Of je het nu leuk vindt of niet, olie is nog steeds de belangrijkste grondstof ter wereld.
De prijs ervan kan ons niet alleen vertellen hoe de wereldeconomie er op dit moment voor staat, maar heeft ook een grote invloed op wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren. Op dit moment vertelt de prijs ons dat de wereldeconomie in grote problemen verkeert – een crisis die nog niet zichtbaar is in achterwaartse economische groeicijfers.
Er was vorige week een wereldwijde schok bij de bizarre lezing van een prijs van MINUS-$40 voor een vat Amerikaanse olie. Dit was opvallend maar enigszins misleidend.
Olie wordt verhandeld in contracten die op een bepaalde dag van de maand aflopen. Wie het contract overhoudt wanneer het contract afloopt, moet de werkelijke fysieke olie in ontvangst nemen. De meeste mensen die olie verhandelen hebben nog nooit een vat olie gezien en zullen dat ook nooit doen, laat staan dat ze er een in ontvangst zullen nemen.
- Olie keldert voor tweede dag door sombere vooruitzichten
- Wie wint en wie verliest bij dalende olieprijzen?
Oliecontracten worden door luchtvaartmaatschappijen en industriële bedrijven gebruikt om zich te verzekeren tegen grote schommelingen in hun vaste kosten. Een chronisch gebrek aan opslagcapaciteit in de VS betekende dat de gebruikelijke grillige schommelingen op de vervaldag van het contract extreem werden, omdat handelaren bereid waren alles te betalen om niet met het vat opgescheept te zitten.
‘Demand destruction’
De fundamentele kwesties achter die technische, vreemde en historische prijsanomalie zijn echter heel reëel. Zoals elke grondstof, wordt de prijs bepaald door vraag en aanbod. De vraag naar olie is een zeer goede proxy voor de wereldwijde economische activiteit en op dit moment is al het gepraat over “vernietiging van de vraag” – vliegtuigen aan de grond gehouden, steden ontdaan van auto’s en fabrieken in de mottenballen.
De situatie werd niet geholpen door het feit dat er een olieprijsoorlog gaande was tussen Saoedi-Arabië en Rusland terwijl Covid-19 zich over de hele wereld verspreidde.
Sindsdien hebben de grote olieproducenten hun productie verminderd. Maar de vraag is zo ingestort dat ze niet snel genoeg kunnen snijden en de prijs van de meer mondiale maatstaf, Brent Crude, is verder ingestort en bereikte vanochtend een 20-jarig dieptepunt van $16. Vorig jaar rond deze tijd was de prijs meer dan $70.
Is goedkope olie een goede of een slechte zaak? Dat is geen eenvoudige vraag.
Zoals torenhoge olieprijzen recessies kunnen uitlokken, kunnen lage olieprijzen herstel in de hand werken. Een enorme daling van de olieprijs is als een wereldwijde belastingverlaging voor grote en kleine bedrijven. Als luchtvaartmaatschappijen kunnen overleven, en het reizende publiek terugkeert, dan kunnen ze zich vastklampen aan lage prijzen voor hun grootste kostenpost – brandstof.
Zo zullen vervoerders, bloemisten en supermarkten allemaal profiteren van lagere transportkosten en meer geld in de zakken van hun klanten, dankzij lagere prijzen aan de pomp.
De benzineprijzen zijn al op weg naar £1 per liter en zullen naar verwachting voor het eerst in bijna tien jaar daaronder duiken. Er zijn echter aanwijzingen dat benzinekleinhandelaars proberen de winstmarges te verhogen om grote dalingen in het verkoopvolume te compenseren.
Slecht nieuws voor spaarders
Het is mogelijk dat spotgoedkope olie economieën kan helpen sneller terug te veren en kan helpen voorkomen dat een recessie een depressie wordt.
Het is echter slecht nieuws voor spaarders. Oliemaatschappijen behoren tot de grootste geldverslindende machines ter wereld en een groot deel van dat geld gaat rechtstreeks in onze pensioenregelingen. BP en Shell samen zijn goed voor bijna een vijfde van alle dividendinkomsten van Britse bedrijven.
Slecht nieuws voor hen kan de zekerheid van het pensioeninkomen in gevaar brengen. Ze betalen ook veel belasting aan de staatskas.
En dan zijn er nog de zorgen om het milieu. Als olie goedkoop is, is er minder economische prikkel om naar alternatieven te zoeken.
Daarom is de wereldolieprijs zo’n delicate belangenafweging en houden oliemaatschappijen en overheden van een stabiele prijs ergens tussen de $40 en $60 per vat. Niet te goedkoop om dividenden en belastinginkomsten in gevaar te brengen en groenere alternatieven te ontmoedigen, niet te duur om de economie te belasten.
Op dit moment is dat evenwicht verstoord, en dat betekent dat er zeer slecht economisch nieuws onze kant op komt – als we dat al niet wisten.