Toen maart naderde, wist ik dat ik aan de beurt was voor een blogartikel van onze afdeling Invertebratenzoölogie. Toen ik op de kalender keek, zag ik dat de deadline rond de 15e van de maand zou vallen, en er knaagde iets aan die datum – wat had dat te betekenen? Waarom, ja – de Ides van maart kwam eraan! Shakespeare’s Caesar sloeg geen acht op de waarschuwingen, en op het eind… ontmoette hij zijn moordenaar…
Dus, laten we eens kijken naar een insect dat de bijnaam “sluipmoordenaar insect” draagt – een soort die een beet heeft waar iedereen echt voor moet oppassen. Het insect is Arilus cristatus (Linnaeus), een soort van de “echte wantsen” in de orde Heteroptera, in de familie Reduviidae, collectief bekend als de roofwantsen. Arilus cristatus draagt ook de algemene naam “wielwants” vanwege de kenmerkende, gekartelde kam op zijn pronotum die in profiel lijkt op een deel van een wiel of tandwiel. Geen enkel ander insect in de Verenigde Staten bezit een dergelijke structuur en het “wiel” maakt het mogelijk deze soort gemakkelijk te identificeren. Naast de vreemde tandwielachtige kuif is de wants groot – bijna 1 ½ duim lang bij volwassen dieren en dofgrijs van kleur. De onvolwassen dieren, of nimfen, zien er heel anders uit – ze zijn klein, helder rood en missen het ‘wiel’.
De wielwants komt voor in de zuidelijke helft van de Verenigde Staten, noordwaarts tot in het bovenste deel van het Midwesten en het zuiden van New England. Hoewel Zuidwest-Pennsylvania binnen zijn natuurlijke verspreidingsgebied ligt, lijkt hij in de afgelopen tien jaar steeds algemener te zijn geworden in ons gebied. Vanaf een jaar of tien geleden begonnen mensen in toenemende mate exemplaren naar het museum te brengen voor identificatie. Hoewel het om anekdotische bewijzen gaat, zou de kennelijke toename van het aantal exemplaren in ons gebied een gevolg kunnen zijn van ons veranderende klimaat – naarmate het in onze regio gemiddeld warmer wordt, wordt het milieu geschikter voor de wielwants, waardoor hij goed kan gedijen. Een andere mogelijke factor voor de toename in ons gebied is de introductie van een invasieve soort, de bruine buidelwants, Halyomorpha halys Stål – een echte wantsensoort die oorspronkelijk uit Oost-Azië komt. Met een toename van gemakkelijk te vangen prooien, kan de wielwants deze nieuwe voedselbron uitbuiten. Bij een aantal gelegenheden heb ik gezien hoe wielwantsen zich in het veld voedden met de geïntroduceerde stinkwantsen.
Alle reduviidae jagen op andere ongewervelden, waarbij ze hun bekachtige monddelen gebruiken om hun prooi te doorboren en een krachtige mix van enzymen te injecteren die hun prooi doodt en van binnenuit begint te verteren, vergelijkbaar met de voedingsgewoonten van spinnen. Ik kan uit eigen ervaring getuigen van de extreme pijn die dit insect met zijn beet kan toebrengen. Wielwantsen worden, zoals veel insecten, ’s nachts aangetrokken door licht, en toen ik enkele jaren geleden de lichten van een benzinestation verzamelde, besloot ik onverstandig om er een met mijn blote vingers bij het wiel op te pakken, in de veronderstelling dat hij me niet kon bereiken met zijn relatief korte snavel – en oh, wat had ik het mis! De eerste beet was niet zo erg, maar ongewoon en voelde aan als een kleine elektrische schok. Maar na minder dan een minuut begon een scherp, branderig gevoel zich over de lengte van mijn duim uit te breiden. De pijn bereikte een hoogtepunt na ongeveer 5 minuten en bleef op dat niveau gedurende enkele uren. De volgende dag was het branderige gevoel verdwenen, maar werd vervangen door een doffe, kloppende pijn die aanvoelde alsof ik met een hamer op mijn duim had geslagen. Dat ongemak hield nog een paar dagen aan, maar vreemd genoeg was er geen zwelling en geen duidelijke roodheid of pijn op de plaats van de beet.
Hoewel de beet van de wielwants zeker een pijnlijke ervaring kan zijn, en mogelijk nog erger bij personen die gevoelig zijn voor of allergisch reageren op de beet, worden ze terecht beschouwd als een nuttig insect. Hun roofzuchtig gedrag helpt tuinen en bossen te ontdoen van een grote verscheidenheid aan plaaginsecten, van bladetende kevers tot rupsen – een proces van natuurlijke plaaguitroeiing bekend als biocontrole. Dus, als je een wielwants tegenkomt – midden tot laat in de zomer is hun piektijd – geniet dan van het observeren van dit vreemde insect en waardeer het voor de rol die het speelt in het milieu. Maar let op mijn waarschuwing – weersta de verleiding om hem van dichtbij te bekijken!
Bob Androw is wetenschappelijk voorbereider in ongewervelde zoölogie. Museum medewerkers worden aangemoedigd om te bloggen over hun unieke ervaringen en kennis opgedaan door het werken in het museum.