanloop naar de stadionstemming van afgelopen november.
MLS-commissaris Don Garber vertelde Goal afgelopen november, na de mislukte stadionstemming, dat San Diego zichzelf nog steeds terug in het plaatje zou kunnen werken, en nu MLS plannen heeft onthuld om uit te breiden naar 30 teams, zou dat de kansen van San Diego nieuw leven kunnen inblazen. Gooi in de recente aankondiging van een USL-team dat in San Diego wordt gelanceerd, onder leiding van Landon Donovan en MLS-uitbreidingsgoeroe Walter Smith, en San Diego begint plotseling weer te klimmen op de uitbreidingsranglijst.
TAMPA
Wanneer David Beckham’s Miami-uitbreidingsteam begint te spelen, blijft er slechts één markt over die een MLS-team heeft verloren en niet heeft teruggekregen in de vorm van Tampa. MLS-commissaris Don Garber maakte van het terugbrengen van MLS naar Miami een prioriteit, maar is niet zo publiekelijk gedreven geweest om MLS terug te brengen naar Tampa, meer dan 15 jaar nadat de Mutiny werden gecontracteerd.
De recente verkoop van de Tampa Bay Rowdies aan het honkbalteam Tampa Bay Rays zou de kansen van de markt om een MLS-uitbreidingsteam te krijgen moeten verbeteren, maar het feit dat het Zuidoosten onlangs Orlando City, Atlanta United heeft toegevoegd en binnenkort Miami zal toevoegen, laat Tampa laag op deze lijst staan, omdat MLS zijn aandacht richt op andere delen van het land.
INDIANAPOLIS
De recente wendingen in de MLS-uitbreiding hebben Indianapolis niet erg geholpen. De dreigende overstap van FC Cincinnati naar MLS, in combinatie met de succesvolle redding van de Columbus Crew, betekent dat het Midwesten niet de prioriteit is die het ooit was als MLS probeert zijn uitbreidingsplan samen te stellen.
Tenminste, dat was de populaire overtuiging voordat MLS plannen onthulde om uit te breiden naar 30 teams. Nu, met een veel grotere voetafdruk dan oorspronkelijk gepland, zou MLS kunnen beginnen te kijken naar het succes van FC Cincinnati en de verjongde markt in Columbus als tekenen dat het MIdwest een markt is om te cultiveren en niet een om te stoppen met ontwikkelen. Indianapolis heeft een zwak bod in vergelijking met anderen op deze lijst, met geen voetbalspecifieke stadionplannen in de nabije toekomst, maar het succes van Cincinnati en de opleving van Columbus kunnen Indianapolis het bewijs geven dat het nodig heeft om te beginnen met het overtuigen van stadsleiders dat MLS een investering is die de moeite waard is.